— Я все равно попытаюсь. Ребенок ведь.

Софи сбавила скорость, до боли в глазах вглядываясь в бархат темноты. Прямо по курсу постепенно проступал округлый силуэт корабля. Больше всего он походил на какой-то плод. Изрядно подпорченный, местами подгнивший, но все еще внушающий уважение своими размерами.

В центре открылось сияющее белым отверстие. Девушка выдохнула, убирая обороты двигателя до минимума.

Как там говорится: взлет — фигня, а вот посадка…

Но перед этим…

Она щелкнула микрофоном:

— Башня, это Нетопырь. Николай Александрович, я обязательно верну «Стража», обещаю. Как только найду и спасу брата. Простите меня, если сможете.

А теперь медленно и не торопясь направить машину в центр неизвестного корабля.

— Ты видишь то же, что и я? — изумленным шепотом прошелестел динамик.

Алекс моргнул, выныривая из сюрреалистического видения, где неизвестный шар проглатывает крохотный истребитель.

— За ним! — скомандовал он, и трое светящихся точек устремились к кораблю.

— «Страж» Совы пропал с экрана, — доложил один из курсантов.

— Что? — отвлекся от переговоров с патрулем Владимир Сергеевич. — Как исчез? Куда?

— Не могу знать, — отчитался курсант, и мужчина сам рванул к экрану проверять данные.

— Десять минут до прибытия на место патруля, — доложил Березин, перехвативший канал связи с военными. — Но визуального контакта пока нет.

— Дьявол! — выругался Владимир Сергеевич.

— Тройка Ждуна, — начал было курсант и опасливо замер.

— Говори уже! — рявкнул Березин, набирая по связи начальника академии. Ситуация явно выходила из-под контроля.

— Тоже пропали, — тихо закончил доклад диспетчер.

— Дыра там черная что ли? — простонал Владимир Сергеевич. — Четверо курсантов за пять минут? Это конец. Еще эта безумная… Брата полетела спасать. Куда? Почему? А главное как? Не женщина, а сплошная загадка.

— Патруль сообщает, он на месте последних координат. Машин не наблюдает.

— А того, кто их пожрал? — мрачно пошутил начальник полетов.

Березин покачал головой.

— Они продолжают поиск, но без маячков… — и полковник выразительно замолчал.

— Ладно, — махнул рукой Владимир Сергеевич, — идем на доклад. Группу экстренно вернуть на базу. И чтобы никто по пути не пропал. Лично отвечаете. Доклад данных с патруля каждые пять минут. А мы с тобой, — он глянул на друга, — идем получать по фитилю.

Патруль продолжал прочесывать сектор, где последний раз фиксировался сигнал от истребителей, но результат оставался нулевым. Датчики упорно показывали пустоту, сканер не определял ничего: ни скопления металла, ни живых объектов, ни следов от пространственного перехода. «Стражи» словно в никуда провалились.

Даже если допустить, что истребителей захватил неизвестный корабль, ушедший потом в подпространство, то он должен был быть уровня крейсера, не меньше — четыре истребителя в яхту не поместятся. Однако на таком расстоянии сканеры базы и яхту отследили бы, не то что крейсер, как и зафиксировали уход в подпространство.

— И что нам докладывать наверх? А что говорить родителям? — с досадой вопрошал начальник академии. На совещании присутствовали куратор первого курса, старший мастер, начальник полетов и полковник Березин. Для консультации позвали и профессора физики. Сейчас он, раздраженно хмуря брови, изучал материал.

— София хорошая девочка, — начал было Антон Вадимович, но замолчал, наткнувшись на суровый взгляд полковника Копывалова.

— Хорошие девочки истребители не угоняют, — едко прокомментировал Владимир Сергеевич, остро переживая потерю четырех «Стражей» за один день.

— Отставить, — обронил начальник академии, и в кабинете повисла угрюмая тишина. Игорь Валерьевич устало потер лоб и принялся отдавать распоряжения: — В каюте полный обыск, все данные с планшета лично мне. Сам проверю «хорошую девочку». Допросить окружение. Может, кто заметил, что странное. Пилотов пока не трогать. Думаю, те трое случайно за ней увязались, но проверить, не общались ли они последнее время. А то еще массовый сговор прошляпим — совсем позор будет. На сегодня ставлю две задачи: понять, что задумала курсант Серова и узнать, как именно она провернула свое исчезновение. Со своей стороны я попробую неофициально выяснить, не появились ли у наших дорогих партнеров по Содружеству новых технологий и не могут ли они быть причастны к этому случаю. Но насколько мне известно, в Галактическом содружестве нет кораблей, которые мы не смогли бы отследить, молчу, про визуальный контакт. А тут… Взяли — и исчезли… Словно в пространственную дыру провалились… А что касается причастности… Даже представить не могу, чем их могла заинтересовать Серова. Разве что в деле есть связь с пропажей брата. Вот тут если подумать… Не похоже на случайность то, что оба члена семьи за короткое время пропадали бесследно, еще и при схожих обстоятельствах. Боюсь, как только информация об этом уйдет наверх, расследование возьмет себе КСБ*.

— Насчет пространственной дыры… Версия, конечно, интересная, — вмешался профессор физики, продолжая разглядывать изображение, передаваемое патрульным крейсером «Луна 15», — но «Стражи» пропали с разницей в пару минут, а это очень много для нестабильного пространственного прокола, существование которого, хочу напомнить, не было подтверждено официально. Опять же патруль не зафиксировал никакого возмущения, которое обычно бывает при подпространственном перемещении, пусть и вызванном естественными причинами. Впрочем, в существовании хаотично возникающей дыры, куда можно провалиться, я, простите, не верю. Давайте тогда уж рассмотрим версию с черным странником, который поглощает корабли.

Мужчины отреагировали нервными смешками. Космос был полон легенд, но страшилка о черном страннике — загадочном корабле, который создали непонятно когда и непонятно кто, была самой популярной.

— Давайте сосредоточимся на более, гм, правдоподобных версиях, — поморщившись — вот только страшилок ему на подведомственной территории не хватает — сказал начальник академии. — Родителям пока не сообщать. С министром я сам свяжусь, а пока перетряхните мне все, но найдите, куда направилась эта девчонка.

Три «Стража» один за другим нырнули в отверстие — на створки шлюза оно мало походило — неизвестного корабля. Замерли в просторном помещении, где уже находился первый истребитель. Откинутый колпак и пустая кабина говорили о том, что шустрая девчонка успела куда-то ускакать.

Одна! — стиснув зубы, выругался Алекс. — Еще наверняка без защиты.

— Шлемы в полную герметичность. Надеть кислородные баллоны, — приказал он по связи команде. Проверил связь с Башней, но на линии стоял треск. Значит, они без поддержки. Холод понимания — он тут главный и отвечает за ребят — пополз по спине, но Алекс встряхнулся и запретил себе паниковать. Он четверокурсник, а не «детский сад». Его учили и таким вот нестандартным ситуациям.

Шлем зашипел, становясь одним целым с скафом. Алекс прижался плотнее к спинке кресла, утопил левую панель, и из спинки выдвинулся рюкзак с кислородом. Скользнули защелки на плечи и живот. Все, он готов.

Выбрался на крыло, огляделся.

— Это на чей-то желудок похоже, — в наушниках раздался нервный голос Ника.

— А мы здесь за пищу? — хохотнул Мишка, но в смешке явственно прозвучала паника.

— Не каркай! — мрачно осадил друга Алексей.

За их спинами отверстие зарастало мембранной пленкой. В нее они чуть не влетели, почти уткнувшись носами, но пленка пропала, едва они к ней приблизились, позволяя им попасть внутрь.

Само помещение, несмотря на странность, явно знавало лучшие времена. Потолок зиял дырами, откуда свисали непонятные трубки, точно кишки неизвестного животного. Все вокруг было красно-желто-коричневого раскраса, какие-то участки стен бугрились, напоминая морскую губку — такого Алекс ни у одной цивилизации не встречал. И раскрас, и структура, нервируя парней, действительно напоминало внутренности какого-то живого существа.