— И за кем мы собрались следить? — слабым голосом вопросили от двери.

— Олег! — взвизгнула Софи, бросаясь к брату.

В рубке воцарилась суматоха. Парни радостно, но осторожно хлопали Феникса по плечам. Тот слабо улыбался, отшучиваясь на вопросы о росте: «Ниже на голову, но уже начал расти заново».

Софи не отходила от брата, с тревогой вглядываясь в родное лицо. Однако Олег вел себя естественно, в обморок падать не собирался, и она постепенно расслабилась, отпуская внутреннее напряжение.

Имхар накрывал на стол, устроив что-то вроде праздничного обеда. Уже порядком надоевшее фруктовое пюре было смешено с измолотым энергетическим батончиком и запечено, еще и посыпано чем-то желтым. Даже Догмару в этот раз подали котлетки из все той же смеси. Но хоть какое-то разнообразие.

— Как вы тут? — спросил Олег, с удивлением рассматривая чужую планету. — К кому-то в гости собрались?

Они разместились за столом. Почти в полном составе. Только Ромки не хватало. И Олег вспомнил свое обещание: вытащить парня, вернуть к нормально жизни. Ведь по вине Олега они влетели тогда в ловушку. Это ему, как старшему тройки, захотелось проверить подозрительный участок. Почуялось что-то, а интуиции он привык доверять. Ну и попались. Все трое. От угрызений совести не спасало даже то, что айкары тоже влипли. Совесть все равно требовала спасти товарища.

Олег заглотил ложку пюре — пустой желудок радостно заурчал, напомнив о том, что его давно не кормили. Сестра страдальчески вздохнула, набрала следующую — с горкой.

Олег чувствовал себя неловко. Он боевой летчик. Вокруг товарищи. А его… словно маленького. Но руки не слушались, и он с завистью покосился на Догмара, который сам держал в руке вилку. Еще и ухитрялся ею орудовать. Не без труда, конечно, но все же… И поймал ответный взгляд, в котором отчетливо читалась… Зависть?

Олег моргнул, отвел глаза, решив, что в некоторые тайны лучше не погружаться. Но с побратимом он потом поговорит. Надо же понять, как тот достиг такого прогресса.

— У нас тут войнушка небольшая намечается, — похвалился Мишка. Олег изумленно заломил бровь, отвлекшись от страданий о собственной беспомощности. — С пиратами.

— Мы их всего лишь отслеживаем, — поморщился Алекс, глянув предупреждающе на друга, — Имхар считает, что к калишцам каким-то образом попали технологии эхсманов. Причем маскирующие излучение щиты. Как минимум эллайцы не смогли их засечь, а они одни из самых продвинутых по технологиям в галактике.

— Интересно тут у нас, — пробормотал задумчиво Олег, прожевав очередную порцию пюре — сестра кормила ловко, точно профессиональная сиделка, еще и глядела с умилением, словно он каждым глотком подвиг совершал, — но против орбитальных станций калишцев мы выглядим крайне самонадеянно. В гордом-то одиночестве. Однако технологии эхсманов не то, что стоит игнорировать. Если подумать, кроме Имхара вряд ли кто-то сможет им что-то противопоставить. Стоящее. Так что с разведкой… можно рискнуть.

— Я тоже за то, чтобы оценить степень угрозы. Одно дело, если речь идет о паре-тройке вещей, хотя даже щиты такого уровня делают их опасными противниками, и совсем другое, если им удалось подчинить ловушку, заставить работать на себя. А там… не только маскирующие щиты, еще и оружие… — и Догмар умолк. В рубке повисла задумчивая тишина. Парни хмуро переглядывались, оценивая перспективы появления в галактике кого-то опережающего уровень текущих цивилизаций. И что тогда? Война? Звучит нереально, но кто сказал, что невыполнимо.

— По факту, про эхсманов знаем только мы. И только мы можем оценить степень угрозы. Остальные решат, что проблема не стоит их участия. Все начнется с мелких конфликтов. Грабежей. Калишцы, ну или кто там за ними стоит, будут нападать на мелкие колонии, постепенно расширяя зону влияния. А если им удастся долго оставаться в тени, не привлекая внимания и собрать достаточно сил… Не уверен, что галактика вовремя осознает угрозу… — Догмар досадливо поморщился.

Отодвинул от себя пустую тарелку, старательно отводя взгляд от той, что сейчас кормила побратима… И чувствуя, как внутренности разъедает черная зависть. Как она на него смотрит! Сколько нежности во взгляде… И как улыбается! Вот же… недостойные мысли. Глупо завидовать. Но остановиться невозможно. Впервые он пожалел о том, что не вернулся в клан. Пусть изгоем. Но изгой лучше, чем сумасшедший. Что-то нарушилось все-таки там, в ловушке. Повредилось в мозгах. Раз он себе столь низкие мысли позволяет. А еще позволяет женщине управлять своими чувствами. И это пугало. Как и потеря контроля. Вон Софи уже недоуменно морщится, да и побратим нахмурился, ощутив тень его всплеска. Даже парни напряглись, а ведь они не должны были ничего почувствовать.

Догмар украдкой вытер вспотевшие ладони, исступленно повторяя про себя менто-тренинг. Вызубренные в детстве речитативы. То, что ему давно уже не требовалось. Но сейчас его стойкость давала сбой. И причина не особо веская… Но внутри бурей закручивались эмоции. И он спешно окружал себя барьерами.

— А как же единство наций? — возмутился Мишка. — Военные союзы? Помощь?

— К сильным они сунутся не сразу. Будут мелочь доставать, — ответил Догмар, ухватываясь за возможность отвлечься. — А за мелочь, еще и не особо важную, желающих вступиться мало. Если бы я хотел подмять под себя галактику, я бы сначала нарастил мышцы, заручился поддержкой парочкой вечно обиженных созвездий, а потом уже пробовал на прочность жирную добычу. Осторожно так. Чтобы зубы не обломать.

— Это только в сказках и речах политиков все готовы встать плечо к плечу, навалиться дружно и надавать по морде врагам, — с саркастической ухмылкой подтвердил Олег, — а в жизни все соблюдают свои интересы. Даже на войне. Последние штаны никто не отдаст.

Звуковой сигнал прервал обед.

Софи мгновенно выпала из реальности, подключаясь к управлению корабля.

Алекс осторожно забрал из ее рук ложку. Пожаловался со вздохом Олегу:

— Вот так всегда. Следим, чтобы вовремя ела и спала. А не уследишь — в обморок норовит упасть от переутомления. Мы уже дежурство ввели. Караулим по очереди. Пока остальные ремонтом и утилизацией занимаются, один постоянно здесь, в рубке.

— Понятно, — сквозь стиснутые зубы проговорил Олег. Сестренка всегда была увлекающейся натурой. За тренажером по десять часов летала, пока не выгоняли. Не удивительно, что бледная такая… На себя не похожа. Челка отросла вон. На глаза все время падает. Лицо осунулось. Только глаза и остались.

— Есть, — известила их Софи, и парни рванули к обзору, — вот этот транспортник сейчас отошел от станции. Объем подходящий. Начинаю отслеживать.

Она заняла рабочее место. Парни столпились у обзора. За столом остались Догмар с Олегом.

— Как ты? — первым нарушил молчание землянин. — Смотрю, уже освоился. И глядя на тебя, мне не так страшно, как в начале. Я как эти обрубки увидел… думал, с ума сойду. А теперь понимаю — работает. Научишь?

— Ты и сам справишься. Не прибедняйся, — усмехнулся Догмар, — давно ведь понял, что не только София одаренная. Твой дар слабее, но если будешь работать каждый день… До девятого уровня точно дойдешь.

— А сколько их всего? — уточнил Олег.

— Четырнадцать. Но четырнадцатый — это полное отсутствие восприятия чужих эмоций. Обычно у неодаренных тринадцатый.

— А у тебя?

— Четвертый, — пожал плечами Догмар.

Олег уважительно кивнул:

— Впечатляет. А теперь скажи, что происходит между тобой и моей сестрой. Только честно.

Догмар вздохнул. Покрутил в руках чашку с питательным напитком. Покачал головой и признался:

— Не знаю. Не понимаю. Нет, понимаю, что сам виноват. Но надеялся, что после блокировки все прекратится. Я ведь тогда убедил себя в том, что она важнее семьи. Ценнее. Что ей можно и нужно доверять. Назвал сокровищем сердца. Я сделал все, чтобы открыть ей разум. Без добровольного согласия пришлось бы его ломать, а я не уверен, что это была бы хорошая затея… В тех условиях-то… Мы и так на грани помешательства были. А безумие… Имхар правильно делает, что не пускает ее к твоему товарищу. Проникнуть в его сознание можно, но смысла особого нет. Пусть он и спит, но его сознание отравлено. Там хоть десять блоков ставь — снесет и не заметит. А лечить безумие… тут простым наитием не справишься. Специалисты нужны…