Король смотрел на неё, и сердце его щемило.

— Сегодня переночуем в отеле, — отрезала Люция. — Но прежде продадим лишних лошадей и вещи.

Юноша не решился спорить. Она знает о безопасности больше чем он. Наоборот, это Далеон слишком расслабился и проявил беспечность. Непозволительная роскошь для короля!

И все же плечи его поникли:

— Как скажешь.

Они распродали на рынке лишние манатки и выбрали приличную таверну, примерно в десяти минутах езды до крепостной стены. Её окна выходили на оживленную площадь и змеящуюся вверх мостовую дорогу, что вела прямиком к высоченным вратам главной достопримечательности столицы.

Глядя туда из стёкол номера, Далеон чувствовал щемящую тоску и нетерпение. Но уговаривал себя оставаться на месте, быть благоразумным и слушаться десницу. Она знает, что делает.

Король доверял ей свою жизнь больше чем себе самому. Мечтал бы о том же доверии с её стороны, но знал, что пока не заслужил.

Раздался короткий стук; не дожидаясь ответа, дверь распахнулась и в комнату с подносом, полной еды, вошла Люция.

Она застыла при виде Далеона. Тяжко вздохнула и принялась расставлять тарелки да стаканы на маленьком круглом столике, стоявшем между двух узких коек, застеленных праздничными изумрудными покрывалами.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — сказала девушка и приложила к ножке стола пустой поднос. Подняла взор. — Ты хочешь домой, Далеон, к друзьям, в родные покои. Я тоже этого хочу, но пойми… — она запустила пятерню в волосы. — Не стоит торопиться, когда цель так близка. Именно в этот момент, момент торжества и расслабления, мы, разумные существа, наиболее уязвимы. Если б я планировала нападение — совершила бы его именно в этот миг.

— Как Кейран? — сухо отметил Далеон.

Люц глянула на него в лёгком шоке, обхватила руками плечи и угрюмо кивнула.

— Как Кейран.

— Знаешь… — осторожно начал Далеон, подбирая слова. — Ты стала очень похожа на него.

Люция горько рассмеялась и подняла на него злые, блестящие от непролитых слез глаза.

— Кому-то из нас нужно было им стать! Чтобы удержать власть, сохранить позиции и наши жизни. Ты не захотел быть «злым королем», им пришлось стать мне!

— Я понимаю, — выдавил виновато и сделал шаг к ней. — Понимаю и постараюсь исправиться. Я был глуп, Люц. Кажется, я это уже говорил? — он криво усмехнулся и взял в ладони её щеки. Веселость сползла с его жёсткого лица. — Вёл себя, как обиженный ребенок. Как полный идиот. Не замечал очевидного, а все проблемы скинул на тебя. Я был не прав. Прости меня. Обещаю, такого больше не повторится. Я возьмусь за ум, всерьез займусь делами и больше не стану бегать от ответственности. Ты веришь мне?

— Хочу верить, — призналась честно.

— А выйдешь за меня?

Его глаза блеснули хитрецой. Люц рассмеялась и хлопнула его по плечу.

— Ладно, — она попыталась отвернуться и отпрянуть, но король удержал.

— Это «да»? — подозрительный прищур

— Да, — шепот на грани слышимости.

— И ты не станешь сопротивляться и подсовывать мне всяких к-хм… кандидаток?

— Нет, — ответила Люция и вдруг холодно и цепко глянула ему в глаза. — И чтоб больше никаких драных девиц в твоих покоях и рядом с тобой я не видела, понял? Убью. А тебе отрежу то… что без дела между ног болтается.

— Мой милый хвостик? — он в притворном ужасе прижал его ладонями к груди. Но не выдержал игры и секунды: уже во всю сверкал клыками.

— Ты меня понял? — надавила десница.

Король кивнул со всей серьезностью и произнес низким хрипловатым голосом:

— Зачем мне они, если теперь у меня есть ты?

Щеки Люц вспыхнули. Далеон чуть не замурчал умилённо.

Она кашлянула и отвела взгляд.

— Не торопи меня. Я уже объясняла…

-Да-да, — юноша закатил глаза. — Сначала насущные проблемы, потом — дети. И что, ты даже неодобрения дворян не побоишься?

Люция усмехнулась, подалась вперед и игриво-томно прошептала на заостренное ушко:

— Разве мы не решили бороться?

Далеон резко выдохнул и тут же поймал её в капкан объятий. Люц охнула и засмеялась, а он вплотную прижал её к себе, так, что каждый миллиметр их тел соприкоснулся. Ткнулся носом в макушку и шумно задышал, вбирая в себя такой манящий и уже совсем родной аромат, напоминающий мед с молоком и полевые цветы. Причиной последнему наверняка стало мыло, выданное ей перед баней.

— Всё. Больше ты от меня не отделаешься, — рыкнул юноша и прижался губами к её лбу.

— Это угроза? — рассмеялась Люция и легко вывернулась из объятий. Далеон попытался схватить её, но это было равносильно ловле рыбы голыми руками. Она просто юрко увернулась и танцующим шагом прошла к столу. Широкие и упругие бедра её покачивались из стороны в сторону и сбивали короля с праведных мыслей.

Они же только-только решили не торопиться! Смертным и полукровкам проще случайно заиметь потомство от террина после первой же интрижки.

Что ж она творит с ним?! Он же не железный!

Люц остановилась и послала через плечо дразнящий взгляд.

«Хулиганка!» — восхитился про себя Далеон.

— Может поедим уже? — спросила невозмутимо. — Ужин стынет.

Король шумно сглотнул и лишь кивнул в ответ, страшась, что хрипотца в голосе выдаст его взвинченное состояние.

Под её насмешливым взором, он прошёл к табурету и, садясь, незаметно поправил брюки.

***

Далеон проснулся, как от толчка. Дневной свет пробивался в окно, расчерчивал деревянный пол бледными дорожками. Пылинки кружили в воздухе. В комнате было прохладно и тихо. Слишком тихо.

Он резко сел, и взгляд его упал на соседнюю койку. Та оказалась пуста и идеально застелена изумрудным покрывалом, словно никто и не спал в ней. Словно не сидел ещё вчера и не дарил умопомрачительные, жаркие и жадные поцелуи.

Далеон решил бы, что сошёл с ума, и всё ему привиделось или приснилось. Не случилось никакого похищения, путешествия и возвращения: он просто напился каком-то трактире и заночевал в таверне. Не было Люции, их смелых ласк и пылких поцелуев. Их взаимных обещаний без ужасной магии клятв и совместных планов, но!.. Запах её ещё витал в комнате едва уловимым флером.

Король с усилием, медленно выдохнул, беря себя в руки, но тут же снова встревожился, вскочил на ноги. Куда же она делась? Куда ушла, ничего не сказав? Спустилась вниз? Решила заказать им завтрак и принести в постель? Пошла в баню? Где?..

Где она?!

Далеон спешно натянул на себя вещи, едва не запутавшись в штанинах и не порвав горловину туники, бросился к двери и лишь в последний момент услышал, как с шелестом упало что-то со стола. Король обернулся и заметил на полу сложенный пополам желтоватый листок бумаги.

«Записка от Люц!» — сразу понял и торопливо поднял пергамент.

«Ушла в замок на разведку. К завтраку вернусь.

Не серчай. Я не могла взять тебя с собой и подвергнуть опасности. А если бы предупредила заранее — ты бы меня не отпустил без скандала. Прости. Божусь обстоятельно извинится при встрече.

Не волнуйся. Не успеешь проснуться, как я буду рядом. Возможно, ты даже это послание не увидишь.

P. S. Если все же прочёл записку, очень прошу тебя: не покидай таверну до моего прихода. Враги могут быть в городе.

Навеки твоя,

Бабочка»

— Бабочки, увы, едва ли пару дней живут, — прошептал Далеон с грустной улыбкой и прижал бумагу к сердцу, как самую дорогую и хрупкую драгоценность.

Конечно, он безумно злился на Люцию, но она как обычно оказалась права. Он не отпустил бы её легко, особенно когда — по её же словам — есть риск нарваться на врагов, внезапную атаку и ещё что. Учинил бы скандал, изобразил смирение и в итоге всё равно увязался бы за ней тайком, подвергая опасности уже обоих.

Просто не смог бы остаться в стороне, в мучительном ожидании, когда она шагает в «пасть чудовища» ради него. Даже если «чудовище» надумано недремлющей паранойей.

А так… Так она сбежала пока он спал, чтобы разведать обстановку в замке, рискуя лишь собой, и вернуться с новостями. И не волнует жестокую девчонку, какими кошмарами и тревогами будут наполнены для него минуты ожидания.