— Раньше и ты был другим, Экхард.

— Верно, сейчас я стал сильнее. Он помог мне.

Опять этот «он». Кто же этот кукловод? Сколько можно прятаться за спинами других? Давно бы показался, а то кажется, что он просто трус.

Видимо, Дай подумал о том же…

— Он? А без него ты ничего не можешь?

— Я сильнее тебя, Дайрон. Во всём! — выплюнул тёмный и сделал пару шагов к противнику.

— Хочешь проверить? Или струсишь?

Экхард зарычал и оскалился, взмахнув рукой и образовав вокруг них силовой защитный купол. Он сверкнул и сделался едва заметным, но отрезал их от остального мира.

— Давай проверим. Один на один.

Он не стал ждать ответа, напал первым. Резко, стремительно. За спиной у него материализовались крылья, и первый удар он решил нанести с воздуха, но Дайрон выставил щит и ушёл в сторону, сразу же выпуская ответный боевой пульсар, смешанный со стихией.

Я же затаила дыхание, глядя на схватку.

Драгхар бился нечестно. Наносил быстрые, сильные удары, используя запрещённые пульсары. Занимаясь с Дайроном, я уже знала, чем они отличаются от обычных: цветом. Они все были тёмные, мощные, смертоносные.

Дайрон полагался не только на защиту, но и бил ароматами, способными помутить рассудок, напустить слабость или даже отключить. Я знала их запах, чувствовала его отголоски. А Экхард не брезговал магией времени, пытаясь замедлить Дайрона или ускорить свои пульсары.

В какой-то момент крики стихли, а затем неподалёку опустились драгхары, положив предателей, что находились без сознания, на землю. И встали рядом. Я не знала очень многих по именам, но радовало то, что все они не были под воздействием кукловода. Смотрели на битву в воздухе со смесью непонимания и волнения.

— Дай победит, — сказал один из парней. — Он сильнее тёмного.

— Экхард тоже не слабак, — спокойно возразил другой. — К тому же у него более серьёзная магия. Шибанёт по голове и поминай как звали.

— Так, уже бил магией времени, — возразил ещё один. — Не помогло.

Драгхары разговаривали так спокойно, словно тут не бились на смерть, а устраивали показательное выступление. Это было для меня странным.

Через несколько секунд я услышала крики и громкие разговоры в лесу. Кто-то определённо шёл к нам, но кто?

Обернулась на голос, заметив, что драгхары смотрели в ту же сторону, а трое побежали на голоса.

— Кто там? — взволнованно спросила у всех сразу. Если это подчинённые кукловода, то…

— Ректор с магистрами, — спокойно ответил Беон. Боги, он хоть когда-нибудь испытывает эмоции? — Я посылал им ментальное сообщение, ещё когда случился пожар в твоём доме.

— Что послал? — переспросила я. Про ментальные сообщения я ещё не слышала.

Беон обернулся и криво усмехнулся.

— Сообщил, что мы идём по следу виновного в заражениях. Не знаю, почему они так долго шли. Может, среди преподавателей тоже есть одурманенные.

Из леса вновь послышались голоса, только намного ближе. В данный момент мне было страшно, ведь мы не знаем наверняка, под воздействием кукловода находятся магистры или нет, но сейчас мне была важна только битва, поэтому я обернулась на драгхаров с замиранием сердца, следя за поединком.

Удар, ещё один. Воздушный клинок Дайрона задел руку тёмного, рассекая форму и заливая её кровью. Он пошатнулся, но отреагировал мгновенно, запустив сразу несколько ответных боевых пульсаров. Часть Дайрон смог отбить, а один… достиг цели, ударив его в грудь. Драгхар пошатнулся и потерял координацию, начиная заваливаться назад, а Экхард оскалился, и на кончиках его пальцев заискрила тёмная магия.

Я вздрогнула, сдерживая рвущийся наружу крик. Рядом замерли остальные драгхары, наблюдая за падением ментера.

— Беон, Дориан, сделайте же что-нибудь, — взмолилась я. — Он же погибнет!

— Мы не пробьёмся через силовой купол, — сдержанно ответил куратор, не отрывая взгляда от Дайрона. — В поединки невозможно вмешаться, мы просто не сможем.

После этих слов Дориан тихо зарычал, сжав кулаки.

— Ненавижу эти поединки. Экхард играет не по правилам!

— Ошибаешься, — возразил Беон. — В поединке может быть только два исхода: если противник принял поражение или если он погиб.

Боги всемогущие… Но ведь это неправильно, так нельзя! Я рванула вперёд, намереваясь замедлить падение воздухом, хоть немного смягчить его, но меня подхватили за руки и не выпускали. Я кричала, вырывалась, молила помочь ему, но никто, даже брат Дая, не двинулся с места. Лишь беспомощно сжимал кулаки.

— Тебе нельзя вмешиваться, — крикнул Беон. — Силовой купол приложит тебя так, что не очухаешься.

— Я не буду до него дотрагиваться, только создам воздушную подушку!

— Не выйдет, Ада. В поединок никто не может вмешиваться, даже магистры, — чуть тише сказал он. — Таковы правила.

Глупые, никчёмные правила! Он же… он же погибнет сейчас, разобьётся! Как я буду жить без него?

Однако до земли Дайрон не долетел. Когда Экхард уже праздновал победу, он сделал кульбит в воздухе, стремительно уходя за спину тёмному. Он не ожидал такого поворота и не успел отреагировать, чем и воспользовался Дайрон. Подлетел сзади и нанёс ему сокрушительный удар.

Драгхар вздрогнул, замахнулся для ответа, но тут же ослаб и полетел вниз, с глухим стуком упав на поляну. И в этот же момент подоспели магистры и ректор.

Привалившись к дереву, я устало прикрыла глаза и вполуха слушала возбуждённые разговоры, которые не затихали уже три четверти часа. Так «вовремя» подоспевшие магистры с ректором по десятому кругу опрашивали свидетелей происшествия. И меня, в том числе.

— Когда вы почувствовали, что с адептами что-то не так?..

— Какой магией вы атаковали?..

— Как себя вели пострадавшие?..

Пострадавшие… Это магистры так называли помощников кукловода, которые первыми нападали на нас. Странно было это слышать, но пострадали они на самом деле больше нас. Беон так приложил их ментальной магией, что по его заверениям не очухаются ещё дня три точно. И за это он получил от ректора.

— Ты забыл, что за тобой контроль ведётся? — ругался драг лорд Драгун. — Я всё понимаю, но императорские ищейки могут навесить на тебя, Змей знает что! Как я тебя буду оправдывать?

— Отмажем, — только и ответил за Беона Дайрон. — Ко мне император точно прислушается, а я здесь был вместе с ним.

Хотелось бы на это надеяться. Однако Дайрону досталось не меньше, ведь Экхард оказался не просто в отключке, а с повреждением магии. Как мне объяснили, вполне вероятно, что после пробуждения он не сможет ускорять или замедлять время, что он лишился этой магии. Как Дайрону это удалось я, так и не поняла. Слышала лишь, что об этом он будет разговаривать только в присутствии советника императора.

Уф, надеюсь, что Даю ничего плохого за это не будет. А Экхард… что ж, возможно это и к лучшему.

Вслед за магистрами прилетел и Бинди, сейчас он сидел у меня на коленях и тихо рычал на окружающих. Малышу тоже досталось от Доры, она подпалила ему бок, так что нам предстояло долгое и кропотливое лечение. И магией, и фруктами, чтобы он поскорее поправился.

Меня тоже допрашивали, причём трижды. И каждый раз я повторяла одно и то же как заведённая, а магистры все пытались уловить, что в моём рассказе не так. Это немного напрягало, но я не перечила. Им виднее, как вести допрос. Хорошо ещё Варзаха не пригласили, перед ним я бы не смогла оставаться спокойной.

— Погрузите всех пострадавших в магический сон и доставьте к целителям, — сказал ректор, когда мы уже не смогли рассказать ничего нового. — Вызовите императорских дознавателей, нужно всех допросить.

Несколько магистров отправились исполнять указания. Подняли в воздух неподвижных адептов, наложили силовой купол и отправились в сторону академии, захватив с собой и «нормальных» драгхаров. Так что перед порталом остались мы с Дайроном, Дориан с Беоном, ректор и три магистра, которые проверяли лес и портал с помощью магии.