Тарас услышал под ухом легкое посапывание и улыбнулся: он прекрасно знал кто это. Вера лежала с ним на разложенном диване, опустив голову ему на плечо. Это даже удивительно, как человек способный всю ночь смотреть новогодние комедии, вырубился (ещё до полуночи!) на первой трети документального фильма про космос. На новогодние праздники их сестры, да и многие другие игроки из ядра Первого Ордена, взяли отпуск, чтобы насладиться вдоволь атмосферой любимых праздников. В этом году, к счастью, новый год встречали вместе со снегом и не с легким покрывалом, а с толстой белой шубой, куда ноги у всех проваливались по колено, если не брать в счет Маркуса.

На новый год в их дом праздновать приехала вся семья. Гостевые комнаты были готовы с самого начала, а сестры на пару с Этель, в отличии от мужской половины, быстро обустроили каждая собственный уголок в доме за последние пару месяцев и с удовольствием провели здесь последние полторы недели.

Парень поймал понимающий взгляд Маркуса, что сидел в своём громадном кресле, а на коленях у него полулежа расположилась Юля, которая с куда большим интересом отнеслась к выбранному Тарасом фильму, нежели её младшая сестра. На экране как раз показывали взрыв сверхновой, сопровождая яркую цветастую картинку ещё и громким гулом, разбудившим другого не слишком заинтересованного зрителя.

Внизу, под самым диваном, сначала раздалось глухое кряхтение, перешедшее в негромкий лай.

— Тише, тише, это просто фильм.

Этель, чуть отстранилась от Тараса и успокаивающе погладила Мару. Собака в это время искала взглядом Дагира, расположившегося на самом краю дивана. Парень показал собаке опускающуюся ладонь, и ротвейлер снова распласталась по всей лежанке. Он привез Мару из приюта, куда её отдали не готовые к такой ответственности люди. О собаке нужно заботиться, но в тоже время не забывать о дрессировке. С первым в полной мере справлялись и сами братья, а сёстры и в особенности Этель добивали шкалу любви до самого возможного максимума. Правда из-за этого в Мару включалась её щенячья гиперактивность и тогда успокоить её могли лишь братья и в большей степени Дагир, которого она слушалась беспрекословно. Ей не нужны были команды голосом: Дагир всё обозначал жестами или, когда Мару на него не смотрела, щелчками пальцев.

Тарас не смог сдержать усмешки, когда пересекся взглядом с Этель и увидел её обиженное лицо: на её ласки собака даже не отреагировала, а одного жеста Дагира хватило, чтобы та успокоилась и продолжила мирно спать. Девушка ответила на его усмешку неприличным жестом и демонстративно отодвинулась в сторону, чем ещё больше его позабавила. Ну а чего ещё она ожидала? Это ведь Дагир привез собаку в дом и по большей части именно он о ней заботится.

Фильм закончился чуть за полночь и пришлось будить Веру, чтобы отправить её спать.

— Ещё нет даже часа! — запротестовала девушка, растекаясь по дивану.

— Вам завтра обратно в город, на работу. Нужно восстанавливать режим, так что давай, иди дальше спать у себя в комнате, а то у меня тут ещё есть водичка в стакане.

Вера уже успела усвоить на себе, что с такими вещами Тарас не шутит и действительно может вылить ей стакан воды на голову, если она будет упрямиться и дальше. Пришлось идти спать, чтобы на следующее утро Маркус отвез их обратно в город, в Первый Орден. С момента запуска это был самый долгий их перерыв в Дастриусе, но ни одна из сестер нисколько не пожалела о том, как они провели это время.

Тем же вечером команда Вольного впервые за две недели собралась всем составом в игре. Они заходили попеременно во время праздников, ведь у них были чуть более серьёзные обязательства перед командой наёмников Осеннего Ветра. После серии поединков у них состоялся разговор с Линаром. Он, как и обещал, предоставил все известные отряду сведения об объекте поисков и возможных искажениях, где летающую крепость можно было бы найти. Ситуация там совсем не радовала, ведь в списке находились искажения, где средний уровень возможных противников уходит далеко за сотню — неподъемный для нынешних бессмертных уровень. К тому же в летающую крепость ещё нужно как-то попасть, а на такую высоту Дагир их не поднимет, как ни старайся.

Капитан Осеннего Ветра всё это знал с самого начала, поэтому предложил взаимовыгодное предложение: отряд его подчиненных поможет Вольному найти крепость и спрятанную там реликвию, а он и его товарищи, взамен, обучат их основам того, как бессмертные сражаются при помощи различных алхимических и технических приблуд. Линар разглядел потенциал этих вспомогательных средств и хотел бы, чтобы его собственный отряд им обогатился. Ещё его очень заинтересовали шаманские навыки Зверя, но тут весь вопрос скатывался к удаче: найдется ли кто-то в его отряде кем духи могут заинтересоваться. Здесь Осеннему Ветру повезло и такой разумный все-таки нашелся. Им оказался Сарзес, тифлинг-целитель, собственно именно этот не свойственный его народу род занятий и привлек нескольких духов Зверя, что говорило о потенциальной возможности обзавестись в будущем собственными духами-компаньонами.

В итоге Линар выделил для этого задания двадцать душ, возглавлять которых должна была Вильма. Наёмница чувствовала себя немного неловко первые несколько дней путешествия рядом со Зверям, но в конце концов он дал ей понять, что не держит на неё зла из-за того, как закончился их поединок.

После этого начались месяцы упорных поисков нужного искажения. [ Путеводный Огонь] в этот раз не смог дать какой-либо весомой подсказки. Видения всегда переносили его в крепость, зачастую даже не на край, где хотя бы можно было рассмотреть пространство внизу, а куда-то вглубь. А в те редкие моменты, когда ему удавалось посмотреть вниз, взгляду зацепиться было не за что, не говоря уж о том, что за прошедшее время даже ландшафт региона мог поменяться вследствие природных катаклизмов или бедствий, вызванных столкновением достаточно могущественных личностей.

Поэтому приходилось монотонно проверять искажение за искажением. Кальт на его мысленные призывы по-прежнему не отвечал или вовсе не слышал их, поэтому Тарас не стал отказывать себе в удовольствии расширить свои привилегии (за которые платит архимаг) на весь отряд наёмников, благодаря чему они довольно быстро перемещались из одного уголка страны в другой. Учитывая, что треть из них владеют продвинутой магией магического кармана, Кальт вряд ли обрадуется, когда узнает во сколько ему встали эти перелеты. Конечно, нужное искажение оказывалось прямо рядом с городом не часто и довольно много времени отряд проводил в путешествиях, во время которых бессмертные также выполняли свою часть сделки, помогая Осеннему Ветру осваивать новые знания.

По мере движения они искали реагенты для алхимии, а во время отдыха показывали, как перерабатывать всё найденное в полезные для людей их профессии расходники. Лучшие их пилюли по-прежнему и рядом не стояли с теми баффами, которые могли накладывать наёмники, но их эффект уже стал достаточным чтобы заинтересоваться тем, что можно сотворить из более редких и сильных ингредиентов. Эффект от большого количества взрывчатки Вильма видела ещё во время сражения между бессмертными, когда после активации ловушки Первого Ордена, сразу несколько сотен людей разорвало на куски. Небольшим объёмам тоже можно найти применение. В большинстве искажений по которым они путешествовали, обычные гранаты не наносили особого вреда местным противникам, но вот организовать засаду с минами, усиленными чарами-однодневками и дополнительным зарядом — это было актуально и здесь. Различные трещотки и дымовые шашки тоже помогали в этом деле. Ну и про яды забывать не стоило. Пусть многие и считали такие средства недостойными — собственная шкура важнее.

По сути это был курс «выживания», который они сделали для сообщества Долго и Больно, где они показывали как из подручных средств (трофеев и собранных во время передвижения реагентов), существенно расширить свои возможности. Наёмники из Осеннего Ветра (даже те, кто поначалу без особого энтузиазма воспринял приказ учится трюкам бессмертных) осваивали материал очень быстро, особенного после того как они соотнесли его с собственным опытом. У каждого из них за плечами были сотни, а у некоторых и тысячи рейдов в искажения и все они быстро нашли в своих воспоминаниях места, где увиденное могло бы пригодится, особенно во времена, когда силы их были куда скромнее нынешних.