Крюк пребывал в легком шоке. Убитое существо пусть и выглядело тощим, но силы в нем было — будь здоров. В процессе схватки оно разрушило своими ударами несколько каменных плит и наверняка сломала гномам парочку костей. На огромные толстые когти даже смотреть не хотелось: следов от них хватало достаточно, чтобы представить какая участь ждёт несчастного, до которого они доберутся.

— Редкая. На вашем звучало бы как… Аметистовый Бивнерыл? Наверное, так.

— Про бивнерыла понятно, — Крюк ткнул сапогом один из здоровенных бивней, — а аметистовый откуда?

— Обычно у него спина и лапы до нижнего сустава покрыты шерстью такого цвета, — начал объяснять другой охотник, — он так привлекает мелкую вошь, что жрет другую, вредную. Но этот странный. Таких больших не бывает. И вообще они стайные животные, не нападают из засады, а загоняют жертву. Но этот видимо был так голоден, что решился на самоубийственную атаку. Ещё и эта чёрная гниль у него на животе…

Охотник ткнул её краем ножа и в этот момент рядом в паре сантиметров от места укола открылся ещё один глаз, уставившийся прямо на гнома. Мёртвая тварь с раскроенным черепом вдруг ожила и лягнула гнома задней лапой, после чего начала вставать. Весь лагерь встал на уши, когда гномы взялись за оружие. Но новая схватка так и не успела начаться: длинный металлический снаряд пронзил брюхо чудовища по диагонали и вышел с другой стороны, воткнувшись в стену.

Злой Кроран, тяжело дыша выпрямился:

— Ты там живой, Хорвут?

— Да, но жена не обрадуется, когда меня увидит.

Коллега Крорана получил сильный удар, один из когтей задел лицо, распоров его чуть ли не вместе с костями. Заливающего всё кровью из раны на лице охотника быстро отвели к другим раненым, а Кроран, осматривая место, где появился глаз, принял решение:

— Будем вскрывать.

Неотъемлемая часть охотничьего ремесла — знание о своей цели. Не только места обитания и поводков, но и её строения. Это поможет лучше понять её возможности, слабые места и подобрать стратегию для охоты. Произошедшее было наглядной демонстрацией, что они попали на местность, где знания Крорана как минимум не полные и полагаться на них со стопроцентной уверенностью нельзя.

Тарас с интересом наблюдал за тем, как охотники готовят инструменты для вскрытия. Было видно, что для каждого это далеко не первое подобное мероприятие. Любой охотник гномов подкрепляет знания предков практическим опытом и постоянно старается расширить его и дополнить. Когда попадается экземпляр, не умерший окончательно после того как ему раскроил череп берсерк — это веский повод изучить его со всей тщательностью.

Учитывая прочность кожи и вес тела монстра, охотникам потребовались помощники. Трое бессмертных были рады помочь, а вот парочка менее крепких на желудок ребят была не слишком рада участию в данном мероприятии. Первым делом Кроран достал из туши все выпущенное охотниками снаряжение.

— Это что, снаряд от баллисты? — спросил Мрачный Клинок, после того как им удалось достать из тела металлическую стрелу, длинной больше его роста.

— Взял парочку на крайний случай, — сказал Кроран, — использовать тяжело, но срабатывает всегда.

После этого гномы начали вскрытие, действуя аккуратно, почти с хирургической точностью, чтобы нанести как можно меньше лишних повреждений и ничего не мешало изучить тушу. А изучать здесь было что и первая же находка, надо сказать, была шокирующей настолько, что Марк с Женей опустошили желудки.

В том месте, где раскрылся глаз, внутри помимо него обнаружилась ещё одна голова, с зубами и черепом, и остатками туловища другого зверька, поменьше. Они будто срослись вместе, и большая туша медленно растворяла в себе меньшую, а после тщательного исследования таких обнаружилось ещё несколько. Во всех местах «соединения» была эта чёрная гниль, пронизывавшая всё тело чудовища, соединяя эти останки друг с другом.

— Видимо, когда основной мозг погиб, тело вспомнило про другой, — сказал Кроран, стоя рядом с полностью вскрытым трупом, — Никогда такого не видел.

Троица братьев переглянулось, что не укрылось от Бролога:

— Вижу вы с таким уже встречались. Не просветите?

— Вам не понравится, — предупредил Зверь.

Они действительно уже встречали нечто подобное, только доведенное до крайней формы. В древнем подземном городе, когда слуга Гарро открыл портал в Каулудан через Мрак.

— Так ты говоришь, что вы ужи видели такое раньше? Такие монстры рвались из портала в другой, загубленный мир?

Никто из гномов не сомневался в правдивости слов Вольного и его товарищей: они уже не единожды доказывали, что являются союзниками расы гномов и их словам можно верить. Но даже так Бибитаг с трудом мог поверить в услышанное. Все-таки он гном и далекие войны с поверхности затронули подземелье не так сильно. Большую часть своего существования раса гномов жила изолированно, сводя к возможному минимуму взаимодействие с наземниками.

— Не таких же, — поправил его Зверь, — Эта зверюга как будто только получила эту… особенность. Вы смогли её опознать, внешне и строением она похожа на нормальное для этих мест животное. Те, кого видели мы, были полностью поглощены этой чёрной гадостью и никакого намека на «нормальность» в них не было. Там не было, скажем так, основного тела. Каждая тварь была не естественной. Выглядели они как плохо сложенная мозаика, берущая кусочки из десятка разных картин. И самое главное — рвали они не только плоть, но и душу. Я потерял много духов в том сражении. Не сказать, что Хитчену прошедшее столкновение понравилось, но дух его остался цел.

— Ох борода Думрока… — Бибитаг закинул сомкнутые ладони себе на голову и начал кружить по небольшому участку, издавая низкий гул, выдающий усиленный мыслительный процесс в голове исследователя. Бессмертные вместе с четвёркой руководителей экспедиции на время разговора отошли подальше, чтобы не разносить столь неординарную новость среди членов отряда.

— Если это та же зараза, то как она могла сюда проникнуть? — спросил Бролог, лицо которого не выразило никакого удивления, даже после того как он узнал о существовании другого, враждебного Дастриусу мира. Вот, что значит легионерская выправка.

Вольный покачал головой.

— Вряд ли это та же, как ты выразился, зараза. Боги тщательно следят за проникновениями извне. Они смогли отследить такое, даже когда оно случилось в месте, отделенным от всего остального мира. Если бы такое случилось они бы обязательно об этом узнали и, уверяю, приложили бы все силы, чтобы с этим разобраться.

Бибитаг, словно голодная собака, которой показали свежую, аппетитную косточку, уцепился за упоминание некого города, построенного, по всей видимости, ещё до расцвета империи гномов:

— Вы просто обязаны когда-нибудь меня туда отвести!

— Туда есть только два пути и оба тебе не понравятся, — с кислой улыбкой подметил Мрачный Клинок. Забег по тому искажению он до сих пор вспоминал с ужасом и по-прежнему удивлялся тому, как они вообще смогли попасть внутрь. Конечно, теперь есть и другой способ туда попасть, с помощью управляющего жезла, который находится сейчас у Клио. Учитывая, что это место она когда-то, пусть и не долго, называла своим домом, а потом оно несколько тысячелетий было её тюрьмой, пускать кого попало она не будет. Хотя… Женя прикинул как вампирша вела себя в последний раз, и кто знает? Может Бибитагу удастся выторговать себе экскурсию. Парень попытался представить, как бы это выглядело. Правда, картинка как-то уж очень быстро поменялась: Бибитаг куда-то пропал, а на Клио стало подозрительно мало одежды… Женя быстро замотал головой и вернулся в реальность:

— … больше похоже на попытку воспроизвести увиденный ранее оригинал, — сказал Вольный.

— Оригинал? — Кроран заметил на рукаве кусочек мяса, оставшегося после вскрытия и щелбаном отправил его в полет, — Когда это было? Ты сказал, разрыв появился тысячи лет назад, еще задолго до истории с Гарро. Кто мог прожить столько?