Ловко взобралась на телегу, во-первых, опыт уже имелся кое-какой, а во-вторых, отсюда просто видно намного лучше.

А посмотреть было на что! Вон сбились в группку недовольные гномы, точно торговые представители, судя по их цепким взглядам, которые они то и дело бросали по сторонам, словно прицениваясь, что и за сколько можно купить, а после продать, и вели степенную беседу. А чуть впереди нас, терпеливо дожидались своей очереди пятеро всадников, равномерно распределившихся около своих повозок, до верху заполненных шкурами. Вот эти всадники были самыми примечательными личностями из всей этой разномастной толпы. Было в них что-то такое… сурово-волевое, что ли. Даже несмотря на то, что приближалось лето и погода стояла тёплая, на покатых плечах всадников красовались меховые накидки, да и кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, явно не добавляли прохлады своим владельцам.

– Виртэн, – склонился я к стоявшему рядом главе рода Рэдвел, не пожелавшему залезать в телегу, – кто такие? – незаметно кивнула на статных мужчин.

– Северяне. Шкуры привезли на продажу, это у них основной товар для торговли. Шкуры продадут, в оружейных мастерских всё заработанное спустят. – быстро ответил Рэдвел. – У них там постоянные стычки и борьба за территории, жить не могут без драки.

Так вот, вы какие, северяне… если там настолько неспокойно, может и не стоит с ними связываться? С другой стороны, мои же люди как-то поддерживали с ними торговое сообщение, все живы-здоровы за столько лет. Не буду спешить с выводами, пусть сначала наш торговый караван вернётся из Княжеств, а там уже и поглядим, что и как.

– Чего это все въезды перекрыли? – раздалось впереди нас, и я навострила ушки.

Я ведь думала, что здесь такая система входа обычное дело, а оно вон как оказывается, и для самых жителей Подгорного это в новинку.

– Поговаривают, вчера в ночь Карий лично наказ дал закрыть временно все въезды, вроде как гостя важного какого ждут. Кто ж их поймёт. – степенно ответил вопрошающему какой-то гном, так же степенно наглаживая свою бороду.

А вот это нехорошо. Какие такие гости важные? Мне же теперь к Правителю будет не пробиться, если он важными неизвестными личностями будет занят!

– Видать и вправду важный гость, раз такую суету навели! – согласился тот самый голос, который и вопрос задавал.

Какой-то неясный шум, набирающий интенсивность звучания, оторвал меня от разглядывания достойных сынов Севера и заставил даже встать на носочки, чтобы рассмотреть, чего там у ворот происходит.

Огромные створки тяжёлых деревянных врат, вдоль и поперёк окованных металлическими полосками, полностью распахнулись, открывая путь сверкающей сталью доспехов процессии.

Сперва я, вообще, ничего не могла рассмотреть, из-за ошеломляющего вида боевого построения воинов Подгорного, я уже и забыла, насколько величественно и грозно смотрятся гномы в полном обмундировании, а тут их вон сколько. Воины, удивительно высокие для гномов, специально, что ли, их по росту отбирали там, выходили парами из ворот, заставляя желающих попасть в город срочно перемещаться на обочину, освобождая для сияющего воинства главную дорогу.

– Это же личная стража самого Правителя! – восхищённо пробормотал уважаемый Руфран, быстро забираясь ко мне на телегу, с целью расширения своего кругозора.

Ровно шестнадцать пар воинов вышло из ворот, слаженно грохнуло небольшими топорами в щиты, и так же слаженно, словно тренировались не один раз, разошлись в стороны, образовывая коридор, по которому уверенно шли Нортхэрд и гном, едва доходивший ему до плеча, то есть примерно моего роста, возможно, чуть ниже… А потом до меня дошло, кто именно идёт с гномом! Это же сам герцог Нортхэрд сейчас внимательно осматривает всех застывших в уважительной тишине присутствующих, явно кого-то выискивая своими ледяным взглядом! За какой бездной его принесло в Подгорное?!

– Смотрите, светлая леди, это же сам Правитель наш, Карий Рассудительный! Это ж чего такое произошло, что он лично к воротам вышел? – едва не закричал в полнейшем восторге уважаемый Руфран, а Эльта даже руки к груди прижала, во все глаза глядя на столь торжественный выход.

Мне тоже очень хотелось рассмотреть Кария Рассудительного во всех деталях, тем более что озвученное имя внушало уверенность в благоприятном исходе предстоящих переговоров… конечно, ещё лучше было бы, если Карий был бы Золотолюбящим или Монеткисчитающим, но «Рассудительный» тоже очень ничего, но настойчиво рыскающий взгляд зелёных глаз беловолосого демона заставил меня инстинктивно присесть, хорошо бы, вообще, среди корзин с рыбой затеряться, притворившись рецницей, той самой, которая тоскующая…

– Леди Эйшар! – шикнул на меня Рэдвел, напомнив мне, что я Эйшар, вообще-то, и ничего предосудительного я не сделала, чтобы прятаться от некоторых личностей, неизвестно каким образом оказавшихся в Подгорном.

Поэтому я вернулась в исходное положение, плечики расправила, подбородок вздёрнула, и ослепительной улыбкой, не уступающей яркостью отполированным доспехам гномьих стражников, встретила взгляд Тшерийского, да ещё и ручкой так небрежно махнула в знак приветствия.

Радостная улыбка тронула обычно пренебрежительно-недовольно сжатые губы Нортхэрда, даже его глаза вспыхнули каким-то радостным предвкушением… вот клянусь, даже со своего места рассмотрела… да и весь облик Тшерийского в целом был какой-то… радостный, а оттого странный и непривычный. Сделку, что ли, удачную с гномами заключил? Чему это он так радуется-то?

Лорд Нортхэрд, даже и не подозревая, в какое смятение чувств повергнул меня одним своим видом, наклонился к Карию Рассудительному и что-то сказал ему. Правитель Подгорного кивнул, посмотрел прямо на меня… тут я ручкой приветственно махать поостереглась, гномы всё-таки, да и Карий личность ещё незнакомая, как отреагирует неизвестно. Поэтому ответила сдержанной приветливой улыбкой на пристальное внимание Правителя всего гномьего царства.

Обмен улыбками и взглядами официально можно было считать законченным и высокие личности в окружение менее высоких, но более блистательных стражей, целенаправленно двинулись в нашу сторону.

– Он же к нам идёт! – охнула Эльта, и по её виду было понятно, что она готова вот-вот свалиться в счастливый обморок от столь значимого события.

Мне такая роскошь была непозволительна, хотя бы я и не отказалась. Обморок, вообще, универсальное средство ухода от всех проблем. Но Эйшар от проблем не убегают, поэтому с присущим всему роду Эйшар бесстрашием я готова была встретить грядущие проблемы. Именно проблемы, потому как с лица лорда Нортхэрда никак не сходило это непривычное выражение лёгкой радости и предвкушения.

– Леди Аэрита Эйшар! Рад приветствовать вас в Подгорном Царстве! – громыхнул Правитель этого самого царства, не дойдя до нас с десяток шагов.

У гномов, в принципе, был довольно зычный голос, а этот его даже понизить не пытался. От столь высокой и неожиданно обрушившейся чести лошади дёрнулись в сторону, возницы не успели среагировать, видимо, тоже были под впечатлением от приветствия Кария Рассудительного, у северян, кстати, животные тоже особой стойкостью к громким звукам не отличались… в общем, началась небольшая неразбериха, на которую мгновенно среагировали стражи, привыкшие ко всему, стальной стеной отгородив нас от начавшейся суеты, а я оказалась в надёжных руках лорда Рэдвела, бережно подхватившего меня, когда я уже собиралась позорно рухнуть ниц перед Карием и Нортхэрдом, не удержав равновесия на резко пришедшей в движение телеге.

Мою светлость очень аккуратно привели в надлежащее положение, спасая от неминуемого позора и давая возможность поприветствовать Правителя Подгорного:

– Для меня это большая честь, Ваше Величество… – склонила я голову, соображая, верно ли я обратилась к Карию. Правитель – это ведь то же самое, что и король? В записях уважаемого господина Эдора про это не было ни слова. Да, его бумажки я всё-таки пролистала, весьма полезные, стоит отметить, и куда меньшие по объёму, чем имеющиеся в библиотеке Искристого талмуды по этикету и манерам.