– Бросьте, леди Аэрита, вы можете называть меня просто Карий! Род Эйшар столько сделал для всего гномьего народа, что это мне впору склонять голову перед его достойным потомком.

Собственно, после этих слов, Правитель Карий Рассудительный, приложив правую руку к сердцу, низко склонился передо мной, потомком славного рода Эйшар, подметя своей бородой дорожную пыль. Стоит отметить, борода у него была знатная, иссиня-чёрного цвета, заплетённая во множество косичек, тут определённо сходство с Акинаром прослеживалось, и перехваченная в нескольких местах золотыми зажимами, украшенными драгоценными камнями тёмно-синего цвета, под цвет глаз хозяина всего этого великолепия.

Я растерянно посмотрела на беловолосого демона, предполагая, что это всё его рук дело… мол, подговорил Кария такую встречу мне устроить, пообещав тому золотые горы… Но Нортхэрд не менее удивлённо следил за Правителем Подгорного, даже радость немного растерял, став более походить на себя прежнего.

Вернувшись в положение, более подходящее правителю всего гномьего народа, Карий продолжил:

– Наша память вечна, как и горы, а взятые обязательства мы чтим так же свято, как и своих предков. Мы помним добро, но и не забываем зла. Род Эйшар сделал много добра для всего гномьего народа…

Ого! Вот это поворот! Присутствовал бы при этом Хранитель, он бы мне все уши прожужжал о своём неоценимом вкладе в развитие тысячелетних отношений с Подгорным, и пришлось бы восхищаться его дальновидностью и проницательность и хвалить его на все лады. Хотя тепло, разлившееся в районе артефакта, ясно дало понять, что лорд Родерик Эйшар всё слышал и крайне доволен.

– Карий, я немного не понимаю… – слегка нахмурился герцог Нортхэрд.

Самым бесцеремонным образом перебил какой-то там племянник Императора какой-то там империи Правителя целого царства гномов.

Едва успела прикусить язык, чтобы не съехидничать… А как хотелось! Да и момент был просто исключительный! Только присутствие Кария Рассудительного сдержало мой внутренний порыв.

– Чего тут понимать? – пожал широкими плечами Карий, и драгоценные камни, которыми был обшит его камзол, заиграли солнечными зайчиками. – Это касается только представителей рода Труана Воинственного и рода Эйшар, то есть меня и леди Аэриту, – тут я была готова зааплодировать черноволосому Правителю Подгорного, потому как так красиво щёлкнуть по любопытному носу беловолосого демона я бы не смогла, а Карий, мало того, что смог, так он ещё и продолжил: – Я тебе, Доэран, конечно, благодарен, за своевременное известие, что леди Эйшар решила почтить своим визитом Подгорное и мы успели подготовиться, но остальное – не твоя забота.

Я стояла и счастливо улыбалась. Во-первых, Карий определённо был в курсе всех соглашений, заключённых между Труаном и Родериком, что давало стопроцентную гарантию на благоприятный исход всех моих просьб! Моя шахта заработает! А во-вторых, даже несмотря на то, что Доэран был другом Кария, последний чётко разграничивал дела и дружбу. Ну и в-третьих, это же я! Я тот самый «важный» гость, ради которого всю эту суету и навели! Короче говоря, поводы для радости были, и моя улыбка стала ещё шире.

– Леди Аэрита, – Карий вернул всё своё внимание мне и протянул руку, – позвольте вас лично сопроводить в Скальный, сердце Подгорного. Заодно и столицу нашу посмотрите. Вы же впервые в наших краях?

Какой радушный приём! Всё-таки рассыплюсь в благодарностях перед Хранителем, это всё его заслуги.

– С огромным удовольствием, Карий, – тут же воспользовалась я его разрешением называть его по имени, мельком заметив, что радости на лице Нортхэрда становилось всё меньше. С чего бы это?

– Для вас и ваших сопровождающих подготовлены покои, леди Эйшар. – повёл меня сам Правитель Подгороного вдоль сверкающих рядов стражей. За нами пристроились все остальные, а телега с продуктами завершала столь впечатляющий кортеж.

– Мы собирались остановиться в «Гостеприимном гноме»… – скромно изъявила я желание не создавать лишних проблем принимающей стороне.

– «Гостеприимный гном»? – одобрительно прогудел Карий на мои слова. – Отличное место! Просто отличное! Само собой, вы сможете его посетить, как и лавки, которыми славиться Подгорное на весь мир… Но не обижайте меня отказом, леди Эйшар.

– Ни в коем случае. Я с радостью принимаю ваше приглашение. Это большая честь для меня, – согласилась я остаться без свободы передвижения на гномьих территориях. – Да и найти время для обсуждения вопросов, ради которых мы и прибыли в ваши благодатные земли, будет намного сподручнее, находясь рядом, – не отставала я от Правителя гномьего царства в искусстве лести.

Мне достался пронзительный взгляд тёмно-синих глаз, и Карий громыхнул смехом. Я едва удержалась от желания дать стрекача, настолько это было неожиданно и громко, очень громко. Лошади, в отличие от меня, выдержкой не отличались, и опять началась неразбериха. Какой, однако, опасный мужчина, этот Карий.

– Мне нравится ваш деловой подход, леди Эйшар! Сам такой же. – отсмеявшись произнёс он. – Я готов выслушать вас в любое время.

Боги! Спасибо вам за такой шикарный подарок! Это же сколько мы времени сэкономим! Да и, вообще, общаться с Карием Рассудительным одно удовольствие.

– Всё ли спокойно на ваших землях? Какой урожай планируете собрать? – продолжил разговор не о чём Карий.

– Вы знаете, неспокойные нынче времена, но мы справляемся, – обобщила я наши успехи в ратном деле.

– Не преуменьшайте своих побед, леди Аэрита, – раздался голос Нортхэрда, который до этого просто присутствовал, а теперь решил и поучаствовать в беседе. – Карий, поверь мне, леди Эйшар отличается отчаянной храбростью и бесстрашием. Я даже обязан ей жизнью.

У меня самым натуральным образом пропал дар речи. Раз и всё, нет его, и пусть я не видела себя со стороны, но была уверена, что и выражение лица у меня сейчас немного глуповатое… Это что такое сейчас сказал блистательный и самоуверенный герцог Нортхэрд? Может здесь в Подгорном воздух какой особый, странным образом действующий исключительно на представителей Империи Шеридар?

– Лорд Нортхэрд, вы себя хорошо чувствуете? – еле выдавила из себя, ещё и в глаза его зелёные заботливо так заглянула, может помутнение какое?

– Да нормально он себя чувствует, чего с ним станется! – жизнерадостно ответил Карий за Нортхэрда, совершенно отстраняя того от беседы. – А вот вы мне просто обязаны рассказать, что могло заставить такую хрупкую и прекрасную девушку проявлять храбрость.

Насчёт прекрасной можно было ещё и поспорить, но вот насчёт хрупкой бессмысленно – на фоне коренастых и широких гномов я выглядела не то что тростинкой, а былинкой какой-то.

– Я слышала, в ваших землях тоже неспокойно… возможно, у нас общая проблема?

– Более чем уверен, – важно пригладил свою шикарную бороду Карий, – но оставим все заботы на потом, леди Аэрита. Мы не знали, когда конкретно вы прибудете, но постарались подготовиться к вашему приезду!

На этих словах я непонимающе посмотрела сначала на Нортхэрда, потом на Кария. Что происходит, хотелось бы мне знать?

Но вопрос так и остался невысказанным, вместо этого, я с милой улыбкой принялась слушать о главных достопримечательностях Подгорного. По добротным и ухоженным домам, было видно, что гномы далеко не бедствуют, а количество лавок и вовсе поражало воображение, казалось, что главная улица только и состояла из них. Крепкие двухэтажные дома из камня, приветливо глядели на нас своими распахнутыми окнами, из которых игриво выглядывали светлые занавески, заботливо обшитые кружевом умелыми руками гномьих хозяюшек.

Спустя пару часов такой экскурсии я явно начала сдавать позиции в физической подготовке. Меня уже не радовали местные лавки, особенно те, что предлагали самую удобную и надёжную обувь. Во-первых, я не могла туда зайти, чтобы по достоинству оценить такое заманчивое предложение и побаловать себя обновкой, а во-вторых, я устала и мне хотелось хоть немного отдохнуть не только от дороги, но и нужно было время обдумать сложившуюся ситуацию, потому как я планировала совершенно другое развитие событий, и требовалось скорректировать дальнейший план.