– Леди Эйшар, а туфли для бала? – остановил меня Рэдвел, когда я уже собиралась покинуть лавку, который, оказывается, не только в железках убийственного назначения разбирается, но и в женских нарядах.

– Вы не перестаёте меня удивлять, Виртэн, – пришлось согласиться с ним и выбрать себе кремовые туфельки на мягкой подошве, украшенные лентами и камнями, и стоящие целых три золотых!

Три золотых! Подумать только! Да мне две пары сапог и две пары домашних туфель обошлись всего лишь в два… и то я считала, что безбожно переплачиваю! А тут целых три! И что, что эти блестящие камушки настоящие? Кто их под платьем видеть-то будет? Какая-то слишком дорогая обувь у них в Подгороном, надо своим мастером обзавестись… работой его в Искристом точно обеспечим.

Само собой, наличие такой драгоценной и шикарной обуви, это я сейчас о стоимости, потянуло за собой поиски достойного наряда для грядущего мероприятия. Хорошо, что мы находились не в Теорсии, это там с лавками готового платья проблематично, а вот в торговом сердце этого мира, проблем с поисками наряда не возникло.

На этот раз отличился Шартар, уверенно поведя нас… куда-то. Это «куда-то» оказалось какой-то невзрачной с виду лавочкой с побитой годами вывеской «Наряды для дам».

Скептически посмотрела на Шартара, стараясь взглядом дать понять, что как-то не впечатляет – ни вывеска, на тем более название.

– Поверьте, леди Эйшар, здесь вы найдёте подходящий наряд, в котором будете блистать, и наш лорд окончательно потеряет голову… – сначала сказал Шартар, а только потом подумал и замолчал.

– Да он у вас и так довольно странный, – не стала делать вид, что не понимаю о чём речь, но что-то внутри дрогнуло, и мне действительно захотелось выбрать самый лучший наряд из возможных.

– Просто у лорда непростой характер… – попытался прибавить очки своему господину в моих глазах лорд Шартар.

– Не первый раз это слышу, но меня это мало касается, – отбросила я сложности характера некоторых непростых личностей и смело потянулась к дверной ручке.

– Я бы так не сказал… – пробурчал демон себе под нос.

Рэдвел бросил ему предостерегающий взгляд, настоятельно рекомендующий воздержаться от дальнейшего обсуждения этой темы, и предупредительно распахнул передо мной дверь в царство воздушных тканей, смелых фасонов и бесконечной палитры цветов.

Несмотря на всё мужество и отвагу, двое мужчин, едва я вошла в лавку, тут же попытались остаться снаружи, под благовидным предлогом – «Охранять мою светлость». Ага, прям вот так я и буду мучиться сама проблемой выбора! Нет уж, раз притащили меня сюда – страдать будем вместе.

В зал я входила, ступая очень осторожно и медленно, во-первых, на мне были дорогие туфли, а во-вторых, ещё более дорогое платье.

Целых четыре золотых я выложила за платье из настоящего ниорийского шёлка, как нам сказал хозяин лавки, оказавшийся родом из тех мест. Кофейного цвета, с корсетом, расшитым лентами, создающими цветочный узор, и длинной многослойной юбкой, спадающей шёлковым водопадом к ногам. Благодаря шнуровке, платье село замечательно, открывая красивый изгиб шеи и делая мою образ безгранично хрупким и женственным.

Вдохновившись, я не смогла удержаться и приобрела ещё два наряда, не настолько воздушных и нарядных, но куда более практичных и сдержанных. Да и обошлись они всего лишь в один золотой, именно поэтому я и не удержалась.

И вот теперь, чувствуя себя уверенной в своей неотразимости, я медленно входила в Зал Торжеств, надеясь, что при этом выгляжу величественно, как и подобает герцогине Эйшар, а не испуганно, словно простушка из глухой провинции, коей, по сути, я и являлась, но знать об этом всем не обязательно.

Растерявшись от царящего шума, количества народа, сверкающего своими нарядами и любопытными взглядами, замерла на пороге… Со стороны, наверное, это выглядело, словно я застыла в праздничных огнях магических светильников, парящих высоко под потолком, давая высокому обществу время и возможность оценить меня, излучая уверенность и силу… ладно, пусть будет так, как получилось, так и получилось. Лишь сильнее выпрямилась, до боли в спине, и лучисто улыбнулась, слегка склонив голову набок так, чтобы волосы эффектно спустились по плечу.

– Её светлость герцогиня Аэрита Эйшар, глава рода Эйшар! – перекрыл праздничный шум слуга, объявляя столь важную персону, меня, то есть.

Выдержала первую атаку острых, как лезвие клинков, взглядов… Всевидящие Боги, да мне сейчас кровожадные взгляды хиритов, кажутся куда милее, чем некоторые взгляды присутствующих тут леди…

Стоит отметить, что на балу были не только гномы, здесь было достаточно представителей и других государств, насколько я поняла, послы и прочие важные личности. Представители Теорсии здесь тоже присутствовали, о чём мне шепнул всесторонне развитый Рэдвел, взглядом указывая на группу из пяти мужчин и двух женщин, стоящих особнячком. Почему-то подумалось, что быть представленной при дворе Кария Рассудительного вперёд Его Величества Норвурда не очень хорошо… да и до Рейхара эти вести определённо дойдут, но потом выкинула все эти мысли из головы, не желая омрачать свой первый бал лишними тревогами.

Медленно и торжественно поплыла в сторону правящего семейства Подгорного, в полном составе восседавшего на небольшом возвышении на тронных креслах. Подавила завистливый вздох… тоже такие хочу.

Карий встал со своего места и направился навстречу, проявляя невиданное расположение и удивляя своим поступком не только меня, о чём стало понятно по полетевшему лёгкому ветерку недоумённого шёпота гостей.

– Приветствую герцогиню Эйшар в Подгорном Царстве! И поднимаю первый кубок сегодняшнего праздника за вас, леди Эйшар! За вашу красоту, ум и деловую хватку! – провозгласил тост Карий Рассудительный.

В его руках, как по волшебству появился золотой кубок, предусмотрительно поднесённый беззвучно замершим рядом слугой. На его подносе оставался ещё один, нетрудно было догадаться, для кого он был предназначен.

– За процветание и долголетия всего Подгорного Царства! – вскинула я свой кубок, чуть поменьше размером, но не уступающий блеском драгоценного металла царской чаше, и одновременно с Карием отпила.

Лёгкое, чуть терпковатое вино, оставило после себя приятное послевкусие, не пьяня, а освежая. Зазвучала музыка, и торжественную часть можно было считать завершённой.

Первым представлением был некий танец, демонстрирующий доблесть и бесстрашие воинов Подгорного. В центр зала вышло гномов тридцать, а может, больше, к ним тут же поспешили слуги, вручая щиты и боевые секиры. Определённо, это оружие было предназначено вот для таких мероприятий, потому как рукояти секир были оплетёнными совершенно новенькими полосками кожи, а сам металл просто ослеплял, настолько тщательно он был отполирован. Щиты так же сверкали свежей краской и медными заклёпками. Мужчины взяли оружие в руки, и выстроившись в два ряда, друг за другом, слаженно ударили секирами об щиты, и со стороны музыкантов их поддержали ударные. Едва слышимая барабанная дробь и гномы первого ряда, через одного, гулко топая ногами по полу, делают два шага назад, а славные воины, стоящие во втором ряду, делают то же самое, только те, кто находился за не изменившими своё положение в первом ряду. Снова вступают ударные и мужчины, продолжают своё перемещение, делают два шага влево, за спину стоящего перед ними воина, удар секир об щиты, и вот уже вместо двух первоначальных рядов – мы видим четыре. Звон ударов щитов, слаженный топот множества ног, звучащий, как одно целое, ритмичный бой барабанов… боевое построение сменяется одно за другим и вот уже все присутствующие хлопками и притопываниями, сопровождают каждое движение выступающих мужчин.

– Хей! – раздаётся при каждой смене позиции, и зал вибрирует от топота и криков, а воинственная атмосфера, витающая в воздухе, проникает в самые потаённые уголки души, заглушая страх и сомнения и пробуждая смелость, отвагу, и решительность сокрушить всех врагов, имеющихся и возможных… тоже сокрушить, заранее, на всякий случай.