– Вода из источников снимает любые обязательства, клятвы и обещания, но также она и разрывает все семейные узы. Это и имел в виду уважаемый Руфран, когда сказал, что человек рождается заново.

Ой, нет! Мне такое точно не подходит! Я уже своими личными договорами и обязательствами обросла, так что точно туда даже под страхом смерти не сунусь. Зато теперь мне стало понятно беспокойство Акинара по этому поводу. Кроме меня, ему, по большому счёту, сотрудничать не с кем, а как любой правитель, он хочет процветания для своего народа… ну, или хотя бы какой-то стабильности, с намёком на улучшение в будущем. Договор со мной обеспечивал ему всё это и даже больше.

Примерно за такими разговорами и проходил наш путь. Рэдвел и Шартар взяли на себя обучающую миссию, в смысле, щедро сыпали заклинаниями, которые, по их профессиональному мнению, мне следовало знать в первую очередь. Господин Смартик, не менее щедро делился информацией о жизни в Подгорном, и вот эта информация, мне была куда более полезна и требовала намного меньше сил и навыков для её усвоения, чем убийственные заклинания двух прославленных воинов.

Общим советом было принято решение остановиться в трактире «Гостеприимный гном», его посоветовал Руфран, как коренной житель Подгорного, а лорды Рэдвел и Шартар его слаженно поддержали, так как тоже знали об этом месте и с полной уверенностью заявили, что там самый лучший сидр… какой, однако, у них многосторонний опыт имеется.

В самый неожиданный момент настойчиво завибрировал артефакт связи у Шартара, привлекая к себе внимания и требуя незамедлительного ответа. Все взгляды нашей честной компании скрестились на бесстрашном демоне, который даже малюсенький шажок сделал в сторону, потом замер, и с самым покаянным видом признался:

– Лорд Нортхэрд вызывает.

– Я в курсе, что вы постоянно держите отчёт перед своим лордом, – милостиво напомнила Шартару, что я Эйшар, а Эйшар знают всё. – Ответьте же, не заставляйте лорда Нортхэрда ждать, только не забывайте о моей настоятельной просьбе.

Всем своим видом показала, что готова присутствовать при столь любопытной беседе, да и интересно мне было, чего уж скрывать, как обычно отчёт о моей жизни проходит.

Испытывая некоторую неловкость, мощный представитель Империи Шеридар потянулся к настойчиво гудящему артефакту и ответил с самым мученическим выражением на лице:

– Да, мой лорд.

– Шартар, скажи-ка мне, чем сейчас занята леди Эйшар? – без промедлений отозвался артефакт голосом Нортхэрда, слегка встревоженным, что ли… или мне показалось.

Шартар поднял на меня вопросительный взгляд. В первое мгновение немного растерялась, а потом жестами попыталась объяснить, что следует ответить Нортхэрду.

– Леди Эйшар в данный момент занята любованием окрестностями… – то ли вопросительно, то ли утвердительно протянул Шартар, да ещё и взгляд с меня не спускал, будто ожидая похвалы.

Эх, ладно, не быть мне великим актёром. Не совсем это я пыталась изобразить, но озвученная Шартаром версия моего времяпровождения имела право на жизнь, тем более что он недалеко ушёл от истины. Улыбнулась и кивнула демону, молодец, мол, всё правильно.

Артефакт с той стороны затих, будто Нортхэрд не рассчитывал на такой ответ и не знал, что спросить дальше…

И тут раздался жизнерадостный крик уважаемого Руфрана, возглавлявшего наш караван в данный момент, потому что скоро должен был открыться вид на Подгорное Царство, и он хотел первым увидеть свой дом.

– Светлая госпожа, смотрите, смотрите! Вот оно, Подгорное Царство-то наше!

Как же оно не вовремя показалось-то!

Бросила испуганный взгляд на Шартара, и тот мгновенно одёрнул руку от артефакта, разрывая связь. Вот что значит многолетняя подготовка и молниеносная реакция. Очень полезная штука оказывается, стоит больше внимания уделять занятиям с Виртэном.

– Госпожа, глядите же! – не унимался Руфран.

Вот такое впечатление, что если я сию же минуту не посмотрю на открывшийся вид, то этот самый вид потеряет актуальность и будет уже не столь прекрасен, но поддавшись восторгу, звучавшему в голосе гнома, поспешила к нему и, едва завернула за поворот, замерла около уважаемого мастера, во все глаза глядя на раскинувшееся у наших ног сердце гномьего народа.

Подгорное Царство самого трудолюбивого народа этого мира действительно располагалось в огромной долине у подножия гор Чёрной гряды, окружённое со всех сторон скалами, чьи вершины терялись в облачной выси.

Теперь я понимала восхищение, звучавшее в голосе Руфрана и полностью его разделяла. Зрелище действительно было ошеломляющим.

В живописной долине, разукрашенной серебристыми лентами рек и голубыми блюдцами озёр, в лучах заходящего солнца, окрашивающего багрянцем крыши домов, величественно и неприступно возвышалось каменная цитадель гномьего народа – замок Правителей Подгорного. Окружённый каменной стеной, которая, казалось, была продолжением гор, он располагался в центре защищённого пространства, гордо заявляя о силе и мощи всех жителей Подгорного, сумевших создать такое чудо из простого камня.

– Это великолепно! – прошептала я.

– Подгорное! – подтвердил Руфран, приобнимая свою супругу.

Кивком подтвердила его слова, думая совершенно о другом. Как всё пройдёт? Удастся ли договориться или придётся использовать свиток, предусмотрительно захваченный мною из Искристого? Согласятся ли гномы восстановить шахтёрский посёлок? В общем, вопросов было великое множество и ответы на них ждали меня внизу, и вот теперь я начинала волноваться.

Нам оставалось лишь спуститься и пересечь огромный защитный купол, плетение которого я едва различала. Ну ничего себе, какая у гномов серьёзная защита! Хотя чему это я удивляюсь, они народ обстоятельный и надёжный, соответственно и к вопросу безопасности подошли со всей ответственностью.

– Переночуем тут, а с утра начнём спускаться и к обеду будем уже в Подгорном, – скомандовал Рэдвел и, наклонившись немного ко мне, куда тише добавил: – Гномы усилили защиту. У них что-то происходит. Как спустимся в город, старайтесь не отходить от меня далеко.

– Помните, о чём-то таком упоминал лорд Рейхар и Крэшор? – последнего, в свете того, как он обращался с жителями Лесной, у меня даже в мыслях не было желания назвать «лордом».

– Знать бы конкретнее… – нахмурился Рэдвел, и мы с ним удивительно слаженно посмотрели на Шартара.

Имелся у нас способ получить информацию, ведь лорд Нортхэрд определённо был в курсе событий. Потом мы с Виртэном переглянулись, и я категорично заявила:

– Завтра узнаём.

Начальник стражи Искристого и мой бессменный телохранитель склонил голову, соглашаясь с моим решением. Связываться лишний раз с лордом Нортхэрдом себе дороже.

Довольно быстро мы разместились на ночлег, и я ещё долго любовалась огнями ночного города, смея лишь надеяться, что наш визит пройдёт успешно.

* * *

Спустившись с горной дороги, мы застряли в очереди на въезд в Подгорное. Это нам с высоты не было видно, а сейчас перед нами выросла вполне себе видимая и осязаемая преграда в виде высокой крепостной стены, двинувшись вдоль которой мы и пристроились в хвост к желающим попасть вовнутрь.

Возничие, торговцы, да и весь остальной народ, застрявший перед воротами, через которые пропускали после тщательной проверки целым отрядом гномов в кольчугах, шлемах и с боевыми секирами, с огромным удивлением рассматривали наш небольшой обоз, движущийся со стороны горной тропы, которая, судя по взглядам, считалась давно заброшенной.

– Сейчас освободим проезд, – развернулся так во всю ширь своей демонической удали Шартар, определённо собираясь этой самой шириной плеч проложить нам дорогу к самим воротам.

– Лишнее это, – едва успела дёрнуть его рукав, – мы не спешим, можем и подождать, как все.

Зачем нам привлекать к себе внимание? Да и по сторонам мне поглазеть хотелось! Это же я первый раз из замка выбралась! А Подгорное, судя по количеству телег, карет, всадников и просто желающих попасть в город, центр местной торговли.