У насильно «одаренного» Галлета стали учащаться неконтролируемые выбросы силы и... В общем часто становился сам не свой. Доподлинно не известно, что случилось, но в то время, в один из его приступов старый император Кагал умер, и на престол взошёл новый император — Галлет, у которого собственный сын – «пустышка» Сталлет – только переступил порог совершеннолетия.

Юный Сталлет не поддерживал отца и деда, а кто-то из магов, чьи дети были взяты в заложники, организовали на него покушение, чтобы уравновесить «обмен» на своих детей.

Галлет обезумел, и отдал приказ накрыть куполом крепость. И... поджечь.

Маги, лишенные силы, в крепости, напичканной семигармом... Простые воины, запертые вместе с их детьми... Все погибли. В тот раз артефакты огня сработали идеально.

Трэйвор горько усмехнулся:

– Вражда в таких условиях забылась. Люди, попавшие в клетку, объединились с одной целью: спасти хотя бы детей. Кровный ритуал на пороге смерти... В круге силы, Запретный, страшный. Разрушительный по своей мощи...

Всю свою боль, силу и бог знает что ещё пленённые маги влили в ритуал.

Сила, вырвавшаяся на свободу вместе с кровью и болью, препятствий в виде блокирующего металла не заметила.

Перепуганные дети обрели смешанный магический дар и их затянуло в открывшийся портал.

Сколько из них выжило – неизвестно.

После ритуала крепость взорвалась и выжгла всё и всех, в радиусе нескольких километров.

Император Галлет и войско, его сопровождающее, погибли.

Так «родилась» пустыня, в которой часты разрывы...

Так, почти двадцать лет назад, к власти пришел нынешний император Сталлет.

– Новый ритуал, разумеется, в тех условиях, был утерян. Сталлет, взошедший на трон, жестоко наказывает за такое... обретение силы. Несколько наследников знатных родов были «запечатаны», их главы казнены. Подковерная грызня продолжается, К тем, кто «засиделся» во власти возникают вопросы. Потому и магов мало и они очень ценны для общества. Соседние страны, которых тоже коснулись отголоски нашей войны, магов принимают с распростертыми объятиями...

Трэйвор гулко сглотнул и тихо продолжил, пристально глядя мне в глаза:

– Тереза... Хоть мы и не с того начали знакомство, я не желаю тебе вреда. Пойми: ты не сможешь отбиться, и твой магический дар просто либо изымут на благо короны, для усиления различных структур, или будешь всю свою жизнь жить в «ошейнике» и напитывать имперские артефакты. После Лапманда иссякли магические источники, точнее, их запечатали проклятьем. Слабые одаренные... Каждый шаг под контролем, никакой свободы. Знаю, звучит несколько... коряво. Но так легче для понимания. Когда войдешь в полную силу, ты обретешь независимость. Надеюсь, я правильно понял и всё сопоставил: воздействие именно крисвера сковырнуло печать.

Я нервно облизала пересохшие губы и выдавила из себя надтреснутым голосом:

– Столько подробностей... Откуда ты знаешь?

Трэйвор придавил меня взглядом и я задержала дыхание:

– Из тех, кто там был... Я и... Дар. Не всем «так» повезло... Мы... выжили и не «потерялись».

Я открыла рот и... А что я скажу? Слова утешения тут бессмысленны. Я потянулась и ободряюще сжала пальцы помрачневшего мужчины.

За беседой время пролетело незаметно, не успели оглянуться, а на улице уже зажглись фонари. После таких откровений прогулки и прочие развлечения потеряли свою привлекательность и мы молча разбрелись по углам.

После мучительных сомнений и колебаний я решила всё рассказать. Всё, что знаю и помню...

Я думала, что впереди время есть, но оно, бешеной рысью понеслось вскачь и учиться пришлось "экстерном"...

В тот же день, поздним вечером пришел, точнее приполз, домой измождённый Дарислав. Поклевал ужин и уснул, прямо на диване в гостиной.

Ночью он меня разбудил легким стуком в дверь и позвал в кабинет.

На столе, устланном чистой тканью, лежали сверкающие инструменты. Что-то похожее на скальпель, крохотные клещи и зажимы.

Я внутренне содрогнулась:

– Ты собрался кого-то пытать?

– Тереза, мне нужна твоя помощь. Вот тут — он положил мои пальцы на бугорок на шее — вживлен артефакт. Я хочу, чтобы ты его вырезала.

Я отдернула пальцы и отшатнулась:

– Ты спятил? Я не смогу... – затрясла я головой.

– Сможешь. – жестко отрезал он. – Я не могу больше никому доверить,

Я нахмурилась и упрямо поджала губы.

– А Трэйво...

– Трэйвор будет меня … держать. – поморщился Дар, словно в рот попало что-то кислое.

– Зачем? – всё ещё не понимала. – К чему такие сложности? Наверняка есть врачи, или как их, целители? Лекари?

– Затем, что вживление и удаление артефактов проходит без применения обезболивающих. Долго объяснять. – на ходу бросил влетевший в кабинет запыхавшийся, но отвратительно бодрый Трэйвор.

Он тут же развил бурную деятельность: зарылся в шкафу за спиной Дара и уже оттуда приглушённо донеслось насмешливое:

– Мой высокоморальный брат и высокоуважаемый ректор «балуется» запрещёнкой. За это по головке не гладят. Как раз то, о чём я говорил...

– Трррэй.. Что ты успел... – зарычал Дарислав.

Трэйвор легкомысленно отмахнулся:

– Я сделал твою работу.

Трэйвор вытащил несколько флаконов, открутил крышки, понюхал и протянул мне один из них, убрав остальные на место:

– Это дезинфицирующее средство. Обработать шею и руки. Дарислав, подпиши их, наконец. Бардак больше, чем у меня на столе.

– Но... – замялась я.

– Дар, ты готов? – кинул магистру, улегшемуся вниз лицом на диван и следом мне: – Надеюсь, при виде крови ты в обморок падать не собираешься?

– Нет! – огрызнулась я, поливая жидкостью руки. – Будешь доставать – воткну эту штуковину сразу в тебя.

Я обильно смочила ткань и протерла шею Дара. Приняла дрожащими пальцами скальпель и подняла испуганный взгляд на Трэя, оседлавшего Дарислава:

– Я... ничего не вижу.

– В этом и проблема, - кивнул он. – Так не должно быть. Придётся на ощупь...

Самым сложным оказалось не сделать крестообразный разрез. Самое сложное было достать хрень, которая жила собственной жизнью: когда в разрезе выступила кровь, я увидела светящийся кристалл. Стоило потянуть его «клещами», как она усиленно начала шевелиться, стремясь занять прежнее место. Тут то и пригодились зажимы...

Трэйвор, стараясь удержать дёрнувшегося Дара, покраснел от напряжения. Дарислав болезненно замычал, когда я со всей дури рванула и отлетела по инерции на пару шагов в сторону, изумлённо глядя на затухающий свет кристалла и замедляющееся вращение мелких зубчиков.

– Мать вашу... – я с отвращением отбросила подобие шпильки с «инструментом» на стол и рванулась к бессознательному Дариславу.

Рана на его шее исчезала на глазах: Трэй, закусив губу, по прежнему сидел на нём верхом и из его пальцев тонким ручейком лился свет.

Я поёжилась и осторожно коснулась мягких темных волос Дара:

– Так вот ты какой... «Северный олень»... – внезапно воздух исчез, пульс на миг остановился, а потом зачастил с бешеной скоростью. Я тут же отдёрнула руку, удивлённо уставившись на неё.

– Ты чего? – облегченно выдохнул Трэйвор, слезая с брата.

– Я... – а что сказать? Что меня словно ударило в грудь? Да так, что дыхание перехватило? Совершенно нелогичное в такой ситуации ощущение.

– Испугалась.

Трэйвор размазал по рукам дезинфицирующую жидкость:

– Зря. Пока Дарислав спит – он безобиден. Пойдём. Он должен проспать ещё пару часов точно.

В гостиной Трэй налил в низкий пузатый бокал алкоголь из барного шкафчика и предложил мне. Я мотнув головой, отказалась.

– Зря отказываешься, – Трэй отхлебнул глоток, посмаковал, прикрыв глаза, и уселся в кресле напротив. – Спать не хочешь?

– После такого я вряд ли усну.