И вот её-то дар пугал по-настоящему! Дезинтеграция – это всегда страшно.

Оставалось себя утешить лишь тем, что Сэйбх оставалась добродушной старушкой и явно не собиралась нацеплять себе на лицо отрубленные кисти рук и бороться с выпускниками Геройской Академии. Тем не менее, не раз и не два я ловил себя на мысли о том, что этой милой бабушке хватит одного касания, чтобы разобраться со мной.

Ну ладно, может, и не одного – я так до конца и не понял, как работает магия и сопротивление к ней в Дамхейне, но заметил, что стал куда лучше переносить всяческие атаки подобного рода. Тем не менее, рисковать не хотелось. Особенно если вспомнить отличные рассказы Айш-нора и Сюин о том, что добрая половина искажённых сходит с ума или превращается в чудовищ в первые годы после обряда.

Вдоволь наигравшись с новыми силами и отъевшись, мои новоприобретённые последователи как один занялись обучением. И шло оно у них куда хуже, чем даже у близнецов! Мы с Морвин и Илэром помогали, как могли, ибо Айш-нор разрешил, но куда там. Демонический истинный язык, силовые контуры, основы плетения чар… Вчерашним охотникам подобное было внове, и я не сомневался, что свои первые заклятья они освоят ой как не скоро.

В отличии от близнецов!

Да-да, эти двое отчитались о том, что стали счастливыми обладателями первых выученных чар, правда мелкие гадёныши наотрез отказались объяснять, чему же такому их обучил Айш-нор. И логические доводы вроде «а как мне тогда полагаться на вас в драке?» не работали от слова «совсем».

То ли ворон запретил, то ли детишки жаждали понтануться в ближайшей серьёзной заварушке, но я оставался в неведении относительно их новых талантов. Знал только, что второе заклинание начала учить лишь Морвин, а Илэр запаздывал, ему и первое далось с трудом, а потому наш крылатый перфекционист насел на паренька, чтобы тот лучше старался.

Зато понял кое-что куда более важное: я наконец-то прочувствовал, почему Айш-нор, годы сидевший на жопе ровно, спас от смерти именно меня.

И понял ещё одну, куда более важную вещь. Если я задержусь в этом мире, то рискую стать предводителем настоящей армии чудовищ. И, видится мне, план нашего пернатого друга заключается именно в этом.

Вот только в чём смысл? Так хочет отомстить убийцам? Или здесь таится нечто иное? Оставалось лишь гадать, утешая себя тем, что скоро мы выберемся из Великой Пустоши. По общим прикидкам отряду оставалось бродить по безбрежному морю песка от силы две-три недели.

По выходу в обжитые места всех новообращённых вместе с Сюин мы планировали отправить на восток в Вольный Город, тут ничего не изменилось. Им и раньше нечего было делать в Ойлеане, а теперь и подавно. В осколочное королевство я планировал отправиться с несколькими провожатыми. Вряд ли близнецы отпустят меня, да и Фотини, кажется, не планировала покидать своего донора.

Вопрос с едой плавно растворился в небытии, а вместе с ним как-то сами собой решились и почти все остальные проблемы. Да, мы всё ещё с осторожностью приближались к руинам небольших деревенек и хуторов и по дуге обходили всё, что хотя бы отдалённо напоминало города, но двигались гораздо быстрее. Ну а нападения демонических животных стали воспринимать не как угрозу, а как подарок судьбы, уж больно много пожирателей сердец появилось одномоментно.

Тем не менее, никто и не думал ослаблять бдительность – ублюдочный пожиратель несколько раз мелькал на «радаре» Фотини, и мы были уверены, что он не отступит. Этот тип был приставуч, точно клещ, и явно не собирался сдаваться.

Впрочем, пусть делает что хочет. Посмотрим, справится ли он со взводом регенерирующих, аки Росомаха, экзекуторов!

Айш-нор же, получивший кучу новых последователей, буквально светился от счастья, и мне даже перепало от его щедрот. Просто и буднично, точно так и следует делать всегда, он сообщил, что на сей раз обучит меня по-настоящему сложному заклинанию, да не простому, а золотому.

В смысле, дарует ещё одно усиление, но не физическое, а ментальное. Хочу я обучаться этим чарам или нет – неважно, моего мнения никто не спрашивал. Типа «ты готов» - и завали хлебало.

Я не то, чтобы возражал: как-никак, возможности подарка Иоганна были весьма ограничены, да и Чуча не всегда оказывался рядом, хотя и поворчал для порядка. Пара новых боевых заклинаний, как мне казалось, вписывались в картину лучше. Но моему пернатому учителю было плевать, и мы приступили к обучению сразу же, как он захотел.

И это было очень, очень непросто!

То, что на меня спустил Айш-нор, по сложности давало фору всем заклинаниям, которые я учил раньше. Пять ключевых фигур, вокруг каждой из которых строилась ажурная сеть второстепенных цепей. Дюжина ключевых точек со строго заданной последовательностью активации. И просто прорва энергии, которую следует закачать даже не за секунды, а за доли мгновения! Это заклятье как норму воспринимало то, что я так ещё толком и не научился использовать – усиленные контуры, а потому пришлось заняться ещё и ими, что ни разу не облегчало жизнь.

Да, учить что-нибудь взрывающее-режущее было бы проще. Гораздо проще!

Но Айш-нор считал, что у меня достаточно боевой магии в арсенале, и стоит «подкачать» защиту. Что ж, так тому и быть. И я принялся грызть гранит науки.

Мы шли, и с каждым днём становилось всё холоднее и холоднее. В общем-то, не удивительно – на дворе уже стоял октябрь, а точнее – первые его числа, тем не менее, нам, лишившимся изрядной части запасов, от того было не легче. Не хватало тёплой одежды, одеял и растопки. Даже с учётом того, что мы забрали все вещи покойных товарищей. И вот с этим уж поделать было нечего.

К счастью, нам не грозило воспаление лёгких, что уже хлеб, тем не менее, терпеть холод становилось всё тяжелее и тяжелее.

Так мы и шли, замёрзшие, но хотя бы уже не голодные. Дни менялись один за другим, а вместе с ними иной становилась и погода. Холодало всё сильнее, в воздухе время от времени чувствовала сырость, где-то вдалеке мерещились то ли горы, то ли верхушки деревьев. Ну, либо это были миражи.

Но все понимали – конец пути близок. Скоро мы выберемся из этого проклятого места, и всё будет если и не хорошо, то хотя бы терпимо.

А потом прилетел Айш-нор и принёс на чёрных крыльях чёрные вести, как говаривали одни ребята, любящие носить металлические цепи.

***

Смеркалось, и я внимательно смотрел на восток. Что-то там притягивало внимание, не отпускало его, точно говоря «Проверь, проверь!», и мне это очень не нравилось.

Архиемон отправился на разведку ещё вчера, и до сих пор от него не было никаких известий. Лишь мой магический навигатор, указывавший направление к контрактору, свидетельствовал – с ним всё хорошо.

Да и что может приключиться с практически бессмертной сущностью, призванной в материальный мир из самого настоящего ада? Сколько там жил его наставник? Несколько сотен тысяч лет, если не путаю, а то и миллионов. Ну, стало быть, он старше всей Земной цивилизации! Был.

Так что я не особо волновался за Айш-нора, скорее, беспокоился о том, что он может выяснить. И, как оказалось, не напрасно.

Спустя каких-то полчаса я увидел бешено приближающуюся чёрную точку. Наш птах летел точно на реактивном двигателе, и это могло означать лишь одно – проблемы.

Добравшись до нас, он замедлился, аккуратно спланировал, уселся у меня на плече, отряхнул взъерошенные перья и только после этого заговорил.

- Беда идёт, - коротко сообщил мой пернатый господин.

- Что? А можно конкретнее?

- Конечно можно, глупый червь, погибель к нам приходит. Я бурю видел вдалеке, что в небе хороводит.

Сказано это было достаточно громко для того, чтобы окружающие тоже услыхали, и реакция у всех была одинаковой.

Люди бледнели, точно покойники, глаза их расширялись, и в них начинал плескаться чистый, незамутнённый ужас. Рты разевались в беззвучном крике, коему должно было ознаменовать приближение Рока, что положит предел бессмысленному существованию жалких смертных, возомнивших о себе невесть что. И каждый, каждый, каждый источал аромат страха и смерти, ещё далёкой, но неспешно и неотвратимо приближающейся к жалким букашкам, замершим, точно пришпиленные булавкой к картонке…