За спиной раздался до боли знакомый глумливый смешок. Я резко обернулся… и ноги мои точно примёрзли к мостовой.

За распахнутыми дверьми из-за решётки, ведущей в подвал, закрытой лишь на три амбарных замка, из непроглядной тьмы на меня смотрел кто-то, укрытый мраком. Лишь яркие карие глаза да широкая белозубая ухмылка проступали из черноты, большего было не разобрать.

Я сделал шаг назад и сглотнул.

- Кто ты?

Незнакомец вновь усмехнулся и проговорил:

- Узнаешь, и очень, очень скоро, мой недалёкий, полный сомнений и тревог несчастный скиталец, жаждущий узреть прямую тропу к отчему дому, из которого тебя столь нагло и дерзко вырвали силы, что лежат за пределами понимания простых смертных.

Он рассмеялся, и смех этот не понравился мне.

- И что же ты забыл внутри моего иллюзорного мира? – поинтересовался я, непроизвольно сжимая руку на древке копья.

- Узнаешь, я же говорил, не будь столь нетерпелив. Ждать осталось не слишком долго. До встречи.

И он растворился во тьме, подобно чеширскому коту оставив улыбку. Я же только теперь осознал, что действительно держу в руках копье. Гладкое древко приятно холодило руку, а острие точно говорило: «Не бойся, я с тобой, мы сдюжим!»

И на душе сразу стало как-то легче. Понятия не имею, что это только что было, но разберусь, обязательно разберусь. И убью тварь, кем бы она ни была!

Ничто не встанет между мной и домом. Ничто!

Я крепче сжал копье и… проснулся.

В пустыне стояла глубокая ночь, я лежал возле костра, укрытый моим латанным-перелатанным плащом. Нет, его точно нужно будет менять. Вот доберемся до обжитых мест - и плюну на дороговизну, возьму что-нибудь новое. Хотя… учитывая, сколько я получаю звиздюлей… Может, стоит обождать месяц-другой?

Эта в высшей степени важная и занимательная мысль, к счастью, недолго отвлекала от главного.

Я вскочил, точно ужаленный, и начал дико озираться.

Тут и там горели костры, на которых шкворчало изумительно пахнущее мясо. Тут и там сгрудились люди, звонко разносились голоса, кто-то смеялся, кто-то даже пел!

- Он проснулся! – услышал я радостный голос Морвин, и негодница вновь едва не сбила меня с ног.

Я с трудом оторвал от себя прилипчивую малявку и спросил первым делом:

- Сколько времени прошло?

- Немного. Всего лишь сутки, - тотчас же ответила она. – Мы охотились, жарили мясо и делали супы, – она ткнула в сторону полуразрушенного строения неподалёку, возле стены которого темнел колодец. Ещё сутки и все будут готовы к путешествию.

И тут я понял, что над лагерем повисло молчание. Множество взглядов устремились на меня; множество голосов наперебой звали, благодарили, чуть ли не молились; множество шей склонились в поклоне.

- Что происходит? – не понял я.

И в этот самый миг на плечо уселся Айш-нор. Архидемон заметно потяжелел и выглядел таким довольным, что руки чесались огреть этого голубя-переростка чем-нибудь тяжёлым.

Я не знал, в чём он именно виноват, но был уверен, что где-то демон налюбил нас всех, причём – конкретно так. Капитально.

- Что происходит, говоришь? Твоё мне удивленье непонятно, ведь должно славить тех, кто выше их нижестоящим. Это и полезно, и приятно.

Наверное, в моём взгляде отражалась вся глубина охреневания от происходящего, потому что Айш-нор смилостивился и снизошёл до объяснений.

- Не только жизни ты их спас, о нет, мой друг, ты сделал много боле! Провёл их чрез себя, приняв всю тяжесть мук, страдал за них, чтоб всем помочь, кому не доставало силы воли! И без тебя сгинули бы здесь все. Убиты были б голодом и жаждой. Они признали власть, себя вручили все тебе. Не обмани же ожиданий и командуй невозвратно.

Я выругался. Снова.

Кажется, за последние дни лексикон грузчиков стал мне невероятно близок. Интересно, почему бы это. Ладно, сейчас важно понять другое.

- Сколько? – спросил я у подошедшей Сюин.

Девушка взглянула на меня и во взгляде её я прочёл нечто новое. Страх? Уважение? Удивление? Эх, не понять.

- Сорок три человека, - произнесла она, - и ещё один. Одна.

- Имена? – попросил я резко осипшим голосом.

И она перечислила.

Сорок три мужчины, женщины и ребёнка. А потом повела за собой и показала сорок четвёртую.

Гормлейт.

Красавицу Гормлейт, брошенную возлюбленным, потерявшую всё, во что верила и что любила, оставшуюся с одной лишь жизнью. Теперь она лишились и её.

- Почему? – прошептал я, не понимая. – Она была второй, я точно вытянул обоих! Я помню!

Айш-нор уселся мне на плечо и важно продекламировал:

- Кто слабость в душу запустил, кто сомневался, говорил, что уж устал от жизни - получит то, что заслужил. Унынье – грех, коль нету сил – ползи, цепляйся и кричи, но не сдавайся, не молчи!

- Я бывательствовала среди вас немного, - подошла с другой стороны Фотини, - но успела заметить, сколь сильно она надломлена. Что-то происходительствовало недавно, что-то, навредившее её воле. Жажде жить. А безвольный человек никогда не станет вместилищем демонической энергии. Он в принципе никем не станет. Разве что покойником.

Тяжело вздохнув, я покачал головой и склонился над покойной, чьё лицо смерть разгладила, убрав гримасу боли и поместив на губы лёгкую улыбку.

Всё же она так и не смогла прийти в себя после разрыва, а казалось, что всё в норме, что Гормлейт полностью восстановилась. Увы, похоже, она лишь скрывала боль глубоко внутри и не смогла найти достаточно сил, чтобы выжить даже после того, как я сделал всё возможное, лишь бы провести её через ритуал.

Ладонью прикрыл широко распахнутые глаза, в которых, казалось, отражается густая зелёная листва столь любимых ею лесов…

- Спи спокойно, юная мятежница, - проговорил я. – Твой путь окончен. Увижу Киана – обязательно дам ему за тебя по морде, обещаю.

Я поднялся и вместе с Айш-нором, Фотини и Морвин подошёл к каждому мертвецу, и каждое имя острой иглой вонзалось в сердце, говоря об ошибке, недоработке.

Из аномалии отправилось сто двенадцать человек, включая меня, близнецов и Сюин. Осталось пятьдесят семь, не считая Фотини.

В один заход мы потеряли почти половину.

- Пятьдесят три выжили, сорок четыре - нет, стало быть? – спросил я вслух.

Ответа не ожидал, но он последовал.

- А без тебя они бы все умерли, - заметила Морвин.

- Без меня вы не отправились бы в Пустошь, - возразил я. – За вами не погнались бы гейские паладины.

- Они бы не вырвались из гибнущего города - и все остались бы там, - улыбнулась близняшка.

- Вот-вот, - к разговору подключился Малоун, в голосе которого звучало куда меньше почтения, - парень, не накручивай себя, ладно? Ты не Морриган и не можешь всем помочь. Ты человек… Хм. Почти. Мы живы – и это главное. Гормлейт и других жалко, но так что ж? Помирать всем теперь?

Один за другим коленопреклонённые беглецы поднимались, обступали нас, и каждый – каждый! – произносил слова утешения.

Эти люди, потерявшие всё - друзей, любимых, дом, страну, саму человечность, не унывали и не сдавались. До самого конца они упрямо шли вперёд, а когда не смогли – пошли на крайние меры.

И, тем не менее, не озлобились и не винили окружающих. Редкость даже для Земли, что уж говорить про это гнусное местечко.

Я улыбнулся и постарался хотя бы немного привести чувства в порядок. Получалось так себе – эмоции скакали, будто на качелях, и не думали растворяться во всепоглощающем дзене. Прямо как во время недавнего испытания, честное слово!

Так или иначе, но спустя пару минут я мог соображать более-менее здраво. У нас ещё будет время обдумать всё, отрефлексировать обдуманное и проговорить отрефлексированное. Айш-нор задолжал мне долгую и обстоятельную беседу, и на этот раз я выбью из него ответы.

Сейчас же…

- Предлагаю отдохнуть до утра, с рассветом же отправимся в путь, - широко улыбнулся я. – И дайте кто-нибудь воды. Пить ужасно хочется.