И в этот самый миг – точно прочитав мои мысли – на мелкого парнишку лет десяти, чуть зазевавшегося на перекрёстке, сверху напрыгнула многолапая тварь.

Тот заорал в испуге, клацнули челюсти, и вопль оборвался, а вверх взметнулся фонтан рубинового цвета. Мальчик умер так быстро, что никто ничего не успел понять, а тварь стремительно перескочила, метя в соседнего ребёнка. К счастью, Морвин со всего размаха припечатала её кастетом.

Голова искусственно выведенного монстра дёрнулась, изогнулась под неестественным углом, и тот рухнул, не завершив полёт, дрыгая ногами в предсмертной агонии.

- Вперёд, быстрей, не отставайте, о слабых сразу забывайте. Коль не успеете сейчас, врага не победить, вы так и знайте! - торопил всех Айш-нор.

И мы повиновались. Это проклятое место измотало даже двужильных искажённых, что уж говорить про обычных людей. А потому остывающее тело бросили, не забыв стянуть рюкзак с провизией и флягу, после чего побежали вперед, пользуясь тем, что Сюин непрерывно расчищала проход.

Пройдя через настоящий лабиринт тоннелей, мы оказались в коридоре, украшенном красной ковровой дорожкой на полу и весьма неплохими картинами на стенах. Прямой и широкий, он вёл к длинным бронированным дверям в дальнем конце.

А ещё коридор охранялся невиданными до сей поры монстрами. Дорогу нам перегораживали высокие гуманоиды, словно вылепленные из пластилина: гладкие тела, длинные руки, оканчивающиеся когтистыми пальцами, мощные ноги, а ещё – полное отсутствие лиц.

Казалось, что некий демиург собрал заготовки под будущую жизнь, но поленился и выпустил в мир недоделанные создания. Вот только мы все отлично понимали, что боги тут ни при чём. Всё дело заключалось исключительно в психованном довоенном колдуне, сумевшем, как и Патрик, пережить гибель своего мира.

Сюин налетела на ближайшего, но все её атаки не заставили тварь и почесаться, тогда я присоединился к ней, зарядив сразу несколькими стрелами Древних примерно с таким же эффектом.

Они не резались, не пробивались магией и сталью, не горели. Не умирали.

Мы начали отступать, а в это время задним рядам приходилось отбиваться от обычных гомункулов. И, надо отдать охотникам должное, бились они отменно. Несколько человек получили раны, но на этом и всё.

Страх обжёг нутро.

- Айш-нор, что делать? – крикнул я.

- Коли копьем, бездарный ты дурак! – раздражённо буркнул архидемон, явно недовольный моей тупостью.

Наверное, можно было поинтересоваться, а как же именно это должно помочь, если даже боевая магия Сюин не могла оставить на тварях ни царапины, но за месяцы в пути я научился доверять суждениям архидемона, а потому не стал задавать глупых вопросов, вместо этого прыгнул вперёд и привычно уже уколол ближайшего монстра в голову.

Лезвие безо всякого сопротивления вошло в плоть существа и, пробив её насквозь, вышла из затылка твари. Пластилиновый человечек секунду постоял, после чего неожиданно начал разваливаться на куски. От него отваливались натурально целые куски, обнажая каркас. Именно каркас, не скелет! Костей у чудовища не было, их ему заменяли куски блестящей арматуры.

Наверное, стоило бы немного удивиться, но на это не осталось времени – я принялся колоть одного охранника за другим, расчищая нам путь. И сие действо не осталось без внимания свыше.

- Прошу остановиться, - раздался знакомый безэмоциональный голос. – Ваши действия усложняют дальнейшее сотрудничество.

- Это какое? – поинтересовался я, отправляя на тот свет очередную гору плоти. – Наше превращение в питательную биомассу?

- Всё верно. Плоть слаба и подвержена влиянию времени. Смерть влечёт за собой остановку жизненных процессов и последующее разложение. Безусловно, душа при этом отправляется в иные планы бытия, однако то, что происходит с нею после, изучено недостаточно хорошо. Из рассказов демонов можно судить о том, что имеет место перерождение с одновременным стиранием всего опыта прошлой жизни.

Я слушал краем уха, перебегая от одного пластилинового человечка к другому и убивая их безо всякой жалости. Магическое усиление, которое у меня уже получалось почти без сбоев – слава тренировкам в иллюзорном мире! – позволяло играючи уходить из объятий монстров и уклоняться от их резких ударов, а потому драка, что ни говори, шла в одни ворота.

- Мой план заключается в обретении истинного бессмертия, не позволяющего индивиду отправляться навстречу трансцендентным сущностям. Да, для этого придётся претерпеть некоторые неудобства, в частности – принести себя в жертву науке, после чего использовать плоть для воссоздания новой формы жизни…

Я прикончил последнего охранника и посмотрел назад – наши заливали кровью гомункулов вход в коридор и уже успели организовать возле него некое подобие низенькой стеночки из тел убитых противников.

Полагаю, биомасса мало волнует этого уродца, он с легкостью создаст новых монстров. Сюин поймала мой взгляд, кивнула и бросилась к дверям, взмахивая мечом.

А наш собеседник всё не унимался.

- Но вы должны понять, что назначение низших существ – служить источником сведений и удобства для тех, кто достойнее, умнее и эффективнее, нежели они. А значит, совершенно очевидно, что вам следует прекратить сопротивление и позволить использовать свою биомассу во благо высшей цели, как это делали прочие, те, кто воспользовался моим гостеприимством в прошлый раз.

Удар разворотил двери, и мы ворвались внутрь.

Тут было светло и тихо. Лишь гудели где-то внутри механизмы, да по громкоговорителю бубнел наш гениальный учёный.

Ни монстров, ни ванн с биомассой, ни большущих колб.

Лишь приборы неизвестного мне назначения, кабели, ползущие по полу к центру комнаты, да здоровенный чан с зелёной жижей посередине. Он был утоплен в полу, а потому больше походил на бассейн, на поверхности которого пузырилась густая отвратительная масса. И внутри этого, с позволения сказать, джакузи что-то происходило.

- Он тут, убейте же скорей, чтоб обрести свободу, - Айш-нор присел мне на плечо и сложил крылья, - отправьте в мёртвых мир поправшего законы, что важней всего, себе в угоду!

- И как мне это сделать? – поинтересовался я, делая шаг вперёд по направлению к бассейну.

Взгляд сам-собой упал на приборы, и на моих губах заиграла крайне неприятная улыбка.

- Эй, великий учёный, а что там будет с твоим бессмертием, если я сейчас возьму и разломаю аппаратуру? И кстати, а чем это ты запитываешь её уже две сотни лет? Что за источник энергии такой?

Молчание.

Ну ладно, тогда…

- Сюин, сломай, пожалуйста, тут что-нибудь, - попросил я китаянку.

- С радостью, - хохотнула она и обрушила меч на ближайший кабель, который задёргался, точно щупальце гигантского осьминога.

Из разреза полилась всё та же биомасса, которой, похоже, в этом подземном убежище был пронизан каждый сантиметр, а наш радушный хозяин наконец-то соизволил показаться – жижа в бассейне вспучилась и наверх устремился фонтан, принявший форму человека с шестью мощными ручищами.

- Вы начинаете мне мешать, - произнесло это существо всё так же из-под потолка. – Это… неприятно.

«Айш-нор, куда его бить?» - мысленно спросил я.

- Меть в центр груди, врага победи, спаси всех вокруг, будь слабым ты друг, - отозвался тот.

Большая часть отряда оставалась снаружи, против хозяина лаборатории вышли лишь мы с Сюин и близнецами, а ещё – Малоун и Гормлейт. И вот теперь мы стояли в рядок и наблюдали за возвышающимся до самого потолка жидким существом, что некогда было человеком, но решило стать чем-то большим.

Драться не хотелось, если честно. Я дико устал за последние дни. От крови, потерь, непрерывной опасности и каких-то совершенно невообразимых ужасов. Поэтому попытался в последний раз решить всё миром, прекрасно понимая, что этот номер не пройдет.

- Отпусти нас. Отзови своих прислужников и дай уйти. Так будет проще для всех.

- Ха-ха-ха, - ровным голосом отозвался наш противник.