Всё получилось так легко, так нормально, так обыденно, что мне даже стало не по себе. В последние месяцы я уже успел немного отвыкнуть от простых и лёгких решений. Но, быть может, это награда за страдания? Всё-таки, ночью мы столкнулись с действительно серьезной проблемой и вышли победителями, почти не понеся потерь.

Всего один человек и одна повозка с лошадью. Могло быть хуже.

Я вздохнул и покачал головой. Рановато ты что-то расслабился, Сашенька. Самое паршивое впереди.

- Гормлейт, - я подошёл к охотнице и, склонившись к ней, прошептал в ухо, - что у нас по запасам?

- Воды хватит на неделю или даже больше, - так же тихо ответила она.

- А еда?

- Пайку урежем, постараемся пару раз суп сделать, коль Морриган даст, сумеем дотянуть до выхода из Пустоши, но будет непросто.

Я задумался, вспоминая карту. Как ни крути, а проблема не рассосалась. Где, спрашивается, пополнять запасы? Ладно, нам повезло найти какой-то волшебный фонтан, а дальше что?

Обернувшись, посмотрел на тающий вдали город. Может быть, мне показалось, но воздух позади мерцал и плавился, и в отсветах рождающегося дня мне привиделись алые отблески. Будто бы меж разрушенных улиц рыскали длинные и гибкие щупальца. Или же текла неожиданно вышедшая из берегов река багрового цвета.

***

Следующие сутки прошли без особых приключений. И следующие. И следующие.

Мы убивали немногочисленных зверей Судий, попадавшихся на пути, и двигались вперед, слабо понимая, где именно это самое «вперёд» расположено.

Унылый пейзаж, словно скопипасщенный методом Ctrl+C/Ctrl-V, застыл, лишь изредка разбавлялся мёртвыми деревнями и посёлками, в одном из которых нам посчастливилось отыскать колодец.

И всё.

Неделю точно корова языком слизала. Точно её и не было.

Это било по мозгам. Всем. Близнецы и Сюин стали заметно раздражительней, охотники погружались в самую настоящую депрессию, дети же… Детей накрывала апатия.

Уполовиненная пайка быстро натянула кожу на и без того не слишком упитанных телах, а постоянная нехватка воды обветрила губы и наполнила глаза нездоровым блеском. Не было больше игр, весёлых историй, озорного непоседства. Лишь неугомонная Радха, каким-то чудом умудрялась оставаться такой же бодрой и весёлой, как в день первого нашего знакомства.

Никто не жаловался. Не спорил. Не предлагал. Осталось лишь смирение, тупая покорность судьбе да плохо скрываемое отчаяние.

Они слишком близко подошли к опасной черте, за которой ждала лишь смерть, и я не знал что делать.

Сердце обливалось кровью каждый раз, как я смотрел на Радху, больше напоминающую тростинку, на Муириса, прозванного Худым ещё до того, как всё это началось. Как стоило называть его теперь – даже и не знаю. На других детей. Брошенных всеми, оставленных за ненадобностью, лишних в этом мире.

Я смотрел - и каждый раз представлял на их месте дочку. И готов был выть от ярости. От страха. От бессилия.

Каждый новый день, каждые новые руины, каждая потраченная крошка еды и капля воды лишь усугубляли и без того кошмарную ситуацию.

Сентябрь полностью вошёл в свои права, и осень начала триумфальное шествие по континенту, превращая ночи в самое настоящее испытание холодом. Растопка попадалась не слишком часто, одеял не хватало, поэтому я отдал плащ детям – всё равно не схвачу пневмонию. Так же поступили и близнецы с Сюин. Мы поделились и своими одеялами, а также скромными запасами одежды, сохранившейся в седельных сумках.

И теперь нам всегда было холодно. Но, по крайней мере, никого не мучал голод. Мы с Илэром и Морвин продолжали охотиться на монстров и пожирать их сердца и мясо, которые глотали сырым и без приправ. Голод, как выяснилось, благотворно работает с человеческой привередливостью. Кое-что сушили, когда была такая возможность, но всё равно старались питаться подальше от наших.

Ловить на себе голодные взгляды было тяжело.

Сюин же…

С ней всё оказалось даже проще. Когда мы, выбравшись из грозы, потеряли раненую женщину, именно китаянка осталась позади – похоронить несчастную. Все всё понимали, но никто не сказал и слова.

В конце второй недели пути мы забили оставшихся лошадей.

Чудо, что животные протянули так долго на неимоверно скудных порциях воды, чахлых пучках травы, попадавшихся время от времени посреди растрескавшейся земли, да немногочисленных кустах, которые бедные тварюшки хрумкали прямо с ветками.

Мы напились их кровью и собрали каждый кусочек мяса, ошмёток кожи или обломок кости, который смогли унести - без телег наши возможности заметно уменьшились.

В какой-то из дней удалось наткнуться на жалкое подобие оазиса, больше похожего на лужу, возле которого росла пришибленная яблоня. Тем не менее, на ней нашлось немного мелких и очень кислых, если судить по лицам детей, плодов, которые мы растянули ещё на пару дней.

Но… все понимали, что так не может продолжаться вечно. Даже у стали есть предел прочности, люди обычно ломаются куда быстрее.

Тем не менее, нас гнала вперед надежда: на карте большой кляксой был отмечен древний город. Мегаполис, если изображение на бумаге не врало. Последний шанс найти что-нибудь съедобное. Идти туда было страшно до усрачки, но никаких иных шансов на спасение не оставалось.

А потому мы вновь решили сделать ставку в надежде обмануть игорный дом.

***

- Итак, что мы знаем? - я обвёл взглядом присутствующих. – Впереди – мертвецы. Много мертвецов. Так?

Кивки.

- Очень много мертвецов.

Снова кивки.

- Прям охренеть как много мертвецов.

- Да мы поняли уже! – рыкнула Сюин. – Дальше давай.

Я вздохнул.

- Может, обойдём?

- Они не выдержат, - просто ответил Малоун. – И мы тоже.

Это было понятно, но попробовать стоило, ведь со слов разведчиков и Айш-нора выходило, что мы нарвались на мёртвый город. А мне ещё в прошлый раз очень не понравилось бродить по такому месту.

Хотя… отличие все-таки имелось. Опять же, если верить демону, мертвяки тут не походили на тварей, с которыми пришлось драться на востоке Куимре. Ворон не стал раскрывать мысль, а потому оставалось лишь догадываться, что же он имеет в виду.

Так или иначе, но всё это вынуждало думать как быть дальше. Хотя… Кого я обманываю. Всё и так понятно: нам с Сюин придётся пробраться внутрь и отыскать что-нибудь съедобное. Близнецов оставим на охрану каравана. Наверное, можно было бы напроситься в тыл, заставив Морвин с Илэром рисковать жизнями, но от одной мысли о подобном меня начинало мутить.

А потому…

- Ладно, где можно поискать припасы? У нас вряд ли будет много попыток. Так что?

Разведчики зарисовали ту часть окраин, до которой им удалось добраться, а потому мы в целом представляли, как выглядят несколько кварталов безымянного мёртвого города. Спойлер: паршиво.

Местные руины мало чем отличались от тех, в которых свило себе гнездо алое нечто.

- Думаю, стоит посмотреть тут, - китаянка ткнула на схематичное изображение какого-то строения, огороженного стенами. – Это или тюрьма, или завод, или что-нибудь военное. Не будут обычный дом так защищать.

В её словах был резон. Более того, искомое место располагалось не так и далеко от возможной точки входа, а значит, мы сумеем убежать, если всё пойдёт не по плану. Тут никто не выжил, сталкеры вряд ли обыскивали руины на предмет хабара, так почему бы не попытать счастья? Вдруг повезёт?

А если и нет… у нас останется ещё немного времени на поиски. Впрочем, вот тут-то как раз и таилась проблема. Еда и вода стремительно иссякали и каждый день промедления уменьшал наши шансы выбраться в обитаемые земли, а потому задержек следовало избегать. С другой же стороны, мы могли потратить несколько дней на поиск годноты. На урезанном пайке из остатков оленины и тощих полосок конины далеко не уйти.

- Но перед этим заглянем сюда и сюда, - предложил я, указывая на ещё пару подходящих мест. – Мало ли, вдруг повезёт?