Мы переглянулись.

Когда все варианты одинаково паскудны, следует выбирать тот, что даёт больше шансов. Предложение Сюин выглядело здраво.

- Айш-нор, сможешь взять на себя разведку? – спросил я.

- Так поступлю, как ты желаешь, - важно кивнул архидемон, после чего каркнул и взлетел над лагерем, устремившись на север.

- Ну, думаю, пора и нам выдвигаться, - закончил я собрание. – Сажаем раненых и слабых на телеги, берём вещи - и вперёд.

***

Первые сутки прошли без ЧП.

Мы тупо переставляли ноги под палящим солнцем, продуваемые бешеным ветром, несущим пыль и – что страшнее – жажду. Разведчики, отправляемые по сторонам от съежившегося каравана, не находили ничего достойного внимания. И ни капли влаги.

Айш-нор, впрочем, тоже не баловал нас хорошими новостями. Великая Пустошь не просто так получила своё имя, а её центр назвали Землей Отчаяния вполне заслуженно.

Ничего иного тут попросту не осталось.

Впрочем, уже на следующий день я был вынужден взять свои слова назад – помимо отчаяния здесь встречались монстры. Много, очень много монстров.

Сперва к нам прибежали дозорные, и их вид сразу же сказал всё и даже чуточку больше.

Мы с близнецами и Сюин вышли вперёд, а остальные охотники, как уже повелось, занялись прикрытием. Эта стратегия работала в первую неделю путешествия по Великой Пустоши, должна была помочь и теперь.

Она и сработала. Почти. Потому что, когда спустя пару минут на нас выскочила стая в добрых полсотни голов, мне на миг поплохело.

Твари больше всего напоминали варанов, вот только каждая доходила до пояса взрослому мужчине. Спины этих монстров защищали шипы, а пасти усеивали внушительных размеров клыки. И, что самое любопытное, они перебирали лапами с такой скоростью, что оторопь брала. И не собирались останавливаться!

Первым бежал особенно внушительный ящер, похоже, возглавлявший стаю. В него-то я и зарядил подряд три Стрелы Древних, от которых уродец даже не почесался.

- Бейте их! – заорал позади Маллоун, и охотники обрушили на тварей всё, что у нас было дистанционного. Я помогал как мог, безжалостно опустошая резервы, и число врагов начало стремительно сокращаться.

Свою лепту в это дело внесла и Сюин, первой бросившаяся в рукопашную и принявшаяся шинковать ящериц направо и налево. За ней устремилась и Морвин, изрядно поднаторевшая в деле отвешивания звиздюлей ближним своим.

Я же, выхватив дробовик, решил проверить эффективность физического урона, раз уж магический по мини-боссу не проходил.

Воткнул копье острием в землю, прицелился в набегающую тварь и нажал на спусковой крючок. Плечо толкнула отдача, и охотничья пуля двенадцатого калибра устремилась навстречу с вараном-переростком, влетев тому прямиком в переднюю лапу.

Тварюга перекувырнулась через голову и рухнула, оглашая окрестности яростным воплем, а я, подскочив к ней, зарядил в башку ещё один заряд, буквально разворотив ту на клочки.

Уже прицелился в новую жертву… И тут в дело наконец-то решил вступить Чуча. Поедатель семечек возник на моем плече и громогласно провозгласил:

- Пи-и-и!

И сразу же пять ближайших варанов рухнули на спёкшуюся землю, не подавая признаков жизни.

- Пи-и-и!

И еще столько же их товарищей отправилась в Страну Вечной Охоты.

А разошедшийся ллинг и не думал успокаиваться – он телепортировался вперед, поближе к следующей группе монстров, и начал нести смерть и разрушение.

Чуча обладал поистине феноменальным чутьем на опасность. Если враг был ему не по зубам, ллинг почти никогда не помышлял о драке. Исключением можно считать, разве что, встречу с Иоганном, когда мой питомец попытался вскипятить мозги артефактору, но, пожалуй, на этом всё.

Даже в приснопамятном бою с уродом, любящим несовершеннолетних девочек, и его ручной стаей, Чуча особо не выделялся, опасаясь, как мне кажется, именно что магических сил нашего оппонента. Ну, либо оставляя побольше врагов для меня, чтобы обожаемый хозяин поскорей отправился полюбоваться чудесными видами Пар-валена.

А тут, значит, раздухарился и в одну калитку разобрался с внушительных размеров стаей, не сильно запыхавшись.

Когда последний варан перестал дышать, он просеменил ко мне, замер и снизу вверх победно доложил:

- Пи!

- Молодец, получишь дополнительный паёк, - пообещал я.

Да, еду следовало экономить, но много ли схомячит… э-м-м-м хомяк-телепат? Не думаю, а похвалить малыша стоило, сегодня он дрался великолепно. С его помощью мы без единой царапины, за несколько минут истребили здоровенную стаю. Отличный результат, как по мне!

Убедившись, что врагов больше нет, вместе с охотниками привычно уже занялись вырезанием сердец, и, спустя каких-то двадцать минут уже шли дальше. Жалко было оставлять столько демонического мяса в песках, но костлявая рука голодной смерти нещадно подгоняла всех и каждого.

Тем более, что самое ценное мы забрали.

И ещё добрых полтора часа я вместе с близнецами под полными отвращения взглядами окружающих давился сырыми сердцами варанов.

Лишь вечно любопытная Радха подошла к нам, чтобы доставать очередной порцией вопросов.

- А они вкусные? – первое, что спросила она, оказавшись слева от меня.

- Не очень.

- А мягкие?

- Нет. Жилистые, едва жуются.

- А почему вы тогда их едите?

Я покосился на девочку, смотревшую с искренним любопытством, после чего сказал:

- У нас нет выбора. Мы – искажённые. Убивать зверей Судий и поглощать их сердца – один из немногих способов для нас становиться сильнее.

- А что ещё? – тотчас же уцепилась она за оговорку.

Я откусил от сердца, тщательно переживал отвратительное на вкус сырое мясо, проглотил его и, ощущая, как в желудке разгорается приятное тепло, проговорил:

- Убивать грешников.

- А? – не поняла девочка.

- Они заключили договор с Судией, Радха, - к разговору присоединилась Сюин, - а значит, стали экзекуторами. Палачами на службе архидемона. А что делают палачи?

Девочка глубокомысленно протянула «О-о-о-о» и отстала от нас, позволив закончить кровавую трапезу.

А когда спустя пару часов вернулся Айш-нор и сообщил, что видел вдалеке руины города, это вдохнуло в измученных и гонимых жаждой людей новые силы.

Мы понимали, что поставили всё на зеро. Шанс найти колодец, скважину, колонку, да хотя бы ручей не то что бы велик, и если в городе не отыщется живительная влага - мы покойники.

Точнее – они. Четверо искажённых выживут: я и близнецы сможем пить кровь убитых зверей, ну а Сюин наготовит себе закусок из павших охотников.

Думаю, схожие мысли посещали и остальных, но все помалкивали. Люди просто слишком устали, чтобы препираться, они тупо переставляли ноги, стремясь поскорее добраться до цели.

Мы шли ещё несколько часов, кое-где встречая едва различимые остатки шоссе, и ближе к закату добрались до субурбии. В довоенные годы здесь явно обитали граждане, достаточно богатые для того, чтобы реализовать местный аналог Американской Мечты.

Говоря проще, в пригородах тянулись руины местных таун-хаусов. Увы, но строили дома, похоже, примерно из тех же материалов, что в Сияющем Граде на Холме, а потому за две с лишним сотни лет не сохранилось почти ничего. Лишь занесённые песком руины, да покрытые пылью остовы автомобилей скрашивали наше скорбное путешествие.

Несколько охотников отошли на разведку и вернулись с пустыми руками. Ничего, даже отдалённо напоминающее колодец или какой-нибудь – ну не знаю – подвал выживальщика, они не встретили.

Впрочем, мы не отчаивались: до войны тут явно жило очень много народу, и это давало шанс наткнуться на что-нибудь полезное. А ещё, по уму, следовало остановиться на ночёвку, но никто не пожелал делать этого, и я не осуждал людей.

Жажда уже начинала протягивать пылевые арканы, обвивающие наши алчущие живительной влаги глотки плотными узлами. Бледный призрак с иссушённым лицом брёл позади обломка каравана, этой безголовой курицы, чью башку срубил топор неизбежности, вот-вот готовой опустить слабую плоть на заботливо подставленные костлявые ладони Жнеца…