- И я рад тебя видеть, Чуча, - с трудом прохрипел я. – Кто-нибудь может объяснить что происходит? Где утырок Фаелан и как мы оказались тут? И почему метёт? И дайте чего-нибудь поесть, живот сводит.

Морвин рванулась было обнять меня, но Иоганн схватил её за шкирку как нашкодившего котёнка и отстранил, передав в руки Фотини, которая вцепилась в недовольно верещащую девчонку и оттащила ту куда-то в сторону.

- Держи, - охотник протянул мне полоску вяленого мяса.

Я с жадностью затолкал её в рот и принялся жевать, не чувствуя вкуса.

- И вот ещё.

Следом за мясом у меня в руках оказалась тёплая фляга.

- Там чай, пей.

Заставлять себя упрашивать я не стал и, проглотив недожёванное мясо, присосался к фляге, с наслаждением глотая чёрный чай.

Сразу же стало легче. Тело налилось силой, голова прояснилась, круги перед глазами исчезли, а отсутствующая правая рука начала невыносимо чесаться.

- Ещё, - потребовал я, отложив флягу. – И расскажите какого хрена тут творится. Сколько времени я проспал, и где мы сейчас?

Иоганн молча протянул мне сразу небольшой мешочек, остро пахнущий перцем, посмотрел куда-то наверх, после чего кивнул одному ему понятным мыслям и сказал:

- Подожди немного. Мы доберёмся до места, подходящего для создания хорошего лагеря, и ты всё узнаешь. А пока – набирайся сил. Мне также будет интересно понять, каким образом ты сумел проснуться самостоятельно. Это, конечно, приятно, не придётся обращаться к сторонним специалистам, но, всё-таки, мне любопытно.

- Угу, - кивнул я, набивая рот мясом, - ражберёмшя…

Разобраться удалось достаточно скоро. Не успели ещё окрестности потонуть во тьме, как мы остановились в небольшом уютном закуте, образованном десятком ёлок, вставших полукругом, точно дозор, и не только принимавших на себя ярость стихии, но и неплохо прикрывающие нас от ненужных глаз.

Близнецы сноровисто набрали растопки, и скоро уже пламя весело потрескивало, вздымая к мохнатым лапам свои языки. Иоганн с Анандой позаботились о лошадях, ну а Фотини с Нарендрой постелили на расчищенную от снега пожухлую траву несколько одеял, на которые нам предстояло сесть, и занялись ужином.

Ганья растворилась в ночном лесу, предположительно взяв на себя дозор.

Меня никто не трогал и не беспокоил, видимо, решив не докучать раненому, а я сам ещё слишком плохо соображал для того, чтобы лезть к людям с вопросами.

Дождался, пока в котелке забулькает то ли суп, то ли похлёбка, и только после этого спустился, аккуратно ступая по снегу. Странно это было и непривычно. Казалось бы, ещё минуту назад вовсю буйствовала дождливая осенняя пора, и на тебе – мы посреди тёмного мрачного зимнего леса, сидим между сугробов и греемся у костра, а вокруг завывает метель.

Я проглотил ещё один кусок мяса и пошевелил отросшим протезом. Всё равно ничего не понимаю. Где Айш-нор, почему он не разбудил меня? Какого рожна творится?

Присев возле огня и укрывшись шерстяным одеялом поверх плаща, не рассчитанного на дубак, я спросил:

- А что с вороном?

- Вон, лежит, - Иоганн указал на небольшую коробку, которую я не сразу и приметил.

Действительно, в ней, укрытый несколькими слоями тёплого меха, возлегал иссиня-чёрный ворон, не подававший признаков жизни. Н-да-а-а, ну и дела.

- Так, рассказывайте, - потребовал я. – Всё. По порядку.

И они рассказали.

О том, как близнецы с Нарендрой и Фотини сумели меня вытащить, а Айш-нор телепортировал всех, и с тех пор лежит аки картофелина. О том, как дожидались Иоганна - и дождались его. О том, как уже вторую неделю пробираются окружными путями к Ойлеану, великому городу, стоящему посреди озера.

А ещё я узнал, что сейчас уже середина декабря, а значит, я провёл в беспамятстве добрых два месяца. Столько потраченного времени, которое уже не вернётся, и всё почему? Потому что одному уроду очень требовался подопытный кролик!

Хотелось завыть, но я сдержал себя. Какой смысл истерить, разве это что-нибудь изменит? Вернёт бесцельно потраченные дни? Нет, конечно же, нужно сказать товарищам «спасибо» и двигаться вперёд.

Так я и сделал.

Сказал «спасибо» то есть.

Они это заслужили. Не бросили, хоть и могли, боролись за меня до конца, навлекли на свои головы серьёзные беды. Уж я-то прекрасно понимал, что имел в виду обеспокоенный Иоганн, сказав, что Фаелан от нас теперь не отцепится. Ещё бы! Я успел пообщаться с этим психованным естествоиспытателем и немного понял его. К мужику в руки чуть было не приплыл единственный в своём роде образец иномирянина, и я не о себе говорю, если что. Магия Фотини уникальна для Дамхейна, а значит, этот вивисектор обязательно пожелает препарировать её носительницу, и то, что у него пока что не вышло, ничего не значит. Он тип упорный, сразу видно, а значит, теперь следует быть ещё осторожней, чем обычно.

Просто замечательно!

Наверное, я проклят: куда ни пойду - всюду нахожу проблемы. Великолепно!

- А теперь расскажи, как ты очнулся? Может быть, что-то помнишь? – попросил Иоганн.

Не очень хотелось откровенничать с ним, но что поделать, этот человек уже пару раз спас мне жизнь, хотя до этого и пытался прирезать.

- Этот урод постоянно ставил на мне опыты, а ещё раз за разом потрошил без наркоза. Похоже, в какой-то момент он сделал что-то неправильно - я оказался в иллюзорном мире и не мог выбраться оттуда, - начал я. – Повторял те заклинания, что выучил раньше, и пытался собрать новое.

Иоганн насторожился.

- Какое?

- Его я начал осваивать в Пустоши, ну, после…

- Массового обращения? – подсказал он.

Я кивнул, отвернувшись в сторону. Вспоминать о десятках убитых мною людей не хотелось. Да, те сами выбрали такой путь и просто не пережили превращения, но если бы не я, возможно, они до сих пор были бы живы. Хотя, скорее, их просто развесили бы по деревьям каратели.

И всё равно мысли о ритуале вызывали лишь отвращение.

- Да, его самого.

- И что это были за чары? Цель? Название?

- Что-то, защищающее от проклятий, отравлений, ментальной магии и прочей фигни.

Брови Иоганна взлетели вверх.

- Сразу?

- Ну да.

- Не Щит Разума, случаем?

Я порылся в воспоминаниях и неуверенно кивнул.

- Кажется, да.

Охотник выглядел по-настоящему удивлённым.

- Но… ты же прошёл пять шагов, как это возможно?

Теперь пришёл мой черёд не понимать.

- Объясни, пожалуйста.

- Это очень мощная магия, которую, насколько мне известно, экзекуторы оказываются в состоянии осилить не ранее, чем на седьмом или даже восьмом шагу. Похоже, архидемон верил в твои способности, раз решился на столь большой риск. И, я так понимаю, ты сумел активировать его, находясь в иллюзорном мире, что повлекло за собой принудительное применение данных чар и в мире реальном, а это, в свою очередь, помогло снять ментальный блок либо же побороть яд, поддерживающий тебя в коматозном состоянии. Удивительно…

Я пожал плечами.

- Не имею ничего против этой магии. Она, как объяснял Айш-нор, сильно похожа на моё физическое усиление и сразу же доказала эффективность.

- Вот только шаг ещё не тот. Подобное усиление должно было убить тебя, но, как видишь, напротив, спасло.

Иоганн палочкой мешал угли в костре и глядел куда-то вдаль, а я не мешал тому думать. Остальные не произнесли ни слова, молча следя за охотником, ушедшим в размышления.

Я зябко поёжился, плотнее укутался в одеяло и пододвинулся ближе к огню. Крупные хлопья снега продолжали опускаться, даря морозные поцелуи щекам и пальцам, поодаль ухала сова, ночь стремительно опускалась на застывшую землю, окрашивая чёрным деревья и кусты вокруг нас.

Ветер завывал в верхушках, огонь потрескивал, Иоганн молчал.

Наконец, он проговорил:

- Возможно, твоя живучесть связана как раз с массовым обращением. Я недостаточно хорошо осведомлён в особенностях жизнедеятельности экзекуторов, но могу предположить разве что данный вариант повышенной устойчивости к высокоранговым заклинаниям. В любом случае, ответ ты получишь исключительно со стороны архидемона.