- Погоди, так чего же он нас всех по стенке не размазал?

- Потому что он жалкий раб Ауриошша. Недоделанного демона, которого презирают даже товарищи, - фыркнула китаянка. – Вся магия таких, как он, годна лишь на то, чтобы слабых бить, да прятаться. Против настоящих воинов она бесполезна. Только и могут, что взрывать бычью кожу.

Я не стал спорить с подругой, хотя имел на сей счет иное мнение. Ни к чему нам ругаться из-за ерунды. Сейчас нужно валить отсюда. Ну не может же этот уродец отпустить нас совсем без борьбы?

Оказалось, что смог.

Двадцать минут неспешной прогулки, сопровождаемой светскими беседами, и мы оказались возле длинной ржавой лестницы, взобравшись по которой, с удивлением обнаружили, что выбрались на северные окраины безымянного мертвого города.

Ни ловушек.

Ни притаившихся монстров.

Ни наставленных на нас автоматов.

Ни-че-го.

И от этого лично мне стало еще страшнее.

- Ура! – радостно заголосил Илэр, кладя сонную Радху на землю. – Госпожа Алаинн так сильна, что враг убежал, поджав хвост, едва скрестил с ней мечи!

- У него не было меча, - резонно заметила Морвин.

- Ну какая разница! – Паренек едва не светился от счастья. – Главное, что он трусливо свалил, петух недорезанный!

Сюин скривила губы и вернула на место шейный платок.

- Можешь считать так, если тебе удобнее, - буркнула она, - но теперь от каравана отходить минимум по трое. Надеюсь, всем это ясно?

- Стало быть, ты не думаешь, что мы так легко избавимся от него? – вновь сыграл я за Капитана Очевидность.

- А ты чем меня слушал? Как всегда – жопой, что ли? – окрысилась она. – Этот червяк – охотник, питающийся человечиной, способный скрыть свою ловушку от архидемона, и он знает, что мы тащим на загривке много мяса. Свежего. Сочного. Невинного.

Последние слова она произнесла шепотом, растягивая слова и причмокивая, точно Гордон Рамзи, которому наконец-то подали самый лучший веллингтон на свете.

- И как нам быть? – поёжился я.

- Не рисковать, ходить группами, охотиться только в сопровождении одного из нас.

Я прошипел ругательство. Стало быть, еду добывать теперь будет ещё труднее, и, что хуже всего, ничего с этим поделать мы не можем.

Сюин кивнула и присела рядом с Радхой, которая вдруг потянулась и открыла глаза.

- Ой, а мы вышли? – девочка удивленно моргнула и широко улыбнулась нам.

- Не пытайся тут мне играть в невинность, - погрозила ей Сюин. – Когда вернемся, я всё расскажу Гормлейт.

Девочка пискнула и попыталась спрятаться за меня, но, заметив хмурый взгляд, понурила голову, жалобно поглядывая из-под чёлки.

- Ладно, уходим, - предложил я. – Нам еще караван искать.

Как ни странно, но добраться до своих получилось без проблем. Мы проверяли каждый метр асфальта, но как только выбрались за город, то припустили со всех ног, забрались на ближайший холм и с него уже приметили товарищей. Те двигались, сняв маскировку, выживая из коней последние крупицы сил и, надо заметить, получалось неплохо: за то время, что мы потратили, бегая под землей и болтая с психованным пожирателем, они обогнули город и ушли вперёд.

А потому я посадил Радху на спину, и мы двинулись следом.

Встречали нас радостно, хоть и слегка нервно. Оно и неудивительно - мало того, что мы дружно пропали, так ещё и узнали об этом они от Айш-нора.

Архидемон старался лишний раз не нервировать народ болтовнёй, но тут уж у него не осталось иного выбора, а потому Гормлейт, которой пришлось таскать его на плече, выглядела, как бы это сказать помягче… Охреневшей. Да, пожалуй, именно так.

Едва мы оказались возле телег, девушка сломала один из невзрачных прутиков, переданных ею Иоганном перед расставанием.

По идее, теперь мы должны не слишком бросаться в глаза на расстоянии, да и наш магический «запах» изрядно уменьшится, ну а следами, как и всегда, займутся охотники. Этого хватит всех на несколько часов, но, будем надеяться, что вражеские дозорные уйдут в город и всласть набегаются по тоннелям.

Может, получится оторваться.

Я старался не обращать внимание на палочки, которых осталось меньше, чем пальцев на руках. Сколько еще получится растягивать последние артефакты? Сколько гейские паладины будут нас преследовать? Когда, наконец, устанут?

Стараясь отогнать неприятные мысли, я сдал Радху на попечение женщин, после чего Сюин объяснила всем, с чем мы столкнулись и настрого запретила покидать караван по одиночке.

- Даже в туалет берите пару сопровождающих и смотрите по сторонам, если не хотите окончить жизнь в животе у пожирателя, все ясно? – в десятый раз повторяла она, когда мы, обогнув город, двинулись на север, туда, где торчали горные пики и где можно было надеяться на спасение.

Беженцы один за другим говорили, что всё поняли, что обнадёживало, вот только я не понял, чего в их голосах было больше: согласия или тупой апатии.

Люди, определенно, устали. От монотонной ходьбы, от нехватки еды и воды, от непрерывного поиска съестного, от страха, и не думавшего покидать наш маленький табор, уходящий в горы. Вернее, мимо них, но сейчас мне на это было плевать.

Куда важней было ответить на простой вопрос: что мы будем жрать через неделю?

***

- Видишь? – охотник по имени Рори указал немного вперед.

Я приложил бинокль к глазам и кивнул.

- Надо брать, без вариантов.

- Угу, - согласился он. – Да только пугливы они, господин.

Я вновь взглянул через окуляры, настроил резкость, задумался.

Буквально в полукилометре от места нашей вечерней стоянки, посреди крошечного оазиса, паслись небольшие животные, напоминающие антилоп. Чуть крупней земных товарок, с короткими гнутыми рожками и серой шерсткой, они могли и должны были спасти сотню душ.

Вот только кто сказал, что животные добровольно согласятся пожертвовать собой?

К тому же, нельзя было шуметь и, тем более, использовать огнестрел. Звуки в вечерней тиши разносятся далеко, а потому всегда есть шанс, что преследователи, следить за которыми отправился Айш-нор, могут найти караван по ним. И это последнее, что нам сейчас нужно!

В теории, чтобы упросить задачу, можно было бы попробовать натравить на «антилоп» Чучу, благо, этот засранец дико бесился из-за того, что не поучаствовал в вылазке, и рвался в бой.

Но что если животные испугаются и убегут? Что, если силы ллинга не подействуют на них? По идее, не должны, но чёрт его знает.

- И как же мы тогда поступим? – поинтересовался я.

К счастью, ветер дул в нашу сторону, а потому будущий ужин еще не подозревал что его ждет, но вопрос всё равно оставался не праздным.

Один из охотников показал арбалет.

- Господин, вы тут останьтесь, мы сдюжим, - пообещал он.

Я вздохнул. Конечно, хотелось понтануться охотничьей юностью, но… а что нового они могут узнать от человека, бродившего с с ружьем исключительно ради спортивного интереса да потому, что это нравилось отцу? Чем я могу помочь людям, выросшим в лесу и жившим его дарами?

Вопрос риторический.

Именно поэтому я молча кивнул и отполз чуть назад, притаившись за валуном и глядя по сторонам. Пусть мы уже двое суток как покинули логово пожирателя, никто и не думал расслабляться, а потому мне и Сюин приходилось прикрывать охотников. Близнецов, как более слабых, оставили в лагере. А Айш-нор, традиционно уже взявший на себя функцию БПЛА, нарезал круги, выискивая угрозы.

Учитывая его любовь ко всяческим подлянкам, я бы чересчур не рассчитывал на пернатого, но лучше уж так, чем никак. Всё-таки, если гейские паладины доберутся до нас, никому мало не покажется, ему – тоже.

Я тряхнул головой, отгоняя ненужные мысли и осмотрелся.

Тихо. Ни души кругом. Наши охотники медленно, шаг за шагом приближались к оазису.

Интересно, а эти зверушки хороши в жареном виде?

Я сглотнул слюну. Увы, этого мне узнать не суждено. Мясо обычных животных пойдет обычным же людям, ну а монстры будут жрать себе подобных.