— Остановись! — ударил по незаконченному плетению магички, отчего оно взорвалось и вернулось к создательнице болезненным откатом.

Досталось всем, кто оказался поблизости. Адепты с ног попадали, Дарсию и преступницу раскидало воздушной волной в разные стороны. Меня чуть из тела не вышибло. Я поднялся, машинально накладывая на себя исцеляющее плетение. Внешне Дарсия не пострадала, но я использовал ее нестабильные магические каналы для формирования атакующего плетения. Они растянулись и потрескались от перенапряжения. Если вовремя не исправить, последствия подобной деформации выйдут девчонке боком.

— Как ты посмела мне помешать?! — возмущенно прошипела магичка, которая тоже успела прийти в себя. — Мерзкое отродье! Я столько лет потратила, чтобы вывести правильную формулу заклинания и собрать недостающие элементы.

При падении с головы преступницы слетел капюшон, открывая искаженное злобой лицо леди Вайвен. Я подозревал ее, как и остальных, но не воспринимал всерьез. Поверить не мог, что эта приятная и дружелюбная девушка на самом деле хладнокровная убийца.

— Помешать чему? Убийству адептов? Ты этих ребят считаешь недостающими элементами? Кто ты такая, чтобы распоряжаться чужими судьбами? Ради чего?

— Тебе не понять! Никому из вас, ничтожных червей, не понять, чему на самом деле вы помешали. Думаешь, заручилась поддержкой драконов, и сразу обрела могущество? — Вайвен истерично расхохоталась. — Как бы не так! Они не отдадут в руки человека власть большую, чем та, которой обладают сами. Ты получила жалкие крохи. А я... я знаю, как обрести Силу!

— И как же? Интересно послушать! — раздался усиленный магией голос ректора, выросшего в проеме между стеллажей. Вслед за ним выступили магистры академии, замыкая помещение в кольцо.

— Явились! — презрительно выплюнула девушка. — Дворняги, довольствующиеся объедками с господского стола. Думаете, поймали меня? Загнали в угол? Как бы не так! — Магичка расправила плечи и гордо вскинула голову. — Мне достанет сил, чтобы расправиться со всеми вами!

По ее жесту магические линии ритуального круга вновь засверкали, наполняясь силой и разделяя присутствующих невидимыми барьерами. Мне снова «повезло» оказаться внутри. «Ловец душ» взмыл в воздух, а камень в его основе вспыхнул яркой звездой. Теперь вместе с адептами в ловушку попались магистры. Артефакт сиял и переливался, наполняясь силой, которая тонкими струйками стекалась со всех сторон.

— Кто ты такая? — прохрипел ректор, тщетно кастуя одно заклинание за другим и слабея на глазах. Ловушка поглощала любые проявления магии. — Шайя Вайвен не обладала и десятой долей твоих способностей.

— Какая разница? В прошлом тебя не интересовали неудачники, которые так и не пробудили дар. — Вслед за артефактом засверкала золотом кожа девушки, на поверхности которой проступили ромбовидные контуры блестящих чешуек. Облик леди Вайвен поплыл, неуловимо меняясь и превращая преступницу в другого человека. — Даже жаль, что ты не увидишь, какого могущества я, наконец, достигну.

— Сая? Пратикар? — ахнул, узнавая в преступнице первую любовь, которую оплакивал столько лет. — Но как?.. Ты же погибла... — осекся, потому что Дарсия Атма не могла этого

знать.

— Сиднар? — Магичка заинтересованно уставилась на меня. — Вот, значит, куда ты спрятался.

Легким движением преступница вырвала меня из человеческой оболочки, оплела призрачное тело магией и приблизила к себе. Я невольно вздрогнул, расслышав, как позади упала Дарсия.

— Не понимаю, зачем?

— Затем, что драконы свернули эксперимент, когда поняли, к чему он приведет! — зло выплюнула та, которую я считал недостижимым идеалом. — Они убили отца и всех, кто имел к этому отношение. Оставили только вас, ущербных, рассчитывая, что сами подохнете после слияния с драконьей сущностью. Упхар пожертвовал сотней человеческих магов ради парочки драконьих яиц. А сколько одаренных погибло потом? Никто и не считал...

— Ты заманила меня в академию Гиан. Зачем?

— Затем, что намерена закончить то, что начал отец. И ты мне в этом поможешь.

— И не подумаю. Я никогда...

— Ты согласишься, — Сая самодовольно ухмыльнулась. — Ты ведь ничуть не изменился за прошедшие годы? Все также рвешься кого-то спасать? — Указала взглядом на Дарсию. — Только не говори, будто не знаешь, для чего Упхару нужен маг Жизни! Если у нас все получится, ей не придется умирать.

Я скрипнул призрачными зубами, понимая, что проиграл, даже не вступив в схватку.

— Чего ты хочешь?

— Я ведь уже сказала: завершить эксперимент отца. — Сая магией притянула к себе переполненный маной «ловец душ». — Тебе помочь или сам справишься?

— Сам! — процедил сквозь зубы. Обернувшись, я посмотрел в испуганные глаза Дарсии, в которых застыли слезы, ободряюще улыбнулся, хотя у самого кошки скребли на душе. — Береги себя! — Прошептал ей беззвучно, после чего бросился к артефакту, затянувшего в себя за мгновение. В спину донеслось душераздирающее «Не-ет!», но было уже поздно. Я добровольно сунул голову в петлю. Капкан захлопнулся.

Появление магистров во главе с ректором позволило мне выдохнуть и ненадолго поверить, что опасность миновала. Не тут-то было! Дамочка оказалась с сюрпризом. Причем с таким, который даже ректору и преподавательскому составу академии оказался не по зубам. Мое нахождение внутри ритуального круга избавило от жестокой участи, которую леди Вайвен уготовила остальным.

Надо же! Когда вскрылась правда, я испытала натуральный шок. Почему? Что подвигло красивую талантливую девушку превратиться в хладнокровную убийцу? Кто воспитал это чудовище?

Впрочем, ответы нашлись сами собой, когда Шайя проявила истинную суть. Она была такой, как Сиднар в прошлом. Дух назвал ее другим именем, и магичка ничего не отрицала. Самое гадкое, что во всем этом участвовали драконы. Я могла только предполагать, что за эксперименты они проводили на молодых людях со спящим даром и замерших в развитии драконьих детенышах. Учитывая несбыточную мечту одаренных пробудить способности и недавние откровения Антимы о постепенном вымирании расы, цели участников эксперимента разнились. Поэтому проект в итоге свернули, от свидетелей избавились, а выживших магов поставили на службу королевству.

В тот момент, когда леди Вайвен сообщила, зачем ей потребовался Сиднар, у меня земля ушла из-под ног. Я догадывалась, чем закончатся однажды визиты в питомник и почему драконы их так поощряют. Постепенно дар войдет в силу, и у меня не останется выбора, как пожертвовать собой ради спасения хотя бы одного дракончика. Но все это виделось в отдаленном будущем, а пока я намеревалась учиться магии и использовать подаренный судьбой шанс, чтобы просто жить.

Что-то перевернулось в душе, когда Сид согласился пожертвовать собой ради меня. Прощальный взгляд призрака, последние слова, чтобы берегла себя, пробудили ответное желание спасти его. Не допустить этой бессмысленной жертвы!

— Нет! — Кинулась к магичке. — Не смей! Не смей его убивать! Иначе...

— Что? — Леди Вайвен отмахнулась от меня, как от назойливой мухи. — Что ты сделаешь? Кишка тонка со мной тягаться.

— Да я тебе глотку перегрызу, если понадобится! — вскипела я. — Помнится, в прошлый раз никакая магия не спасла от моих зубов! На вкус ты, если честно, полное дерьмо.

— Ах, ты дрянь! — разозлившись, Шайя жахнула чем-то убойным.

Но меня лишь отбросило в сторону. Я врезалась спиной в невидимый барьер, который спружинил и швырнул меня обратно. Злости во мне накопилось изрядно, чуть пар из ушей не повалил. Я подскочила на ноги, сдула со лба выбившуюся прядь и осмотрелась, соображая, чем бы достать эту зазнайку, возомнившую себя непонятно кем. Взгляд зацепился за злополучный артефакт, поглотивший Сида.

Моего! Сида! Редкостного зануду, педанта и паникера, которого я не могу вот так потерять! Помнится, в последний раз он до колик в животе насмешил рассказом, как не справился с жалким клещом.