Пожалуй, теперь лорд-дознаватель был готов к встрече с убийцей, кто бы там ни прятался под маской. Сиднар не сомневался, что образ дамы, посетившей лавку торговца, насквозь фальшивый. Настала пора выяснить, какая же тварь проникла в сердце Багхарона и поставила благосостояние королевства под угрозу.

Сорвавшись с места, лорд бесшумно заскользил по полу, едва касаясь его ногами. Сам себе в этот момент он напоминал хищника, взявшего след. Ни с чем не сравнимое ощущение азарта пронизывало каждую клетку, в крови бурлил закипающий адреналин, а напряженные мышцы гудели в предвкушении грядущей схватки. Обострившиеся инстинкты вели Сиднара к цели, которую он чувствовал так же явно, как вездесущую пыль, норовящую пролезть под чешую.

Ощутив всплеск магии и отголоски разливающейся силы, лорд перешел на бег. Где-то в бесконечных лабиринтах из залежей книг проводили ритуал, результатом которого могла стать очередная отчаявшаяся жертва. Сиднар каждой чешуйкой ощутил отклик родственной силы, пробудившей девять лет назад его дар! Кто-то использовал «драконью кровь»! Снова! Под носом у ректора и десятка сильных магов. Верх наглости и безнаказанности.

Вылетев на открытое пространство, образованное за счет сдвинутых в сторону стеллажей, в глаза Сиднару бросилась распростертая на полу адептка. Вокруг нее в отблесках черных свечей зловеще мерцал ритуальный круг. Руки девушки были раскинуты в стороны, на ладонях виднелись магические знаки, посыпанные алхимическим порошком. Лорд не ошибся, дуреха решилась на пробуждение дара.

Маг в бесформенной накидке с капюшоном замер над бездыханным телом девушки.

Что он делает? — Сиднар прищурился, рассматривая амулет, который незнакомец занес над адепткой, и невольно охнул, сопоставив его с классификатором.

Безобидная с виду вещица из скрученных в полое кольцо нитей, перьев и драгоценных камней входила в десятку запрещенных к использованию артефактов. Конкретно этот вытягивал из живого человека душу и запирал в камень, обрекая на вечную службу хозяину. Как раз такая безделушка поросячьего розового цвета практически поглотила беззащитную адептку. Значит, вот как погибли предыдущие жертвы!

— Остановись! — рявкнул Сиднар так громко, что в стороны разлетелось облачко пыли. —

Именем Его величества ты арестован!

Обычно появление дракона из королевского ведомства Гленли парализовало волю преступников. Еще никому не удалось избежать наказания, если за дело брались драконы Его величества. Однако попадались и вот такие хитрож... мудрые маги, ставящие себя над законом.

Дважды предупреждать Сид не стал и атаковал заклинанием, разработанным для поимки преступников. Оно невидимой воздушной плетью захлестнуло мага и завернуло его в кокон, а частички воздуха при этом приобрели свойства снотворного. Одного вдоха хватило бы, чтобы человек отключился.

Рат Саанж поморщился, сообразив, что уловка не сработала. Враг обзавелся защитой от подобного вмешательства. Плеть попросту соскользнула с накидки и ушла в никуда. Умно! Но вряд ли маг защитил жертву. Вот на нее Сиднар и направил следующее плетение, которое накрыло адептку голубоватым свечением. Осталось только обезвредить мага, и дело будет закрыто.

Однако цепь дальнейших событий привела к другому результату. Одновременно случилось следующее: мозг Сиднара зафиксировал, что активировался еще один магический круг. Дополнительный щит тут же окутал лорда плотной дымкой, а от него в стороны разошлась ударная волна, призванная смести с ног любого противника. Однако маг устоял, а воздушный поток разворотил на пути все стеллажи. Книги взмыли в воздух, взметая до потолка пыльную бурю. В этот момент враг вскинул руку, атакуя лорда в ответ.

От удара Сид увернулся, но никак не ожидал, что два битком набитых шкафа обрушатся на него и сомнут щиты грубой силой. Этого не должно было случиться! Сиднар полагал, будто тяжелые громадины рассыплются и не причинят вреда. Но они тараном снесли защиту и с такой силой ударили в спину, что у мужчины вышибло дух из тела. В прямом смысле!

Сид призрачным драконом взмыл к потолку, ошарашенно наблюдая, как родное тело погребает под завалом из досок, книг и вездесущей пыли. Через секунду дух ощутил, что его затягивает в ловушку. С ужасом Сиднар уставился на «ловца душ», в который его невесомое эфирное тело затягивало с немыслимой скоростью.

— Нет! — первобытный страх пронзил бесплотную сущность лорда Рат Саанжа. — Только не это! Только не так! — забился он в поисках спасения. — Единый, не оставь в трудный час!

— вспыхнула запоздалая вера в бога. — Дай якорь! Любую мелочь, чтобы я зацепился! Помоги, умоляю!

Но вокруг безмолвно возвышались горы пыли, старых книг и никому не нужных свитков. Впрочем, даже среди мусора иногда попадались алмазы. В кипе старых рукописей, Сиднар почувствовал отголосок магии. Неужели? Лет триста назад книги изготавливали вручную, тексты магическими чернилами переписывали специально обученные мастера, а бумагу заменяла тонко выделанная кожа или кора береанского дуба. Исчезнувшими раритетами считались трактаты, на чье изготовление пошла шкура дракона. Такие книги не появлялись в продаже, они украшали собой королевские сокровищницы. И надо же, редчайшая драгоценность затерялась среди мусора в старой библиотеке академии!

Дух рванул к фолианту, чувствуя, как растягивается и трещит по швам его призрачная тушка. В отсутствие физического тела она ощущалась, как нечто живое и вполне материальное. Иначе подлый амулет не сумел бы вцепиться в хвост, как голодное чудовище, и не жаждал бы заглотить дух целиком. На создание самих «ловцов» тоже шли редкие натуральные ингредиенты, вроде «драконьей крови» или же чешуек. Но рабочий артефакт, который из себя представляла редкая книга, был сильнее. Главное, дотянуться до него, кинуть привязку, и тогда никакой «ловец» будет не страшен.

У Сиднара почти получилось. Он уже впился призрачными коготками в корешок старой книги, когда некстати очнулась адептка. Девица смачно выругалась на незнакомом языке, затем огляделась растерянно и что-то спросила у мага, силившегося меня захватить. Разумеется, тот не ответил. Никто не будет отвлекаться на пустые разговоры, когда до цели остался последний рывок. Но девчонка то ли последних мозгов лишилась, то ли от природы не блистала умом, раз подскочила и отвесила магу смачного пинка. Это, конечно же сбило концентрацию противника, но на пользу Сиднару не пошло. Обрыв связи привел к тому, что «ловец» с треском оторвал кончик призрачного хвоста дракона, а его тушку забросил в книгу с такой силой, будто он с головой окунулся в прорубь. Что стало дальше с адепткой, Сиднар Рат Саанж уже не увидел. Впервые за тридцать один год жизни он потерял контроль над ситуацией.

ДОСЬЕ № 7 Особого ведомства "Драконы Его Величества"

Сиднар Рат Саанж

Совершенно секретно!

1. Титул, ипостась, имя. Граф. Воздушный дракон. Значение имени Сиднар — прямолинейный. Рат Саанж — ночные сумерки.

2. Должность — дознаватель. В обязанности входит осмотр места преступления, первичный допрос, обыск. Действует в одиночку. Расследует, собирает материалы, доказывает вину подозреваемых.

3. Внешность. Рост — 187см, светло-оливковая кожа коренного жителя королевства Багхарон. Тело худощавое, жилистое. Сложен пропорционально. Черты лица правильные аристократичные, чувственные губы, округлый подбородок, прямой нос. Волосы темно-русые с шоколадным отливом. Цвет глаз — ореховый. В минуты опасности сверкают желтым цветом, а зрачок вытягивается в вертикальную полоску.

4. Характер замкнутый. Самостоятелен в действиях, не терпит контроля. Вежлив и почтителен, если это необходимо для дела. Образован, легко импровизирует и держит нужную дистанцию.

5. Личная жизнь: из-за первой неудачной любви не доверяет женщинам, не строит долгосрочных отношений, часто меняет любовниц и может встречаться сразу с несколькими женщинами. Навещает их тайно, исчезая под утро. Едва речь заходит о серьезных отношениях, тут же обрывает связи и исчезает.