— Боюсь, что прямое ментальное взаимодействие меня уничтожит, — высказал он закономерные опасения. И оба дракона, настоящий и призрачный, одновременно посмотрели на меня.

— Кхм, что? — чуть собственной слюной не подавилась.

— Сознание человека более гибкое, а вы уже практиковали слияние. Так, может, попробуете еще раз? Почему-то мне кажется, что к пробуждению способностей у адептов военной академии приложил лапу отец. Я не упоминала, но за пару недель до вашего появления вот эта пара малышей сильно прибавила в росте, — указала на крупные экземпляры, сопоставимые с тем яйцом-коконом, где хранилось тело лорда Рат Саанжа.

— О! Ну, если это так необходимо, то согласна, — вздохнула, понимая, что отказаться не выйдет. Слишком глубоко в этом увязла.

Да и помощь Антимы в расследовании могла быть ощутимой. Чем быстрее я разберусь с проблемами, тем легче будет учиться дальше. Мы нащупали неявную связь между жертвами того жестокого эксперимента, что провел старый учитель Сиднара, и погибшими адептами. Если информация подтвердится, драконица узнает, кто был сообщником Волстена Марлоу.

Согласие было получено, так что я опомниться не успела, как сознание вышибло из тела. На этот раз я не боялась, точно зная, Сид не позволит себе лишнего. Пребывание в темноте напрягало, так что я с облегчением выдохнула, когда вернулся контроль над телом. Снова нахлынули разом запахи и звуки, глаза различили насыщенные цвета.

— Как ты? — участливо поинтересовался Сиднар. — Мы торопились.

— Я в порядке, успела отдохнуть и выспаться. Есть результаты?

— Волстен бывал здесь. Антима его узнала, но на этом, пожалуй, и все. С разрешения Ее высочества, я направил запросы в Ведомство. Посмотрим, какую информацию стражи нароют по этому делу. Но я бы не рассчитывал на результат. Столько лет прошло, да и секретность никто не отменял.

— Но мы хотя бы сдвинулись с мертвой точки, уже плюс, — приободрила я приунывшего призрака. — Антима, мне, пожалуй, пора идти. Леди Вайвен организовала прием, чтобы познакомить с остальными членами ордена.

— Дарсия, иди, конечно! — отпустила меня драконица. — Завтра расскажешь, как прошел вечер.

— Это, если будет, что рассказывать. Я ни разу не посещала такие мероприятия. Понятия не имею, как себя вести и что делать.

— Так, у тебя же такой источник информации сидит под боком! — указала на Сиднара. — Уж он-то знает толк в светских развлечениях.

Я кивнула и натянуто улыбнулась. Помнится, Сид избегал показываться в присутствии магов, чтобы те его не почувствовали и не развеяли. Вдобавок, не хотелось снова таскать с собой тяжелую книгу. Советы призрака мне пригодятся, конечно, но погоды не сделают.

Попрощавшись с Антимой, я направилась в жилой комплекс. Жутковато было идти одной по подгорному тоннелю. Сид вернулся в артефакт, и я не видела смысла беспокоить его по пустякам, а потом навстречу вырулил Сундар и идти стало намного веселей.

— Заглянул к тебе в гости и понял, что ты еще не вернулась, вот и решил встретить, — пояснил парень свое появление. — По себе знаю, какое тягостное ощущение создают каменные своды.

— Да, ты прав, — взглянув на арочный потолок, невольно поежилась. — Днем здесь намного легче дышится. Странно, да? Под толщей камня непонятно, какое время суток снаружи.

— Так бывает, просто днем здесь многолюдно, жизнь кипит, — пустился в рассуждения маг.

— Я уже столько лет здесь нахожусь, и не могу привыкнуть. Представляю, каково тебе.

— Я в порядке. Спасибо, что встретил и поддержал. И за экскурсию — тоже. Ты идешь на вечеринку к леди Вайвен? — остановилась я перед входом в апартаменты.

— Меня не приглашали, — Сундар досадливо поджал губы. — А ты сходи, раз позвали, отказываться неприлично. Может, я зайду завтра с утра? Вместе позавтракаем.

— Да, конечно. А во сколько тут завтрак?

— В восемь. Не рано будет? Столовая целый день работает, мы можем в любое время туда пойти.

— Нет, в восемь — нормально. Еще раз спасибо, что проводил. Пока! — попрощавшись с парнем, я поспешила в номер. Времени на сборы оставалось немного и, опаздывать я не хотела.

Вечеринка у леди Вайвен оставила после себя двоякое впечатление. Я нарядилась в красивое платье, уложила волосы, ожидая чего-то волнующего, особенного. А на деле оказалось, что в апартаментах куратора собралась группа магов, которые целью жизни поставили служение драконам. Увидев чинно рассевшихся за столом мужчин и женщин, я приуныла поначалу. О чем с ними говорить? Большинство старше вдвое, а то и втрое. Серьезные люди, которых вряд ли заинтересуют будни адептки. Развернуться и уйти я не могла, здесь бы этого не поняли, вот и пришлось знакомиться, размениваясь дежурными любезностями, улыбаться и хлопать глазами. Скукота!

Разнообразие столовых приборов за ужином не прибавили оптимизма. Я толком и не поела, опасаясь взять не ту вилку или нож. Зато уже после, в гостиной, куда мы плавно переместились пить чай со сладостями, между гостями завязалась оживленная беседа. Я с удивлением обнаружила, что все эти люди — увлеченные и талантливые натуры. Алхимики, артефакторы, зельевары и целители — они занимались исследованиями драконов. Одни создавали эликсиры, способные поставить на ноги умирающего человека. Другие — крема, возвращающие молодость коже, или же артефакты широкого спектра применения.

Знаний прежней Дарсии хватало, чтобы понять, насколько в Альдарре ценится кровь и чешуя драконов. Про остальные органы и говорить нечего, некоторые видели в повелителях неба лишь источники ингредиентов. Дай волю, и они разобрали бы их на органы, чтобы посмотреть, как они устроены внутри. А другим, наоборот, подавай необычные знания и опыт долгоживущих существ, приманивающий любопытных магов как огонь мотыльков.

Мое внимание привлек спор двух ученых о природе размножения драконов. Строение самок в плане воспроизводства потомства имело одинаковую основу с птицами или рептилиями, откладывающими яйца. Однако драконы — невероятно сложные магические и разумные существа, на развитие которых требовались значительные ресурсы, поэтому количество одновременно откладываемых яиц редко достигало трех. Чаще одно или два яйца, что напрямую зависело от внутреннего источника драконицы и потенциала отца. Вместе с искрой жизни, что зарождалась при оплодотворении, формировался и будущий магический источник дракона. Слияние магий давало удивительный результат.

Провести подобный опыт с образованием нового источника в лабораторных условиях еще не удавалось никому. Зародыш и источник внутри яйца развивались параллельно, но соединялись далеко не сразу, а, когда источник набирал силу, расширялся и в условиях тесного пространства невольно напитывал тело дракончика магией. Родители помогали малышу, понемногу подпитывали его извне. День за днем, слой за слоем наращивали броню будущего дракона. И самым первым в жизни испытанием для крохи становилось рождение, когда ему доставало сил пробить набравшую невероятную крепость скорлупу и появиться на свет.

Так что же не давало набрать детенышам силу? Ослабевший магический потенциал самих драконов, у которых не получалось создать полноценный источник для малыша? Или же отсутствие материнской поддержки? Над драконицами в последние тысячелетия сильно довлела ответственность за низкую рождаемость. Они готовились к материнству и отдавали все силы детенышу, пока тот рос в утробе, а после откладывания яйца их собственный источник быстро угасал, что для дракона равносильно смерти. Драконицы погибали, не дождавшись появления малыша на свет, а тот замирал в развитии, не способный расти дальше. Другие самки пытались помочь и выходить такого детеныша, но тем самым сокращали собственный срок жизни. У меня в голове не укладывалось, как такое возможно. Подобные вещи не случаются в одночасье. Раньше ведь им хватало сил, чтобы произвести на свет жизнеспособное потомство. Что изменилось? Когда? В какой момент им перестало хватать магии на продолжение рода?