— Ага, как же! Я вот совершенно не была готова. Хотя, признаться, было любопытно, каково это, стать магом.

— Ну и как, удовлетворила любопытство? — В голосе Упхара я уловила затаенное ехидство.

— Более чем! Только при этом моя подруга едва не умерла, надышавшись лигрисом. Да и я сама чудом выжила. Если бы не Сиднар, который помог управиться с магией, мы бы сейчас не разговаривали.

— Вот тебе и ответ, зачем пробудился дар! Это все, о чем ты хотела спросить?

— Почему вы возитесь с нами? Мы ведь для драконов букашки. Вы обладаете невероятной силой и с помощью магии творите настоящие чудеса.

Ощутив величие повелителей неба и их обители, мне было неудобно беспокоить их мелкими просьбами. И даже эти вопросы я не планировала задавать. Сама не знаю, что на меня нашло, но вот стало вдруг интересно, что связывает людей и драконов на самом деле.

— Мы слишком долго живем, чтобы удивляться человеческой глупости. Видели расцвет и падение великих империй, слышали мысли миллионов людей. Человеческий век слишком короток, чтобы познать мудрость, которая нам давно открылась: мир един, и каждая его песчинка неповторима и уникальна. Даже мы, драконы, разменявшие по пять тысячелетий, всего лишь зерна мироздания. Важные зерна, составляющие саму суть и основу Альдарры. Но, как оказалось, мы также зависим и от мелких песчинок. Истребляя друг друга, вы, люди, уничтожаете лучших представителей расы. А ведь они могли бы сделать открытия, совершить прорывы в науке или магии, усилить этот мир. Вместо этого некоторые маги применяют дар во зло, извращая саму суть способностей и превращая его в инструмент по уничтожению себе подобных. Не удивительно, что магия постепенно уходит из мира, который пренебрег столь бесценным даром. А с уходом магии вырождаемся и мы. Вдобавок, сами люди немало этому поспособствовали, когда открыли охоту на драконов, безжалостно истребляя и растаскивая наши тела на амулеты и эликсиры. Самки драконов слабее самцов, они первыми попали под удар, не способные защититься от заклинаний архимагов и коварных ловушек, в которые их заманивали охотники. Все это привело к тому, что дракониц практически не осталось. Одни погибли, другие ослабели настолько, что их сил не хватило, чтобы дать жизнь новым драконам. Невозможность продолжения рода сделало нас уязвимыми. У драконов принято заводить одну пару на всю жизнь. Дракон, потерявший любимую половинку, долго не живет и уходит следом. А что делать молодым особям, недавно ступившим в пору взросления? Они обречены на одиночество и медленное вымирание. Пройдет пару тысячелетий, мы попросту исчезнем, и тогда наступит закат остального мира.

— Вот оно как! — выслушав длинный монолог Упхара, я расстроилась. — Мне жаль, что так сложилось. Но, раз мы здесь и сейчас говорим об этом, значит, еще не поздно что-то изменить?

— Да, еще есть время. Маги, подобные тебе, способны отсрочить неизбежное. Для этой великой цели тебя избрал Единый и одарил величайшей наградой, какую только можно представить, чтобы ты могла внести свою лепту в общее дело. Согласна ли ты на такую жертву во имя процветания этого мира?

— В смысле, жертву? — Я удивленно захлопала глазами. — Вы чего тут задумали? — заозиравшись по сторонам, снова ощутила себя маленькой и беззащитной. — Ни о каких жертвах мы не договаривались. Вот еще! Я, можно сказать, жить только начинаю, а вы...

Медленно попятившись, я развернулась и припустила бегом к выходу.

Мне потребовалось время, чтобы осознать, насколько сильно я стал зависим от несносной девчонки. Хвала Единому, она взялась за ум и села за учебники. Вот только наглого пятикурсника следовало отвадить, но эта проблема пока терпит. Понаблюдав за их общением со стороны, я увидел, что интерес Гуина пропитан корыстными целями. Девчонка ему нравилась, но не более. Я не говорил Дарсии, что стал сильнее после нашего слияния, а радиус удаления от книги расширился. Я спокойно передвигался в пределах академии и побывал в учебных корпусах, обоих общежитиях и административном здании. Пожалуй, только в самые отдаленные уголки не наведался и в старую библиотеку, доступ в которую наглухо запечатали магией.

Пользуясь случаем, я детально обследовал комнаты погибших ребят, не забывая об истинной цели моего появления в Драконьей академии. Мне удалось проследить за соседями убитых, проникнуть незамеченным в комнаты адептов, узнать некоторые тайны. Например, кто и с кем спит, кто подличает или таскает «контрабанду» из города, в каком месте эти торгаши обустроили тайники. Защиту в некоторых комнатах я обходил без проблем. Даже пятикурсники не владели еще такими плетениями, с которыми я бы не справился. Кстати, именно подслушанный разговор Сундара с приятелем развеял окончательные сомнения в намерениях парня относительно Дарсии.

Парень ставил себе в заслугу, что первым разглядел магические способности девушки. Он и доложил об этом настоятелю храма в обход леди Вайвен, а также поспособствовал, чтобы перспективную адептку взяли в поездку. Наивный! Ему потому и удалось провернуть все так легко и быстро, что ректор был заинтересован в официальной версии пробуждения способностей у Дарсии.

Жаль, что в апартаменты преподавателей не удалось попасть. На здание, где они проживали, защиту чуть ли не сами драконы ставили. И обойти ее, не выдав себя, не представлялось возможным.

От поездки в храм я не ожидал чего-то особенного. В прошлом, мне это ничуть не помогло. Вряд ли с тех пор что-то изменилось. Драконам нет дела до мелочных интересов смертных. Вон, их старейшина даже не скрывал правду от людей и заинтересовался Дарсией исключительно из-за ее дара и шанса использовать его себе во благо. Я сильно сомневался, чтобы дракон переживал за судьбу мира. Его волновало сохранение собственной расы как вида. Убийство дракониц? Не припомню, чтобы их массово истребляли. Да еще кто? Люди? Случись подобное на самом деле, драконы испепелили бы в отместку все королевство. Вероятно, их образ жизни и отношение к окружающему миру и привели к постепенному угасанию. Глупо винить в этом человечество. А вот в исчезновение магии охотно верю. Да только сами драконы положили этому начало.

Как ни странно, но я расслышал каждое слово в разговоре с Упхаром. Хотя никто из адептов, приехавших на экскурсию, даже не подозревал, что такое общение возможно. Собственно, вся пафосная речь Его величества была рассчитана, чтобы произвести впечатление на неокрепший ум юной магички и выбить добровольное согласие на жертву. Хвала Единому, у Дарсии хватило ума сразу отказаться от подобной чести. Драконам требовались сильные маги целительского направления. Зачем, интересно? Это я и собирался немедленно выяснить.

— Не спеши! — притормозил девчонку сразу, как она покинула тронный зал. — Давай осмотримся, пока есть такая возможность.

— Сид, ты в своем уме? А, если меня застукают, что я скажу? — возмутилась Дарси.

— Скажешь, что заблудилась, свернула не туда! Ну, давай же, скорее решайся, пока никого нет, — поторопил несносное создание, затеявшее спор в самый неподходящий момент.

К тронному залу вел один центральный коридор, ошибиться или перепутать направление сложно. Но рассеянность можно списать на волнение. Стоит Дарсии заикнуться, что общалась с Его величеством, как ее тут же быстренько примут в члены ордена и заставят следовать правилам. А оно нам надо?

— Ну, и куда идти? — Свернув в узкий боковой проход, явно построенный людьми и для людей, мы спустились по винтовой лестнице на нижний уровень и оказались на развилке.

— Туда! — Указал я на дальний полутемный коридор.

В ярком свете просторного помещения с тремя выходами, нужный нам проход смотрелся блекло, неинтересно. Я бы сказал, что работала наведенная магия, которая мягко рассеивала внимание и внушала, что там делать нечего. Остальные два ответвления и освещены были лучше, и пользовались ими гораздо чаще. Как раз в нашу сторону двигались послушники храма. Их голоса отдавались гулким эхом от стен.