— Как же сложно! — Я тяжело вздохнула. — Поэтому драконы ввели вне ранговую ступень в иерархию ордена?

— Да! И это политика, Дарси. К сожалению, каждый правитель совершает неблаговидные поступки или становится перед сложным выбором. Так что тебе сразу стоит определиться, на чьей ты стороне.

— На своей собственной! — пробурчала с недовольством. — Почему я должна что-либо выбирать? Может, я хочу жить спокойной жизнью, зарабатывать на хлеб по мере сил и ни от кого не зависеть.

— Для магов подобное желание — непозволительная роскошь, — с сочувствием произнес Сиднар. — Нас слишком мало, чтобы поступать так, как хочется. Государство с момента пробуждения дара стремится заполучить контроль над магом, связать клятвами и обязательствами. Сама скоро обо всем узнаешь.

— Ладно, с этим позже разберусь, — отложила вопрос с личной свободой на потом. Пока на нее никто не покушался, следовало разобраться с другими проблемами. — Лучше объясни, что это за игры в прятки ты устроил с драконами? Я, значит, стараюсь, ищу способы вернуть тебе тело, а ты вдруг исчезаешь в последний момент? Неужели испугался?

— Кто? Я? Как ты могла такое подумать? — возмутился призрак. — Ты не знаешь еще, на что способны повелители неба. Они в тебе заинтересованы, а я — помеха будущему сотрудничеству. А как драконы поступают с теми, кто становится у них на пути? Да они развоплотят меня быстрее, чем ты моргнешь. Спалят драконьим пламенем, и поминай, как звали.

— Как развоплотят? Не имеют права! Антима так не поступит, — не поверила я.

— Уверена? — Надбровная дуга призрачного дракона взметнулась вверх, придавая морде выражение удивления и недоверия одновременно. — Даже если дело коснется тех крупинок магии, которыми ты подпитываешь древний артефакт?

— Э... не знаю даже.

— Не знает она! — полыхнул недовольством Сиднар. — Конечно, как наговаривать, что «призрак привязался» и что «житья спокойного нет», так первому встречному спешишь. Разумеется, драконы с легкостью решат проблему с привязкой, чтобы втереться в доверие.

Припомнив, что действительно пожаловалась Упхару на Сида, я смутилась и густо покраснела.

— Извини, пожалуйста! Ляпнула, не подумав. Обещаю, в следующий раз исправлюсь. Скажу драконам, чтобы не вздумали тебе вредить.

— Н-да? С чего вдруг такая щедрость? Они вон о защите сразу позаботились, условия для сотрудничества создали. Зачем тебе надоедливая ящерица? — ехидно поинтересовался призрак.

— Затем! — Насупилась. — Я уже извинилась и пообещала исправиться. Тебе этого мало?

Ответить Сид не успел. К дилижансу, возле которого я минут десять провела в одиночестве, ожидая группу с экскурсии, спешил Сундар.

— Дарси, а я тебе везде ищу! — Издалека просиял он белозубой улыбкой.

— А я никуда не пряталась, все время тут стояла, — пробурчала, расстроившись, что повздорила с Сидом. — Ты чего-то хотел?

— Узнать, как ты? Как впечатления? Каково ощутить себя магом?

— Впечатлений достаточно для одного дня, — ответила хмуро. — Я, пожалуй, подожду в дилижансе. Извини, слишком много всего случилось. Мне нужно побыть одной, подумать.

Забравшись в дилижанс, нарочно выбрала место в дальнем углу, чтобы поменьше на меня глазели и не донимали вопросами. Ага, какое там! Леди Вайвен настойчиво, с улыбочкой, попросила Прию пересесть на другое место, а сама всю дорогу донимала расспросами. Что сказал Его величество Упхар? Как я встретилась в Антимой? О чем мы разговаривали? В какой момент драконица назвала меня другом?

Разумеется, я отвечала, рассказывая часть правды и умалчивая о главном. Да, услышала голос дракона в тронном зале и посочувствовала, что ему приходится регулярно нас выслушивать, но и только. На выходе свернула не в ту сторону и случайно столкнулась с Антимой. Поболтала с ней о насущных проблемах. В процессе разговора Ее высочество обратила внимание, что у меня пробудился дар, и поинтересовалась, не желаю ли я в будущем с ними сотрудничать. Конечно, я согласилась. На этом все.

— И это правильное решение, Дарси. Драконы — неотъемлемая составляющего нашего мира, его сердце и неиссякаемый источник знаний и мудрости, который мы обязаны сохранить для потомков. Тебе выпала великая честь принять непосредственное участие в значимых событиях! Скоро тебе откроются тайны, ради которых развязывались войны и погибали великие империи.

К словам Шайи адепты прислушивались, с восторгом внимая каждому слову. И только я помалкивала и недоумевала, зачем она все это рассказывает?

— Теперь ты одна из нас! — напутствовала леди Вайвен, когда мы вернулись в академию. — Маги — особая каста в обществе. Мы всегда придем на помощь другому магу, если он в ней нуждается. Обращайся ко мне в любое время, чтобы ни произошло. Я с радостью помогу. Вот увидишь, сколько интересных открытий тебя ожидает впереди.

— Непременно! — клятвенно заверила девушку, скрестив указательный и средний пальцы за спиной. — Вы так добры! Не знаю даже, чем я это заслужила?

— Я за всеми ребятами первого курса присматриваю, радуюсь их успехам и направляю на верный путь дальнейшего развития. Но не каждый адепт прислушивается к моим советам. А ты целеустремленная, трудолюбивая девушка. Не зря Единый одарил тебя благословением и наделил магическим даром. Значит, ты доказала, что действительно этого достойна.

Угу! И вовремя отправилась на тот свет стараниями местной магички, — хмыкнула мысленно. Я никому и ничего не доказывала, а о мнимом трудолюбии свидетельствовали многочисленные хвосты и сессия, которую пришлось сдавать во время каникул.

Вечером мы с соседкой засиделись допоздна, болтая о драконах, учебе и будущем. Прия расстроилась, что у нее не получилось пробудить дар. Она ведь так хотела стать магом, помогать людям. А я вот уже не была уверена, что способности облегчат дальнейшую жизнь.

— Вот увидишь, дар проснется, когда ты будешь к этому готова, — попыталась утешить подругу.

— Конечно, тебе легко говорить. У тебя же дар пробудился, — с толикой зависти произнесла девушка. — А я могу никогда не дождаться этого момента.

— Не переживай. Однажды у тебя тоже получится. А, может, ты найдешь свое место в жизни и будешь счастлива без способностей?

В целом, Прия — девушка незлобивая, но она возлагала слишком большие надежды на поездку в храм. Если бы она знала, что даже драконы — не всесильные существа, проще относилась бы к этому Но общество диктовало свои правила. Стать магом — заветная мечта у большинства моих ровесников. Прежде я не задумывалась о таких вещах, но, видно, смерть во мне что-то изменила. Прошлая я непременно увлеклась бы красавцем пятикурсником и закрутила с ним роман, только и думая о том, какой будет свадьба и сколько мы заведем детишек. Но сейчас я увидела иную сторону жизни. Недостижимая мечта о магии, таинственный ареол вокруг самих магов и отношение к ним, как к сверхсуществам — искусственно созданная иллюзия благополучия. Тот же адепт Гуин пять лет служил мальчиком на побегушках у старших коллег по ордену. А его билетом на новую ступень иерархии невольно стала я. Заслуги самого Сундара в этом нет никакой. Ему просто повезло сообщить настоятелю обо мне раньше, чем это сделала бы леди Вайвен. Поэтому ее слова о взаимопомощи между магами прозвучали фальшью. Она тоже с чего-то начинала. Значит, прошла нелегкий путь с первых ступеней посвящения.

Утро началось с очереди в ванной комнате, суетливой беготни в коридорах общаги и завтрака в столовой. Новости по академии распространялись быстро. Практически все уже знали, что во время поездки в храм у адептки открылся дар, и что ей удалось получить внеранговое звание «друг драконов».

В первом семестре Дарси ничем не выделялась среди одногруппников и не стремилась попасть в компании богатеньких детишек, которые держались обособленно от простолюдинов. Но с началом второго полугодия ситуация резко изменилась. Аристократки, которые раньше в упор не замечали, стали приглашать за свой стол, улыбались при встрече и здоровались первыми. Парни — отдельная тема, у них резко пробудилось желание пригласить меня на свидание.