- Мы уже уходим.

***

Саир перестал орать, потому что поток встречного воздуха стал надувать его щёки, а при орании становилось ещё хуже. Вагонетка-гроб бренчала и стучала, но, на удивление, пока что держалась в виде цельной структуры. Темнота, сначала сгустившаяся до предела, стала вдруг не такой чёрной, словно впереди был источник равномерного, но блеклого освещения.

Гроб стал замедляться из-за небольшого подъёма в гору и наконец замер, въехав в небольшую слабо освещённую пещеру овальной формы. Саир присел и посмотрел на деревянную колею под колёсами, обнаружив две небольших рукоятки по обе стороны от колёс. Похоже, именно они блокировали дальнейшее продвижение вагонетки.

Впереди колея раздваивалась, уходя налево и направо в два так же слабо освещённых прохода. Присмотревшись к рукояткам получше, Саир осознал, что перед ним встал нелёгкий выбор дальнейшего направления движения.

- Мать пещерных духов! Никогда не молился тебе. Даже твоего имени не помню, но теперь заклинаю! Пошли знак свой – направо или налево свернуть?

Лишь глухое эхо отразилось от стен да пара капель упала со свода в небольшую лужицу.

- Хорошо. Не хочешь подсказывать – я как-нибудь сам. Думай, Саир, думай!

Сзади раздался шум, переросший вскоре в грохот потоков воды.

- Ладно, времени нет. Решайся, Саир. Налево я не ходил, потому что не был женат. Потому выбираю право.

Рука его замерла в воздухе.

- Стоп. А если сердцем? Сердце ведь слева.

Он дёрнул левую рукоятку, и вагонетка стартанула, спасая Саира от волн воды, нахлынувших сзади.

***

Когда Саир открыл глаза, солнце ослепило его. Тёплый бриз дул с моря...

«С моря?» - подумал Саир и ошалел. Он, шатаясь, поднялся на ноги, протирая глаза. Под ним был белоснежный песок. Такой мягкий и идеальный, без единого камушка, что Саир тут же подумал, что он во сне и ущипнул себя. Рука отдалась болью, и он осмотрелся по сторонам.

Небо было светло-голубое. Такое, как жарким летом в Салме. На другой стороне от скромно плескавшихся о берег морских волн начинался странный лес из доселе невиданных им деревьев. Стволы их были шершавыми и голыми почти до самой верхушки, а листва наверху росла кучно, словно длиннолистная трава из грядки.

Кроме моря, песка и странного леса вокруг ничего не было видно. Хотя нет. Присмотревшись, Саир заметил мелкую неподвижную точку недалеко от берега в паре сотен шагов от него. Саир постоял ещё немного на месте и, пнув песок, отправился в сторону неподвижной точки.

По пути к точке путь его пересекло странное существо, похожее на широкотелого рака. Существо полубоком проследовало к морю и быстро скрылось в пенящихся волнах. Приблизившись к цели, Саир понял, что точка представляла из себя низкое широкое кресло с откинутой назад спинкой. Спинка была обращену в его сторону, поэтому стрелок не мог видеть, сидел ли в нём кто-нибудь или нет.

Поравнявшись уровнем со спинкой кресла, стоявшего всего в паре метров от кромки, до которой доходили волны прибоя, Саир медленно выглянул и состолбенел. В кресле сидел КОТ. Большой мохнатый кот с чёрной спиной, белой грудкой и шикарными распушёнными усами. В руках, вернее в лапах, кот держал стеклянную прозрачную чашку с жидкостью тёмно-красного цвета. На глаза были надвинуты странные чёрные непрозрачные очки. Кот медленно повернул голову в сторону Саира, отхлебнул из чашки, но ничего не сказал.

- О Ф И Г Е Т Ь, - прошептал Саир и сел рядом на песок.

- Нормальная реакция, - ответил кот человеческим голосом и снова отхлебнул из чашки. – Бывает и хуже. Однажды меня сразу пытались задушить. Кто-то начинал щупать, что очень неприятно. Человеческие руки довольно грубы, Саир.

- Ты говоришь! – Саир ущипнул себя, и рука снова отозвалась болью. - И ты знаешь моё имя!

- Да, Саир. Я не только говорю, но ещё ем, пью и делаю многие другие потребные и не очень потребные вещи.

Стрелок вспотел. На солнце было непривычно тепло. Он стянул с себя рубаху и положил рядом с собой на песок.

- Не советовал бы делать этого без крема. Обгоришь очень быстро. Накинь хотя бы на плечи.

Саир послушно накинул рубаху на плечи.

- Я в аду, да? Ты скоро начнёшь жарить меня на огне? Или пытать чем-нибудь? Щекотать своими усами, например?

- Интересное ожидание. Но также в пределах обычного. А если не начну щекотать и пытать? Что тогда подумаешь, Саир?

- Не знаю. Ты здесь местный. Объясни. Где я? Кто ты?

Кот поставил чашку в специльную нишу в ручке кресла, а потом закинул одну заднюю лапу на другую.

- Я - Кот. У меня нет другого имени. Просто Кот.

- То, что ты – кот, я уже понял. Но почему ты ГОВОРИШЬ? И где я?

Кот вздохнул.

- Однажды мне сильно... повезло. Оказался в нужном месте в нужное время. Один шанс на квинтиллион.

- Повезло? Ты звучишь так, как будто тебе сильно НЕ повезло.

Кот снял очки и положил их в другую нишу в ручке кресла. Зелёные глаза уставились на Саира.

- Это с какой стороны посмотреть.

- И что ты будешь делать со мной, Кот?

- Вопрос в другом, Саир. Что ТЫ собираешься делать с собой?

Чайка прокричала где-то вдалеке. Здесь были чайки, что давало Саиру надежду на то, что они были не во сне, а в реальном, просто далёком от Эстагарда месте.

- Я? Я собираюсь вернуться назад в Салму. Или хотя бы в Эстагард.

- Желание интересное, Саир. Только напомни мне, как называют там наверху то место, куда ты только что попал?

- Его называеют МЕСТО, ОТКУДА НИКТО НЕ ВОЗВРАЩАЛСЯ.

- Именно, Саир. Ты сам ответил на своё желание. Вернуться назад невозможно. Однако.... Однако, я думаю, что ты не должен этому сильно огорчаться.

- Почему?

- Понимаешь ли, Саир. Место, в котором тебе повезло оказаться, с избытком переполнено магией, изгнанной из вашего мира. Магии здесь настолько много, что её хватит с лихвой на всех здесь обитающих. Хоть ковшом её ешь.

- А мне то что с этого, Кот?

Кот потянулся и изогнул спинку, продолжая сидеть в кресле.

- Ты же умный парень, Саир. Пораскинь мозгами и оцени открывающиеся перед тобой возможности. Нет никаких ограничений, кроме возвращения назад. Знаю, что с фантазией у тебя всё в порядке.

У Саира забегали глаза.

- Подожди. А в чём подвох? Ты выторгуешь у меня душу? Высосешь незаметно мозги? Отдашь в рабство?

- Понимаешь ли, я могу с лёгкостью получить дупликат твоих мозгов, даже если они и были мне интересны. А душа мне и вовсе незачем. Так что весь подвох в том, что никакого подвоха нет, Саир. Никакого подвоха. И никаких ограничений. Ты сам себе хозяин и король. Можешь сделать себе остров или целое королевство. Или даже планету где-нибудь в другом уголке вселенной. Никаких ограничений. Одни плюшки.

Кот вдруг щёлкнул хвостом и у него в лапе появилась плюшка.

- Если бы ещё знать, что такое планета...

- Не беспокойся, Саир. У тебя будет много времени, чтобы всё это узнать. Время здесь течёт совсем по другом, чем там, наверху. Мгновение сойдёт за бесконечность, а бесконечность за мгновение. Если желаешь чего-либо – просто щёлкни пальцами и скажи желание вслух. Я вынужден щёлкать хвостом, потому что лапы мои не сильно предназначены для щёлканья. Сам воздух здесь переполнен магией, и твоё желание мгновенно исполнится. Если случайно пересечёшься с другими, как и ты хозяевами этого места, просто знай, что не все из них пожелают контактировать с тобой. Уважай их желание, как и они твои. А в остальном, Саир – ни в чём себе не отказывай.

Саир продолжал недоверчиво смотреть на кота.

- Знаю, знаю, Саир. Звучит так, словно я испытываю тебя, либо готовлю немыслимо страшную ловушку. Но со временем ты расслабишься. Когда поймёшь, что всё, что я сказал – сущая правда.

- А если я захочу снова поговорить с тобой, котяра?

- Можешь попробовать счастья. Говорить с вновь прибывшими – моя обязанность. Тут я бессилен отказать. Но всё, что далее вступительной речи – исключительно по обоюдному согласию. Хотя ты и можешь создать мою точную волшебную копию, но не уверен, что она будет говорить и делать то же, что и я.