Перед глазами до сих пор стояли склизкие щупальца, клыкастые пасти, цепкие ободранные руки с засохшей под ногтями кровью. Это был лишь собирательный образ на основе текстовых описаний, ведь любые фото цензурировали либо удаляли из сети. Цензура информации, связанной с ЧАЗ, была гораздо строже политической, потому что поддерживалась всеми странами.

Я вздрогнул от хруста, под ноги попалась обычная ветка, но воображение уже представило ломкие высушенные человеческие кости, оставшиеся после разложения недоеденного кем-то трупа.

Хорошо, что я шёл позади и никто не увидел постыдного вздрагивания и страха на моём лице.

***

— Невероятно! Аномальная активность зашкаливает! — воскликнул Павел Андреевич, не отрывая взгляда от экрана детектора. — Я выключил динамики, иначе бы вы с ума сошли от этой трели. Поразительно!

Мы, наконец, выбрались из кустов, с началом обнаружения аномальной активности кустарник поредел. Сам лес заметно оскудел: деревьев на краю было меньше.

— Внимание. Смотрим по сторонам, держимся кучнее, — скомандовал Фил. Рука командира ненавязчиво лежала на рукояти автомата, в подобной манере передвигался и его брат. Святой же шагал так, будто гулял по аллее родного города и источал раздражающую самоуверенность. Я же повесил свой автомат на плечо и теперь старался не прикасаться к нему, боялся навлечь беду.

Выйдя из леса, мы увидели очертания посёлка.

Дома теснились у болота, к ним вела широкая, почти заросшая, грунтовка. Издалека можно было сказать, что мы наткнулись на типичный хутор, построенный ещё при социализме. Странным был лишь выбор места.

— На карте никаких домов нет, — задумчиво сказал Фил.

— Всё верно! — радостно воскликнул Павел Андреевич. — Я думаю, что мы добрались до пространственной аномалии. Этот посёлок построен в другом месте. Однако, пространство искажено, и мы можем спокойно в него зайти. Отличный маркер! Не просто кусок лесополосы, а целый посёлок! Понимаете?

— Где-то я уже это слышал, — ехидно отозвался Святой.

— Искать артефакт будет гораздо проще, — продолжил учёный. — Осталось только измерить границы аномалии.

— А что за артефакт? — спросил Святой. — Вы прямо знаете, где искать?

— Если бы не знал, то нас бы здесь не было, — сказал учёный, кажется, удивляясь невежеству Святого. — Аномалии производят артефакты, и каждый такой артефакт является отражением своей матери-аномалии. Изучая артефакт, мы можем получить ценные сведения о множестве явлений Зоны. Пространственные аномалии особенно ценны для науки, ну и для вас тоже, в плане оплаты вашего труда.

— Уровень радиации в норме, привычных аномалий не наблюдаю, — отрапортовал Тодд.

— Идём, — Фил махнул рукой в сторону посёлка.

Дорога привела нас к покосившейся деревянной арке. Обрывки проводов свисали с двух массивных столбов, которые когда-то служили опорами линии электропередачи. Столбы на высоте чуть более трёх метров соединяли закруглённые доски, выбеленные известью с подтёками.

Даже издалека сооружение выглядело несуразным. В голову пришла мысль, что это и есть наглядный пример искажения материи. Аномалия поигралась в конструктор. Озвучивать свои догадки не стал, потому что старался быть тише воды.

Примерно за пятьдесят метров до арки Фил замедлил шаг, он почувствовал неладное. Жестом командир наёмников остановил весь отряд.

Слева под аркой что-то зашевелилось. Из-за столба показалась человеческая рука, энергично помахала, затем появилось и всё тело. На дорогу вышел человек в военной полевой форме с автоматом калашникова в руках.

— Вы кто такие?! — крикнул незнакомец.

— Мы хорошие парни! — с задором ответил Фил. Судя по ехидным выражениям лиц Тодда и Святого, у них уже был опыт подобных переговоров. — А ты чего там прячешься?!

— Так вас много, а я один! Вы пришли нас спасать?!

— Кого нас?! Ты же один там! — Фил будто издевался над бедолагой, хотя для меня было очевидно, что тому действительно требуется помощь.

— Он спрашивал про спасение, просто постовой… — шёпотом начал я не сдержавшись.

— А-ну цыц! Слово не давали, — прервал меня Святой, зло зыркнув в мою сторону.

— Это может быть засада, молодой человек, — подбодрил меня учёный. — Доверимся опыту нашего командира.

— Назовись! — потребовал Фил. Человек в форме после секундной заминки зачем-то расставил ноги пошире и прокричал:

— Я лейтенант Прохоренко! Мы посылали сигнал бедствия, я подумал, что вы из спасательной группы!

— У нас научная миссия!

— Но ведь вы нам поможете, правда?!

— А что у вас случилось?!

— Подойдите ближе, нормально поговорим!

— Тодд? — командир вопросительно посмотрел на своего брата, в ответ наёмник достал из разгрузки компактный бинокль и несколько секунд рассматривал окрестности хутора.

— Можно идти, —заверил Тодд.

Фил дал отмашку, и мы пошли. Хутор становился всё ближе. Во мне пробудилось небывалое любопытство, я совсем забыл про мучащие меня страхи.

Все дома выглядели необитаемыми, но из центра хутора в небо, подымался дымок от костра. Странно, что мы не заприметили его раньше.

Участки обросли кустарником и редкими, но высокими тополями. Кое-где встречались хилые яблони с причудливо закрученными стволами. Некоторые дома оказались сильно деформированы: у одного стены разной высоты, у другого – треугольные оконные проёмы и завитая печная труба, напоминающая поросячий хвостик.

— Королевство кривых зеркал, мать его, — озадаченно сказал Святой.

— Про это я вам и говорил, — заметил Павел Андреевич. — Искажение материи и пространства.

— Но ведь пространство и время есть одно целое, — сказал я и, к своему удивлению, даже не столкнулся с упреждающим взглядом Святого. Всё-таки необоснованно грубое поведение по отношению к своим коллегам у наёмников тоже не поощрялось.

— А вы, молодой человек, в чём-то да разбираетесь, — с улыбкой похвалил меня Павел Андреевич. — Вы совершенно правы, но давайте обсудим этот вопрос после получения точных данных. К сожалению, наша наука при понимании фундаментальных законов до сих пор не может понять многие вытекающие явления. Я уже молчу про некоторые случаи, когда такие явления оспаривают фундаментальные законы, что для учёных просто крах.

Лейтенант вблизи выглядел измождённым, а теперь ещё и напуганным. Он странным взглядом косился на наши лица и снаряжение, с опаской поглядывал на оружие.

— Слушайте, моё дело охранять вход, но я, правда, очень рад, что вы нас нашли. Давайте, я провожу вас к командиру, — сказал Прохоренко и жестом позвал нас за собой.

Наступили сумерки, солнце уже почти полностью зашло за горизонт.

В центре между тремя тесно расположенными друг к другу домишками, разгорался добротный костёр. Вокруг собрались четверо военных, на самодельном мангале они готовили рыбу. Сразу видно, что повара из них были так себе, даже я знал, что нельзя жарить на таком сильном огне, сгорит ведь.

— Ничего себе улов! — воскликнул самый высокий из вояк, увидев наш отряд. Он пригладил седые усы и встал с усохшей чурки. — Ты где их нашёл, лейтенант?

— Товарищ майор, пришли по дороге со стороны леса, говорят, что научная миссия. Разрешите вернуться на пост?

— Я тебе не разрешал его покидать, начнём с этого.

Лейтенант поспешно развернулся и побежал обратной дорогой.

— Совсем расслабились, — проворчал майор. — Ладно, моё упущение, не думал, что будут гости.

Фил подошёл к майору и протянул руку, офицер тут же ответил рукопожатием. Старший покосился на нас, он задерживал взгляд на отдельных элементах экипировки.

У костра, судя по погонам, отдыхало ещё двое сержантов и один рядовой.

— Вы не похожи на учёных. Хотя мы сейчас в такой ситуации, что рады кому угодно. Я майор Кролин, можете звать Богданом. А это сержант Иванов и сержант Лысин, а этот разгильдяй рядовой Коломенко. Там ещё в доме спят трое бойцов после ночного дозора. У нас тут тихо, но бдительность не теряем.