Стоило нам встретиться взглядами, как он потянулся к лицу, снял свой респиратор и протянул его мне.

Глупо было бы отказываться от такого дара. Я сразу же надел его, и болевые ощущения с удушьем отступили. Без особых проблем получилось подняться на ноги.

Благодарно кивнул спасителю, хотя понимал, что, скорее всего, он лишь проекция моего разума, которая борется с разумом Сенина. Возможно, Егор был сильнее Прохоренко, нашёл работающий в этом месте трюк и натравил на меня ядовитую пелену.

Седой сталкер молча смотрел мне в глаза и пятился в туман. Его лицо по мере удаления как будто ссыхалось, а сам он начинал превращаться в худую мумию. Однако его очертания растаяли в тумане, прежде чем я увидел завершение жуткого процесса.

Пелена не спадала, я нерешительно пошагал в случайном направлении. Видимости хватало, лишь чтобы разглядеть собственные ноги.

Над головой, как из старого шипящего громкоговорителя, послышался голос Сенина:

— Будь ты расторопнее, они бы жили.

— Это всё из-за моей сестры и её подруги?! Я любил их не меньше твоего, искренне хотел вытащить на свободу! Я старался ради вас всех, пока ты и сам не сбежал! Прошло уже столько времени! Мне не о чем сожалеть, и на мне нет никакой вины!

Ответа не последовало, зато туман понемногу начал спадать. Видимость улучшалась, и я уже различал очертания ближайших предметов. То были кучи строительного мусора, ржавые остовы машин и тяжёлой техники. Место напоминало Свалку в миниатюре.

И снова среди неестественного окружения, будто сгенерированного программой по случайному алгоритму, появился человек. Сразу стало понятно, что это не Сенин и даже не Вольга, которого я ожидал встретить снова.

Он был небольшого роста, немного пухловат, лицо азиатской внешности, одет в бежевый плащ, которые чаще всего носили вольные сталкеры.

— Тебе здесь что надо?! — я окликнул незнакомца на расстоянии.

Сталкер протянул мне руку, на его ладони я заметил небольшую коробочку и только приблизившись понял, что он хочет отдать мне компас. Я взял прибор и удивился, насколько сильно тот похож на некогда позаимствованный мной компас у лидера отряда наёмников Комбата.

— Найди путь, — тихо сказал сталкер, его тело вдруг заколебалось подобно миражу и начало постепенно растворяться.

— После такого и умирать не страшно, — сказал я вслух иронично, раскрыл крышку компаса и обнаружил, что на шкале отсутствуют метки сторон света.

Стрелка указывала в одном лишь направлении, и я не видел другого выхода, как следовать по ней.

Окружение не менялось, изредка среди куч мусора и ржавого метала попадались облезлые кусты и мёртвые деревья. Туман уже развеялся настолько, что видно было небо и даже тусклое иллюзорное солнце.

Впереди послышались выстрелы. Громкие очереди перемежались собачим лаем. Я пригнулся и начал передвигаться от одной мусорной кучи к другой, пока в поле зрения не заметил источника звуков.

Кабина самосвала ЗиЛ, утопленная в грунте с остатками бело-синей краски на фоне разрастающейся ржавчины выглядела как экспонат выставки современного искусства. Не к месту, неестественная, чужеродная декорация – так подсказывала интуиция. Рациональное сказало бы, что всё вполне себе вписывается в антураж. Особенно со сталкером на крыше, который, стоя на одном колене, отстреливался от напирающих собак.

Затаив дыхание, я наблюдал, как целые волны набегают на него, а куча мёртвых туш постепенно идёт ввысь.

Стрелок был хорошо экипирован, половина его лица скрывалась за дорогой и современной дыхательной маской. Он выпускал очередь за очередью, но ни разу за всё время не перезарядился, а ствол автомата, похоже, не подвергался перегреву. Оружие издалека сильно походило на британскую штурмовую винтовку из серии «Смолл Армс», узнавалась по болотно-зелёному цвету и необычной формы корпусу.

Несмотря на исправно работающие органы чувств, я нисколько не сомневался, что происходящее вокруг нереально.

Наверняка сейчас два тела без сознания валяются в Припяти, и для них пройдёт лишь пара минут, пока наши сплетённые загадочным образом сознания сражаются здесь. Всё в точности, как с Прохоренко, только с иным сценарием.

Я не мог дождаться, когда волна собак иссякнет, но она не прекращалась так же, как и патроны в автомате сталкера. Будто зацикленный скрипт, эта сцена накапливала всё больше расстрелянного собачьего мяса. В один миг мне даже стало интересно, до каких высот могут вырасти эти горы трупов, насколько бесконечен творящийся на моём пути абсурд?

Мне ничего не стоило подождать, особенно если время здесь шло гораздо быстрее, чем в реальности, но мои планы прервало злобное рычание за спиной.

Я обернулся. В пяти метрах от меня стояла слепая собака. Оскалив зубастую пасть, она злобно рычала и пускала тягучие слюни до земли. Её веки были заросшими с рождения, зато обоняние и слух развиты до предела. Она чуяла меня и слышала, либо же просто знала, где я сижу.

— Ты ненастоящая, — тихо проговорил я и медленно поднялся, попятился в сторону всё ещё отстреливающегося сталкера. — Гонишь меня вперёд, значит?

Подтверждая мои слова, псина медленно пошла за мной.

— Эй, чудила! Ты чего здесь без оружия забыл?! — послышался оклик сталкера за спиной. — Давай ко мне на крышу, я её пристрелю!

План действия не нужен, когда загадочный мираж или сон сам рисует его тебе.

Я резко развернулся и бросился бежать. Сталкер на крыше кабины ЗиЛа выждал удобный момент для выстрела. Очередь просвистела в опасной близости, рефлекторно я пригнулся, и даже не стал оборачиваться, чтобы проверить, попал ли стрелок в псину.

Он помог мне забраться наверх, протянул руку.

Сталкер был одет в неизвестную мне модификацию бронекостюма «Заря», выглядело это всё качественно и дорого.

Владелец неперегревающегося автомата с бесконечным магазином отстреливал последних особей, ведя кучу трупов к полутораметровой отметке. Волна собак удивительным образом стремительно затухала.

— Значит, всё-таки это не плод одного лишь моего сознания, так и знал, — сказал я и ткнул сталкера в плечо. Тот, отстрелявшись, повернулся ко мне и посмотрел, как на дурака.

— Ты чего в меня пальцами тыкаешь? Сейчас в хлебало получишь.

— Не видел такой «Зари» ни разу.

— Ну и что дальше? — сталкер, казалось, был недоволен моим появлением, но вдруг спросил. — А ты не Лоцман, случаем?

— Да, это я, — озадаченно ответил я, хотя не стоило уже чему-то удивляться в таком месте.

— Меня попросили, тебя снабдить оружием. Вот, держи, — сталкер протянул мне свой автомат и даже вздохнул. — А большего у меня и нет. Прикипел я к нему.

— Попросили, значит. Да ты, как рояль, вытащенный из кустов прямо мне под нос, — я взял автомат в руки, по ощущениям он был удивительно лёгким и удобным. — Я видел, как ты отстреливался из него. У него что, бесконечный магазин?

— Как это бесконечный? — сталкер усмехнулся и выкатил глаза. — Тоже блин, скажешь. Магазин полный, тридцать патронов, пользуйся.

— Вот так просто отдаёшь его по чьей-то просьбе?

— А он мне уже не пригодится, — сталкер загадочно улыбнулся, и его тело тут же поплыло, будто сгусток нагретого воздуха, пока и вовсе не растворилось.

***

Я нашёл его в ложбине на одиноком старом пне. Егор сидел, задумавшись, как я и предполагал, спокойно ожидая меня. Даже когда я приблизился, он ни капли не удивился.

Сенин выглядел гораздо моложе, стройнее и наивнее. Одет был в простую повседневную одежду. Ему на вид чуть больше двадцати, именно так он и выглядел студенчестве.

— Ты пришёл, — сказал Егор таким же помолодевшим голосом.

Я сел напротив него на землю, положил автомат рядом под правой рукой.

— Даже не будешь сопротивляться? — спросил я.

— Какого это быть пешкой хозяев Зоны? — вопросом на вопрос ответил Сенин и пристально посмотрел мне в глаза. — Если бы я знал, кто за тобой стоит, даже не стал бы связываться.