***

Ориентиры Мохнонога помогли бы добраться до сада быстрее остальных, будь у меня возможность передвигаться в открытую.

Я метался от дома к дому, прислушивался к любому постороннему шуму. Навязчивый страх прилип к телу не хуже пропитанной потом майки. Меня не покидало ощущение чужого взгляда. Я боялся, что это Плут следил за мной через оптический прицел, хищно скалился и докладывал о каждом шаге командиру по какому-нибудь неведомому для меня закрытому каналу связи.

Сад Мохнонога оказался лишь небольшим палисадником, огороженным низеньким самодельным забором из обломков старых и местами очень трухлявых досок. Садочек оказался сплошь засажен разными цветами, но большая часть пестрела синевой.

К ещё большему разочарованию, которое находилось недалеко от паники, Мура и Комбат добрались первее меня. Я пытался успокоить себя тем, что в целом не обременён, какими-то жёсткими обязательствами и могу просто сбежать. Ничего ведь страшного не случится, если у меня не получится. Конечно, меня бы немного мучила совесть и страх того, что слова Мохнонога сбудутся. Было что-то необъяснимое и даже мистическое в его знании.

Командир задумчиво смотрел на зажатый в руке детектор, а Мура расхаживал из стороны в сторону, будто у себя на даче, курил сигарету и, кажется, любовался местными красотами.

Они о чём-то переговаривались, я не мог услышать, но по жестам было понятно, что командир сильно недоволен. Мура пожимал плечами, мол, вряд ли в его силах чем-то помочь.

Я не долго просидел за углом захудалого домишки. Мне посчастливилось вовремя заметить, как Комбат раздосадовано пинает грядку, разворачивается и направляется в сторону моего укрытия, Мура следует за ним.

Я спешно перебежал за другой угол того же дома, а наёмники прошли всего в десяти метров от меня. Они возвращались к дому Мохнонога, и на этот раз мне удалось подслушать обрывки разговора.

— Нам нужно притащить этого чудака сюда, — говорил Комбат.

— Стажёр за ним присматривает? — зачем-то спросил Мура, ранее казавшийся мне самым безучастным и немногословным бойцом в отряде.

— Надеюсь. Заодно и с ним разберёмся.

— Мне нужно будет его убрать?

Я и так уже смирился, что мне при любом раскладе могла светить лишь пуля, но услышав хладнокровный вопрос Муры стало ещё страшнее. Ещё вчера я мог перекинуться с этим человеком парой фраз, пусть и скудных, не охотливых, но без всякой вражды.

— Нет, до базы он должен добраться живым. И никому ни слова пока.

По дороге наёмники говорили о чём-то ещё, но их голоса постепенно затихали, и суть разговора становилась недосягаемой. Я выжидал, пока они скроются из виду, и одновременно подсчитывал, сколько у меня есть минут в запасе. Не спеша, до дома Мохнонога они доберутся за пять минут, обратно при сильном желании догнать сбежавшего стажёра – минуты полторы. Я к тому же до сих пор ничего не знал о местоположении Степного и Плута.

Я снова пошёл на риск и до сада побежал в открытую.

Синих цветов оказалось даже больше, чем я разглядел издалека. Синие, но разного оттенка, разных видов и форм. Я не разбирался в цветах. Мохноног хотел замаскировать свою драгоценность, и у него это прекрасно получилось. Он что-то твердил про «почувствуешь» и обещал, что всё будет просто. Но как?

Я присел посреди цветочных кустов и чуть было не впал в очередной приступ отчаяния и желания бросить всё и просто сбежать.

Чем я вообще занимаюсь? Мне бы уже делать ноги из этой деревни, да побыстрее. Ради чего я рискую?

Было что-то выбивающееся из общей композиции среди кустов, но я не мог понять, что именно. Спустя драгоценную минуту догадался пригнуться, а затем и вовсе лечь, чтобы рассмотреть цветник снизу.

Один цветок походил на розу тёмно-синего цвета. Здесь были похожие его собраться, но они росли на кустах, а этот просто торчал в земле на тонком стебле без шипов и листиков.

Смахнув со лба пот, я подобрался к странной находке. Его и правда будто сорвали с куста, общипали и просто воткнули в землю. Старик просил закрыть бутон.

На всякий случай проверил детектор, и от увиденных цифр потемнело в глазах. Фон приближался к опасным значениям.

— Вот же дерьмо. И сколько я уже впитал этой гадости?

Медлить было нельзя. Я обхватил бутон ладонью и сжал его в кулак, аккуратно, чтобы ничего не передавить.Поверхность лепестков ощущалась очень холодной. Ладонь начало покалывать, будто от онемения. От неожиданности я одёрнул руку, а затем просто наблюдал.

Бутон синей розы сжался в плотный овал, а стебель сам по себе втянулся в землю. Артефакт исчез.

— Стажёр, ты что с Мохноногом сотворил, больной ты ублюдок? — раздалось в наушнике. Комбат чуть ли не срывался на крик. Мне стало ещё страшнее. Я догадался, что наёмники убили того мужичка и одной фразой в эфире Комбат повесил всю вину на меня. — Ты меня слышишь? Ты где? Внимание всем. В нашей группе завелась крыса. Найти стажёра, брать тёпленьким.

На этот раз никто не ответил Комбату, но я знал, что наёмники уже приняли приказ командира.

Я побежал.

С адреналиновым тремором перебегал от дома к дому, в направлении восточного края деревни. В голове было лишь понимание направления нужных мне сторон света и карта Зоны, которую я урывками выглядывал на базе наёмников, а теперь имел на руках её расширенную версию.

Я знал, что путь будет нелёгким. Ближайшая база сталкеров, по данным наёмников, находилась в десяти километрах от этой деревни. На бегу одной рукой мне пришлось рыться в наружном кармане рюкзака, чтобы достать компас Комбата.

В голове промелькнула мысль о том, что командир отряда невольно сам предоставил мне все возможности к побегу.

На восточной окраине деревни была небольшая возвышенность. Мне нужно было пересечь её и оставить наёмников позади, оторваться от них, сбежать, как и планировал с самого начала. Вот только на холме оказался Плут. Я вычислил его по винтовке, которая нелепо торчала из низкого кустарника, будто наёмник совсем не заботился о своей маскировке.

Однако я не сразу понял, что с ним что-то не так. Моя беззащитная тушка была в его поле зрения, но никакой реакции не последовало. Задыхаясь от адреналина, я обогнул холм с левой стороны, зачем-то поднялся на позицию. Наверное, чтобы убедиться в своих догадках, в чём-то совсем уж очевидном.

Помощник командира хрипел. У него был напуганный взгляд, уставленный в небо, а обе руки зажимали рану на шее.

— Стажёр? — прохрипел наёмник. — Предупреди Комбата. Предупреди. Бандиты… Снайпер.

— Извини, — зачем-то сказал я, склонившись над умирающим Плутом.

— Эй! Ты чего там делаешь?! — донеслось снизу, со стороны ближайшего двора. Это был голос Степного.

Я развернулся, не решаясь подняться в полный рост, и замер. Плут предупредил о снайпере, а за спиной так не вовремя оказался ещё один потенциальный враг.

Степной смотрел на меня и даже не наставлял на меня оружие. Он был скорее озадачен, нежели настроен в меня стрелять. Затем уже в наушнике я услышал его голос.

— Комбат, я нашёл стажёра. Рядом с ним Плут, кажется, мёртв.

— Кажется?! — голос командира звучал свирепо. — Этот сопляк убил моего помощника? Ты это хотел сказать?! Ликвидировать.

Я с глупым выражением лица и в полном оцепенении продолжал стоять в положении самой удобной мишени. Однако Степной даже не успел нацелить на меня оружие. В стороне послышались выстрелы, пули засвистели совсем близко, выбили несколько клочков дёрна и деревянную труху в стене дома за спиной Степного.

Наёмник закричал и схватился за правый бок. Он побежал в укрытие за дом, а я, наконец, вышел из ступора, упал на землю и аккуратно выглянул из кустов. Конечно, я совершил очередную глупость, ведь неведомый снайпер мог ещё высматривать позицию Плута и без труда заметить подозрительные движения. Мне повезло остаться незамеченным.