Вот что бывает, когда студент-неудачник пытается строить из себя сурового наёмника в сердце Зоны больше суток.

— Он выполнил приказ командира, — неожиданно заступился за меня Святой.

— Да, ваш командир сам полез в воду, вот это смело.

— А вам смелости не хватило? — ехидно произнёс Святой, но майор предпочёл промолчать.

Из дома вышел Павел Андреевич, учёный выглядел озабоченно, видимо, что-то у него не получалось.

— Святой, поможешь мне?

— У вас там столько рук и не справляетесь? — усмехнулся Святой, но всё же поднялся с места, отряхнулся и пошёл за учёным.

Ещё вчера мы договорились о том, чтобы бросить вояк, но сейчас, во мне пробудилась тревога и подозрения, что бросить собираются и меня. Дурные мысли. Я снова повернулся и вытянул руки к огню, одежда почти полностью просохла, правда вся провоняла дымом.

— Так и зачем ты в наёмники подался? — продолжал пытать вопросами майор.

— Деньги нужны.

— И что, хорошо платят?

— Надеюсь, — сказал я, а военный улыбнулся.

— Я вот за деньгами никогда не гнался, с детства ровнялся на благородство и честь. Эх! Поздно узнал, что в офицерском мундире давно уже нет никакой чести. Ты можешь воровать, а можешь воротить нос, можешь брать взятки, а можешь строить из себя честного. Я вот всегда строил честного и ничего не мог с собой поделать. В ответ получал лишь презрение. Вообще, у меня родной брат – криминальный авторитет. Не раз звал меня к себе, но я знаю, что это не моё. А вот ты согласился бы?

Размышления Кролина вызывали неприятное раздражение внутри. Его взрастила система, в которой коррупция уничтожила всё, даже криминал оказался на голову выше и, возможно, даже возглавлял эту систему.

— И что, хорошо платят? — повторил я вопрос майора с иронией.

Офицер снова предпочёл не отвечать, вместо этого задал очередной вопрос сам:

— Не боишься, что они тебя кинут?

— А должен? — я сохранял безразличное лицо, в то время как ускорялось моё сердцебиение, майор тоже о чём-то догадывался.

Я как бы невзначай отклонился назад, рукой нащупал на земле разгрузку, в кармане которой лежал КПК и долгим нажатием сквозь ткань активировал передачу. По крайней мере, рассчитывал, что у меня получится.

— Ну всякое бывает. Не хочешь сходить проверить? — допытывал Кролин.

— Что проверять? Буду нужен – позовут, они не из тех, кто бросает товарищей, — мне было смешно от собственных слов, трудно врать о том, во что не веришь сам.

— Ну ладно, — ухмыльнулся майор, его взгляд стал ещё подозрительнее.

Ему всё же удалось взрастить то зерно сомнения во мне, которое я сам и посеял. В доме царила подозрительная тишина, но, чтобы не выдавать себя и свой отряд лишний раз, я терпеливо сидел у костра и старался верить в наличие наёмничьей чести хотя бы по отношению к своим.

Вопреки худшим ожиданиям на порог вышел Фил с таким же задумчивым видом, как и Павел Андреевич минутами ранее. С тех пор как мы вернулись с озера, командир даже не присел у костра, чтобы нормально обсохнуть. Он будто бы и не замечал мокрую одежду на себе.

— Ханурик, пошли, поможешь. Вы, товарищ майор, тоже проходите, покажем вам, чего мы добились.

— Так быстро?

Майор довольный поднялся на ноги, кажется, он даже вздохнул с облегчением. Я схватил разгрузку и последовал за ними в дом.

Мы прошли в зал, где были разбросаны наши спальники. На столе в приборе, напоминающем большую колбу с подставкой, плавно парил артефакт. Он будто обладал антигравитационными свойствами.

От прибора в оконный проём тянулись провода, там я увидел выставленные на треногах солнечные панели.

Фил подошёл к столу и оскалившись вгляделся в белое нутро артефакта, брат наёмника стоял неподалёку, а Павел Андреевич рылся в КПК так же подключённом по проводам к прибору. Не было видно одного Святого.

— Ну и что? Он нам поможет? — майор без всякого интереса взглянул на артефакт.

— Да, — сказал Фил. — Осталось решить две формальные проблемы. — Первая — это название артефакта. Павел Андреевич считает, что полное право есть только у Ханурика. Не обращайте внимание, какие-то докторские загоны.

— Именно так, — радостно заметил учёный и, взглянув на меня, добавил. — Как назовёте, молодой человек?

— Он напомнил мне пепел этими хлопьями внутри шара, — скромно ответил я.

— Действительно, — учёный хмыкнул. — Имеет смысл. Ну пусть так и будет.

— А вторая проблема? — поинтересовался майор.

— Вторая проблема — это ты, — послышался голос Святого.

Неожиданно за спиной майора появился татуированный, он вышел из-за перегородки так тихо, что никто и не заметил. Татуированный наёмник обхватил рукой шею Кролина, а свободной ладонью прикрыл ему рот. Кролин несколько секунд мычал и пытался сопротивляться, и эти секунды растянулись для меня в целую вечность. Я пересёкся с военным взглядом и увидел животный страх, мольбу о помощи. Если бы я мог чем-то помочь.

— Вот так, — пробормотал Святой, укладывая труп на пол.

— Майор-майор, — на выдохе протянул Фил. — Слишком проницательный ты был. А может он или его ребята вчера подслушали наш ночной разговор? Кстати, Ханурик молодец, хвалю за смекалку. Потяни мы ещё немного, и он бы принял неправильное решение. Всё же вояк больше, чем нас.

— Да, там салаги одни, давайте их перережем, чтобы не рыпались! — воскликнул Святой с блеском в глазах.

— Успокойся. У нас научная миссия, а не карательная, — Фил посмотрел на татуированного строгим взглядом и тот на удивление быстро притих.

Я всё больше начинал верить в то, что они собирались кинуть и меня. Не включи я передачу с подозрительными расспросами майора, так бы и случилось.

Значит, Кролина убили по моей вине. Ещё ни разу не выстрелил, а руки по локоть в крови.

— Нам хватит, Павел Андреевич? — к учёному я обратился впервые, за прошедшие пару суток, у меня уже сложилась репутация молчуна.

— Хватит чего?

— Артефакта.

Боковым зрением я следил за тем, чтобы Святой или кто-то другой не зашёл ко мне со спины. Впрочем, а что я мог противопоставить отряду опытных наёмников?

— Конечно, хватит, — ответил Павел Андреевич, но я всё равно видел его сомнения, и наверняка, он уже обговорил их с командиром.

Душить меня, по всей видимости, никто не собирался. Павел Андреевич закончил манипуляции с КПК. Артефакт внутри колбы начал медленно раскручиваться, слабое бледное свечение усиливалось.

— Так, господа, собирайте вещи и подходите к столу.

— Всё уже собрано, — отозвался Тодд, он упёрся в столешницу и заворожённо следил за мерцанием артефакта

— У меня тоже, — сказал Святой и вошёл в круг.

Я подошёл к столу, последним подтянулся Фил. Мы были как рыцари квадратного стола или пятёрка эзотериков, которая готовилась к спиритическому сеансу.

Учёный снова взялся за КПК, быстрыми движениями больших пальцев обеих рук он вбивал какие-то символы.

— Этот артефакт станет настоящей сенсацией, даже не представляете, на что он способен, — воодушевлённо произнёс учёный.

— А вы типа за пару часов представили и разобрались? — со скепсисом спросил Святой.

— У меня выбора нет, — учёный пожал плечами. — Итак, для начала нам нужно положить руки на колбу. Обе руки. Это очень важно.

Павел Андреевич осёкся, в коридоре послышался громкий топот, а вскоре уже во дворе кто-то закричал:

— Мужики! Они майора замочили, все сюда!

Святой вскинул автомат, он стоял спиной к входу. В проём с округлёнными то ли от удивления, то ли от ярости глазами выскочил рядовой Коломенко. Неизвестно, на что он рассчитывал, даже не достал оружия.

Святой выпустил очередь. Раненый солдат отпрыгнул в сторону, но, по всей видимости, всё равно получил серьёзное ранение. С порога послышалась возня и маты. Я быстро сообразил, что военным ничего не мешало обойти дом и расстрелять пустующие оконные проёмы или вовсе кинуть туда гранату.

— Ну что дальше?! — закричал Святой, направив дуло автомата в сторону входа.