— Щиты! — заорала Хизер, вскидывая жезл. — Держите щиты!

Дракон ударил с воздуха. Струя тусклого красного огня плеснула на вспученные пузыри щитов и разбилась, осыпавшись наземь дождем искр. Хизер, воспользовавшись паузой, вывернулась из-под купола линзы и выстрелила под крыло, метя в нежно-розовую, почти не прикрытую чешуей кожу подмышки. Конечно, промазала — взмах темно-серого крыла перерубил луч, но нужно же было хоть попытаться.

Дракон, тяжело покачнувшись, забрал вправо, почти потерял равновесие и приземлился, практически рухнув в траву. Хизер тут же пальнула ему в голову, опалив глянцевые нащечные пластины, рядом прорезали воздух еще два луча — Падди и Крис тоже пытались попасть и тоже мазали. Потому что живой дракон не имеет обыкновения стоять неподвижно, дожидаясь, когда автоматон отработает входящую информацию и выдаст исходящий импульс. Живой дракон хочет остаться живым, поэтому уворачивается, закрывает уязвимые зоны и нападает. Едва коснувшись земли, гигантская рептилия вывернула шею, вдохнула воздух — и выдохнула огонь. Хизер, упав на траву, кувыркнулась в сторону, сзади пронзительно завизжали — кажется, Кольмиц, наверное, от испуга. А потом над головой пролетел твердый до белизны щит и тяжело ударил дракона в морду, заставив отступить вправо. Прежде чем рептилия успела снова вздохнуть, его шею захлестнула удавка, потянула к земле огромную, как сарай, голову. Войт, прикусив губу, закрепил второй конец сети на скалу и теперь методично, упорно натягивал нити. Дракон, всхрапывая, словно норовистая лошадь, и фыркая черным дымом, яростно дергал шеей в попытке освободиться. Когда радужные нити уже начали рваться, на голову ему рухнула вторая сеть, Гулабрай, выскочив из-за щита, упал животом, вгоняя якоря глубоко в землю.

— Рамджи, назад! — рявкнула Хизер, но тот, упрямо мотнув головой, только отполз подальше вправо — в слепую зону дракона. Падди, гибкой тенью скользнув за ним, выстрелил навскидку — и, кажется, куда-то попал. Дракон вскрикнул вибрирующим, трескучим голосом, до странности похожим на оглушительную, усиленную в миллион раз трель сверчка. Исполинская туша вдруг дернулась, и Хизер, воспользовавшись шансом, выстрелила в ушное отверстие, опалив края. Дракон, обиженно взвизгнув, замотал головой. Искрящиеся нити сетей лопнули, и хищник, раздув околощечные складки, глубоко втянул воздух. В ту же секунду над Хизер вспыхнул прозрачным льдистым сиянием купол щита. Алекс, не удержавшись, осел на колени, но огонь, предназначенный Хизер, стек по экономно округлившейся линзе, рассыпался тусклыми искрами. Дракон вскинул голову, чтобы опять вдохнуть, и Алекс, подбросив в воздух щит, саданул его под челюсть.

— Рамджи!

Сеть рухнула сверху, запеленала графитово-серую щетинистую морду и потянула, противоестественно загибая шею.

— Крис! — закричала Хизер, но в лишних командах уже не было нужды. Ароййо, вскочив на камень, всадила луч точно под челюсть. Завоняло паленым, дракон заверещал, рванулся — и, раздув ноздри, распахнул пасть.

Алекс не успевал. Ароййо не успевала. Никто не успевал. Кроме маленькой рыжей Надин. Широким броском отправив в полет щит, она распахнула над Кристиной белый сияющий зонт. А дракон, мотнув головой, хлестнул огненным фонтаном землю. Надин, завизжав, упала в траву, сбивая с ног пламя. Щит схлопнулся, словно гигантский мыльный пузырь — и спустя несколько секунд снова раскрылся над Кристиной, мерцающий и бледный.

— Давай, Крис! Выпотроши этого ублюдка! — оскалилась Надин, размазывая по грязному лицу слезы. — Прикончи его!

Сэнди уже бежал к ней — даже не пытаясь петлять, не пригибаясь, и выдергивал на бегу из нелепой почтовой сумки какие-то флакончики и бинт.

— Алекс! — Хизер, оттолкнувшись, прыгнула в сторону, и щит серебряной ложноножкой потянулся за ней. Оказавшись рядом с задней лапой, Хизер почти вплотную выстрелила, пережигая сухожилия скакательного сустава. Дракон, закричав, осел на задницу — судя по всему, Падди уже успел подрубить ему левую заднюю. Увернувшись от удара гигантского крыла, Хизер упала на живот. Бледная плоть подкрыльной впадины мелькнула перед ней, и Хизер выстрелила, заставив дракона попятиться. Кто-то — кажется, Войт, подсек сетью правую переднюю лапу, Рамджи перехватил левую. И гигантская туша дракона, покачнувшись, начала оседать на траву. Придавленный собственным чудовищным весом, лишившийся задних ног, он уже не мог подняться — и передние лапы разъезжались, медленно и неумолимо выворачиваясь из суставов. Дракон закричал, вытягивая вперед длинную шею, и Хизер тоже закричала:

— Щиты! Мать вашу, щиты!

Дракон уже не думал о том, что нельзя сжигать мясо. Он просто хотел выжить.

«Как и все мы, родной. Как и все мы», — успела подумать Хизер перед тем, как мир скрылся в ослепительном золотом огне. Когда она снова обрела способность видеть, Алекс стоял на коленях, удерживая на широко разведенных руках щит. Самым краем он ухитрился зацепить Войта, Рамджи и Кристину прикрыла Надин. А Падди просто нырнул дракону под шею и теперь выкатился оттуда, истерично хихикая.

— Эй, дружок! — крикнул он вверх, вскидывая жезл. — Улыбнись, милый, сейчас вылетит птичка!

Луч жезла вошел под челюсть — практически туда же, куда уже попала Кристина. Дракон, захрипев, попытался щелкнуть зубами, но что-то внутри него хрустнуло, из ноздрей повалил густой, с сажей дым.

— Гландула игнис! — заорал Сэнди, демонстрируя внезапные — и совершенно несвоевременные познания в латыни. Испуганным он совершенно не выглядел — хотя стоило бы. С учетом того, что маленький, с мерцающими краями щит не закрывал даже саму Надин, не говоря уже о стоящем перед ней на коленях Сэнди. Но он, кажется, вообще забыл о драконе, полностью погрузившись в распечатывание флаконов и разматывание бинта. А сейчас, заметив сажевое задымление над головой, искренне удивился. — Вы что, пробили ему огневую железу?

— Да я ему жопу пробью! — яростно, хотя и малопонятно пообещал Падди. — Ulaid go Braugh!*

Дракон метался, взрывая когтями землю и разрывая сети, но Элвин и Рамджи тут же накидывали новые. Хизер, Крис и Падди палили по всему, что мелькало перед глазами — по большей части без всякого практического смысла, просто вгоняя гигантскую рептилию в панику, но иногда, если подворачивался шанс, все-таки прожигая в бронированной туше дыры. И над всем этим безумием парили два молочно-белых, неземной чистоты щита, неуместные в хаосе и дыму, как два ангельских нимба. Алекс и Надин, набычившись, сжав челюсти, держали чертовы линзы, как держат удар вражеской армии ворота осаждаемой крепости.

Хизер понятия не имела, сколько прошло времени. Она получила искрами прямо в лицо — кажется, лишившись бровей, опалила по касательной бок и руку. Алекс, белый от напряжения и черный от копоти, взмахами головы стряхивал капающую из носа кровь, а Падди почему-то припадал на правую ногу — но дракон, чертов дракон сдавался! Он продолжал двигаться, продолжал плеваться огнем, выжигая остатки прошлогоднего империта. Но делал это все медленнее, все слабее. Вдохи получались короткими, а бессильные выдохи только опаляли траву, не достигая цели. Падди подбил дракону левое крыло, Хизер — правое, вызвав последнюю вспышку отчаянной ярости. Прижатый к земле, дракон мотал головой, мешая прицелиться, но все это уже не имело значения. Крис, улучив момент, перебила ему вторую огневую железу, утопив поле боя в клубах черной копоти. И Хизер, воспользовавшись дымовой завесой, рванулась вперед. Проскочив за передней лапой, она нырнула под обвисшее крыло и вскинула жезл. Легендарный герой Беовульф погиб, вспоров дракону живот — но у легендарного героя Беовульфа не было ни жезла, ни опыта. Раскаленный добела луч взрезал тонкую гибкую чешую, прожег мышечный слой и добрался до брюшной аорты. Фонтан алой крови хлестнул по траве тугой струей, и Хизер отпрянула, спасая отличнейшие походные ботинки. Дракон, конвульсивно задергавшись, забился в сетях, тоскливо завизжал — и медленно осел, вытянув длинную шею. Глаза у него закрылись.