– Пусть будет так.

– А что вы проиграете монаху? Орей, что ты хочешь получить?

Ответ на этот вопрос монах знал наверняка, но прямо об этом сообщать не решился.

– Когда придет время, я что-то попрошу у вас. Всего одно. И вы мне это отдадите, – пространно ответил он. – Сейчас мне ничего не нужно.

Повисла пауза, мужчины в сомнениях смотрели на него и обдумывали это неслыханное предложение.

– Пусть будет так, – Оттар согласился и протянул монаху руку, скрепляя сделку.

Все взяли карты. Орею сразу попалась свинья и еще набор из кур, реп, и мотыг без единого золотого. На грязную скотину было противно глядеть, и монах задвинул её за другую карту с шестью курами, выложив на торг мотыги.

Игра пошла. Все время Арслан и Оттар странно перемигивались, кивали друг другу. Кому-то из них нужно было победить.

В итоге после торгов карты Орею то приходили, то уходили, ифрит подсыпал ему золота – хозяйку и десять монет. А он все смотрел на кур, за которыми пряталась противная свинья.

– А что насчет батрака? А? – Арслан даже привстал, предвкушая победу. – Утащит он всех у тебя кур!

– Нет, не отдастся моя хозяйка за шестерку монет, вот тебе семь! – улыбался Оттар.

– Зато этот всё у вас заберет! – главный кузнец положил на стол богача.

Урсану пошла карта.

Первому не повезло Оттару, следом вылетел Арслан, заставив хозяина скинуть все карты кроме одной. Остался Орей с курами и спрятанной за ними свиньей, а на столе царил завал из карт, которые Урсан вскоре намеревался забрать себе. И вид у него был самодовольный.

– Я знаю, что свинья у тебя, – когда Орей отдал все, кроме кур, Урсан выкинул на стол сундук с золотом. – Давай, не бойся, пусть будет ничья, и никто ничего не получит!

Сундук нельзя было купить, поэтому монах скинул на гору карточного добра свинью. Все изгаженные богатства улетели обратно к ифриту.

Потом Орей медленно положил на стол шесть кур, и воцарилось молчание. Про эту мелкую карту, теряющуюся на фоне огромных богатств, все позабыли.

– Я победил, – тихо сказал Орей, окинув взглядом мужчин. – Вы все глупцы.

Урсан ударил кулаком по столу, вскочил с места, но в тот же миг раздался спокойный, но повелительный голос его отца.

– Сядь, сын. Ты просто проиграл в карты.

Тот опустился на место, тяжело дыша и сверля Орея гневным взглядом. Тот чувствовал волнение, граничащее с опьяняюще жгучим чувством победы.

– Мне нужны правда и вещь, которую я попрошу позже, – монах обратился к братьям.

– Какую ты хочешь правду? – спросил Урсан, не пытаясь скрыть недовольства.

– Хочу знать, делал ли ты для кого-то крючья или… особые ножи недавно?

– Конечно делал! Арслан заказывал у меня четыре новых ножа для выделки шкур! – прямо ответил тот, а младший брат Оттара заерзал на месте, догадавшись, в чем его подозревают.

– Святой человек, что ты спрашиваешь? Я же охотник! Мне постоянно нужны ножи! – возмутился он.

– И когда это случилось? – продолжал расспросы Орей.

– Примерно месяц назад.

– Это не мой брат, – проговорил вдруг Оттар, покачав головой. – Монах, это не может быть мой брат.

– Но раны были оставлены не когтями и клыками, а сталью. И оставлены намерено. А также хоссы не терзают тела, оставляя их при этом нагими и целыми. Они питаются мясом. Хосс-людоед съел бы все тело или уволок его в логово, но они не устраивают логова у рек, а всегда селятся в горах, – рассказал Орей и посмотрел на Урсана. – Не было ли еще кого-то, кто покупал ножи?

– Монах, на наших землях все мужчины носят ножи. Без этого никак. Это знак нашего статуса и силы. Часто ножи передаются по наследству, поэтому новые у меня заказывают редко. Это дороже, чем починить старый нож, не все могут себе это позволить. Староста Иршаб заказывал для младшего сына, но когда с ним случилась беда, этот нож не нашли.

– Так он подарил нож сыну? – решил уточнить Орей.

– Да, хороший был нож с именной гравировкой на рукояти. И он пропал вместе с одеждой. Это всё, что я могу тебе поведать, – подытожил Урсан.

В гостиной снова повисло молчание. Тяжелое, гнетущее, пропитанное завистью и подозрениями. Орей чувствовал, что эти темные эмоции были обращены к нему. Вместе с победой ифрит позволил Орею прочувствовать ненависть других людей. Братья Маас Фарек не ожидали, что задолжают монаху, которого посчитали дураком. Теперь он оставит в дураках их. Ну, или по крайней мере, добьётся свободы для Зариме.

Пока о правильности выбранной стороны он не задумывался, но колкие подозрения уже вползали в его разум, тихо и бесшумно, как сколопендра.

– Значит, у Хасана с собой тоже был нож? – спросил он, обратившись к Оттару.

– Разумеется, он всегда носил его с собой.

– Вижу, вопреки запрету Иршаба, вы решили выяснить истину, – произнес Ильдар, смотря на Орея.

– А почему вы были против этого? – монах пошел дальше, продолжил требовать причитающуюся ему правду.

Старик усмехнулся и промолчал. Он не заключал сделки с ифритом и отвечать был не обязан.

«Ты сожалеешь о своих деяниях? Это хорошо. Ведь дерево плодоносило, и могло давать нам пропитание ещё много лет. Да, из сломанных побегов можно вырастить новое, но старого уже не вернуть, а молодое зацветет не раньше чем через пять зим. Вот почему тебя гложет чувство стыда. Пусть ошибки прошлого научат тебя благоразумию, но не станут твоими оковами, что придется нести через всю жизнь».

Напутствие брата Мусаила юному монаху в саду у поломанной груши.

Арслан наутро сам зашёл к Орею и пригласил к столу. Там уже было накрыто, ароматно пахло пирогами и специями.

Монах, прежде чем покинуть комнату, принял заветные три чаши, пробормотав ритуальные фразы, и явился к завтраку уже осмелевший, зверски голодный и в хорошем настроении. Он сходу набросился на круглые пироги. Внутри оказалась начинка из риса и яиц, монах не мог остановиться и съел сразу пять штук, запивая их козьим молоком.

Хозяин дома с удовлетворением и радостью смотрел на аппетит гостя, набивая свою трубку курительной смесью. В его открытой, слишком дружелюбной улыбке Орей снова почувствовал какой-то подвох и решил приостановиться с пирогами. Арслану опять что-то было нужно.

– Надо поблагодарить Высших за то, что ты вчера победил! – произнес он, закурив от лучины. – А то пришлось бы нам батрачить на кузнеца.

– Угу, – с набитым ртом отозвался Орей.

– Но святой человек, неужели ты и в самом деле мог заподозрить меня в убийстве старшего брата? – возмутился Арслан. Монах смекнул, что тот начал издалека, прежде чем перейти к главному вопросу.

– Не-а, – Орей отрицательно помотал головой, прожевал пирог и сказал: – Я теперь уверен, что это демоны, – он слукавил, но Арслана надо было успокоить.

– Но зачем ты спрашивал насчёт ножей?

– Каких ножей?

– Пропавших.

– Не знаю. Может, эта темная тварь собирает трофеи? Думаю, искать её надо как-то иначе, – подытожил монах, допив молоко, на его верхней губе тут же появились белые усы, и он облизнулся. – У меня есть кое-какие соображения, но пока не уверен, что это сработает.

– Я помогу, чем смогу, – пообещал Арслан и с некоторым одобрением в голосе добавил: – Ты стал смелее со дня нашей первой встречи… Все заметили это.

– С благословения Высших, я привыкаю к вашей жизни, – скромно ответил Орей. Не сознаваться же, что по утрам он пьёт вино, и оно странным образом успокаивает все его волнения, позволяет говорить со всеми так же, как он общался с другими монахами, когда жил в обители.

– Хвала Высшим, что привыкаешь! – селянин помолчал и хитро прищурился. – Кстати, если тебя интересуют ножи, я могу показать тебе свои. Я расскажу тебе об их назначении.

– Пошли, – воодушевленно отозвался монах.

Мужчины встали из-за стола и вышли на кухню. Там Орей заметил Зариме, сидящую на корточках и старательно отчищающую песком противень. Она даже не подняла глаз, не отвлеклась от работы, старалась как можно меньше привлекать к себе внимание, чтобы не вызвать гнев мужа.