— Так?

— Сможет ли решиться на самостоятельные поступки. Выстоять перед такой угрозой, как недостойный отец и его самодурство.

— Письмо мастеру-наставнику? Оно ведь было с подвохом?

— Простите, я слышал каждое ваше слово. Вписывать заклинания прослушки я еще в детстве научился.

— А Диара?

— Я знаком с магистром Клерос. Замечательный целитель. О его подопечной ходят легенды. Узнав, что Шая вместе с Диарой приехали в Академию, все, что я мог желать, чтобы их дружба укрепилась.

— И все же… Любому ребенку нужен отец.

— Я знаю. Но вначале я не был готов взять на себя ответственность за дочь. А сейчас, уже я ей не нужен. Все, что я могу, — это наблюдать и помогать со стороны.

— Сплотив вокруг нее других людей?

— Явный враг — прекрасный стимул для сотрудничества.

— Возможно. Но все же вам стоит поговорить с Диарой. Эту девушку не просто обмануть. Она потеряла отца и не просто так давала вам время. Возможно, приди вы к Шае раньше, сейчас бы вы вместе уходили праздновать день ее Присяги.

— Моя служба и долг перед княжеством не дают право мне думать о личном. Слишком за большое количество жизней приходится отвечать. Признай я дочь, то тем самым сделал бы ее первой целью для атаки Проклятых. Вам ли не знать об этом?

— Бьёте по больному…

— Думаю, вы один из тех немногих, что сможет понять меня.

— Я понимаю…

— Тогда я пойду… Проклятые рядом, и, чтобы дети смеялись, я остаюсь на страже.

— Постойте… Почему вы признались во всем этом?

— Хотел получить союзника, который при случае чего сможет сказать, когда будет нужна моя помощь.

Генерал кивнул прощаясь и покинул зал, а к магистру Тредину подошел мастер-наставник.

— Я не переборщил с магистром Кариби?

— Нет. Вы пришли очень вовремя.

— Генерал больше не будет попытается забрать Шаю?

— Поверьте, у него есть дела поважнее, чем воевать с дочерью.

— Это хорошо.

— Но мастер Олирг, как вы уговорили приехать личного целителя императора?

— Это вышло совершенно случайно. Магистр приехал в ботанический сад, и мы случайно встретились с ним в городе. Он услышал, что Диара поступила в Академию и захотел встретиться с ней.

— Она, и правда, отказалась быть его ученицей?

— Да. Сказала, что не готова посвящать себя спасению одного человека, когда может спасти тысячи.

— Другого от нее и не ждал. Сколько ей было тогда лет?

— Семнадцать. Магистр тогда сопровождал наследника империи на границе и встретился с ней в Лекарне.

— А благодаря вам — он не настаивал.

— Мне не пришлось. Магистр принял ее ответ сразу.

— М-м. Вот оно что.

— Почему вы хмуритесь, магистр Тредин?

— Предчувствие. Словно тени сгущаются. Но откуда ждать удара, понять не могу.

— Предчувствия — не простые ощущения. Как правило, они появляются из нарушения привычного порядка вещей. Определите, что их вызвало, и приблизитесь к разгадке.

— Я знаю, что их вызвало. И это пугает меня.

— Чем?

— Тем, что Проклятые стали вести тайные игры, которых раньше не было. Трудно понять, это они так поумнели, или люди решили, что им интересней жить с ними по соседству. Оба варианта не принесут человечеству ничего хорошего.

— Возможно, Свеча поможет выяснить происходящее.

— Возможно. Но не жестоко ли взваливать на хрупкие плечи такую ответственность?

— Жестоко. Но именно люди в этом виноваты. Поддаваясь соблазнам, не думая о будущем, они подвергают мир угрозе. Но пока есть Свечи, есть надежда, что Высшие Существа все еще приглядывают за нами и не дадут нам погибнуть.

— Вы правы. Но как жить дальше, не сумев спасти огонь Свечи?

Магистр вышел, а мастер-наставник нахмурился. Предчувствие беды нарастало в сердце и тревожило не только ректора Темного факультета. Но откуда придет удар, монах тоже не мог представить. Потому, немного поразмышляв, отправился в город присмотреть за Диарой.

Где-то…

— Все готово, Благодетель, — травник склонился в поклоне. — Повозки приготовлены. Княжна и Светлый Дух вышли в город.

— Ты сделал то, что я просил?

— Да, я пометил одежды Светлого Духа. Найти ее будет несложно. Так же я выяснил, где сегодня будет магистр Тредин и подготовил все к отравлению. Сделаем это с шумом, так что пропажу девушек заметят не сразу, и можно будет скрыть все следы.

— Отлично. Я хочу увидеть начало агонии Темного Магистра.

— Я все устроил. Билеты в театр в ложу напротив уже куплены. Артефакты скроют вас даже от Светлого духа.

— Я ценю твою помощь. Когда крещение пройдет, ты будешь вознагражден всем, чем пожелаешь.

— Я уже доволен, работая с вами. Но меня беспокоит то, что вы хотите заполучить Светлый Дух.

— Это не обсуждается!

Травник склонился и покинул помещение. Благодетель улыбнулся. Его месть была близка.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ