— Тогда… Мне надо поступить на общеобразовательный факультет…
— Что?! Нет, я не это имел ввиду…
— Да! Там же куча талантливых простолюдинов, а они как раз будут возможность присягнуть на верность влиятельному господину!
— Вот бляха… Я не это… — пытался отговорить учитель, но его никто не слушал.
— Ладно… Я пойду в академию, только на общеобразовательный факультет. А если там есть и специальные секции для углубленного изучения тактики и навыков боя, то я ничего не потеряю. — сказал принц и в ту же секунду помчался в замок, оставив аристократа в одиночестве.
Переодевшись в красивую одежду, Эрангель воодушевленно направился к императору. У дверей кабинета стоял маленький мальчик, одетый во всё блестящее и по одному взгляду было понятно чей он ребенок. Принц подошел к мальчику и присел на корточки, начиная разговор:
— Ждешь императора?
— М… Да… Мама сказала подождать его здесь… — неуверенно сказал ребенок.
— Тогда подождем его вместе?
— Давай… Давайте…
— Тебе не обязательно так формально со мной общаться, но я польщён. Сколько тебе лет? — начал выпытывать информацию у своего брата Эр.
— Мне четыре…
— А мне тринадцать вчера исполнилось. Ты же знаешь, что скоро родится ещё одна твоя сестренка?
— Мне мама говорила, что у меня будут ещё братья и сестры. А вы один из них? — сразу догадался мальчишка, шмыгнув носом.
— Да. А ты смышленый… Интересно в кого? Что император, что императрица глупы до ужаса, а ты родился на удивление умным малым. — эти слова в какой-то степени опечалили малыша.
— Моя мама говорит, что у меня есть старший брат, который позорит всю семью…
— Да? А она говорила, что его зовут Эрангель? Он первый принц империи, но отказался от борьбы за трон, желая посвятить свою жизнь поддержке своих братьев и сестер. — закончив последнее слово, принц дал мальчику почувствовать силу его влияния на родовую ветвь, заставив смотреть прямо в глаза.
— Нет… Мама говорила, что мне нужно держаться от него подальше…
— Что за вздор!
Не успел Эран договорить, как дверь в кабинет императора открылась и перед ними встала императрица, чей страх застать их вдвоем был просто непомерно силен. Она встала на месте и еле переводила дыхание. Женщина уже давно не видела лица своего ненавистного пасынка и желала больше никогда его не видеть.
— Доброго вам утра, луна империи. Рад видеть вас в добром здравии… Слышал от своего брата, что вы обо мне говорите… Довольно неприятно…
— Эрангель… Это не твой брат, а мой сын… Поэтому убери от него свои руки! — завопила вторая жена.
— Вы ошибаетесь… Как бы я не ненавидел вас, ребенок тут не при чем и я буду относиться к нему, как к другим принцам и принцессам. Всё же своей «властью» я чувствую каждого члена нашей семьи и могу с точностью сказать, что Питеру не хватает вашего внимания…
— Закрой рот! Я сама решу, что моему сыну хорошо, а что плохо!
— Я всего лишь хотел предложить свою помощь брату… Если он того захочет, пусть приходит ко мне с Румией поиграть и поговорить… — заключил Эр, переведя взгляд на малыша, и зашел в кабинет.
Пройдя несколько шагов по ковру, присланному из южных земель, и вдыхая запах красного дерева, из которого был только недавно сделанный под заказ шкаф, принц остановился перед императором, сидящим на кресле, развернутом к окну. Он подошел к столу и три раза ударил фалангами пальцев, чтобы отвлечь мужчину от его важного занятия.
— Император…
— Чего тебе надо… — холодно ответил правитель, даже не развернув свой взгляд на сына.
— Я пришел просить у вас разрешение на поступление в международную академию. — перешел сразу к делу принц и взял на столе бумагу и перо.
— И что ты хочешь? Рекомендательное письмо?
— Не совсем… Я собираюсь посещать академию инкогнито на общеобразовательном факультете. — эти слова заставили императора повернуться на сына и посмотреть тому в глаза.
— Дальше?
— Благодаря этому, я смогу вытягивать информацию из людей и докладывать напрямую империи.
— Почему бы не отправить тебя в продвинутый класс? Общение с детьми высокопоставленных чиновников будет гораздо эффективнее…
— Я в любом случае буду разговаривать с ними, не важно из какого я отделения. Однако, если я буду зачислен на продвинутый факультет, меня будут опасаться и не доверят ни одного секрета. Проще будет притвориться простолюдином и вытягивать понемногу информацию…
— А тебе какая с этого выгода? — резонный вопрос назрел у императора, чувствуя, как им снова манипулируют.
— Мне? Я получу полный доступ к международной библиотеке, найду пару или тройку подчиненных, поучусь распознанию магии и владению мечом других стран. — открыто заявил Эр, заметив ухмылку на лице отца.
— Хорошо… Тогда ты будешь тайно вывезен на нейтральную территорию, откуда сам доберешься до академии.
— Мне нужно поддельное удостоверение личности и стартовый взнос в две серебряные.
Чем дольше продолжался диалог, тем противнее Эрану было оставаться в этом кабинете. Чутьё кричало о грязных мыслях императора, который уже много лет страдает депрессией на фоне отсутствия войн, где раньше участвовал в одной за другой. Наконец, обо всём договорившись, он вышел из комнаты и снова наткнулся на Питера, которого мать даже не стала уводить от кабинета отца.
— Всё ждешь?
— Да.
— Сейчас император должен быть свободен, можешь зайти… — сказал брат и приоткрыл дверь.
Мальчик вошел в кабинет, но странное покалывание в груди Эрангеля не дало ему уйти далеко от двери. Он встал рядом и принялся ждать, будто знал, что скоро произойдет неприятный инцидент. Сначала он подождал пять минут, потом пятнадцать, пока в один момент не раздался грохот падающих книжек, а за ним и крик императора:
— А ну пошел вон отсюда! Где твоя мать? Неужели так сложно просто расставить книжки?!
Принц сорвался с места и резко открыл дверь. Перед ним стоял заплаканный Питер и пытался не издавать звука. Приложив ладонь к голове, Эр направил малыша на выход, а сам молча стоял и смотрел на императора. Эта игра в гляделки долго не продлилась, и император вновь упал в кресло, развернувшись к окну, будто маленький ребенок.
Выведя мальчика, он сел на корточки и сказал:
— Страшный у нас император, да?
— Д-да… — потирая глаза сказал малыш.
— Он и со мной так поступил. Есть одно выражение — «родителей не выбирают». Ты не выбирал рождаться в этой семье и в это время, однако родители есть родители, какими бы они ни были. Прости своего отца и подумай, почему он так сказал…
— Я просто хотел помочь… Я просто не дотянулся…
— В следующий раз скажи ему об этом. Возмутись и спроси: «Почему ты на меня кричишь?» Объясни ситуацию, но не опускайся до оправданий. Скажи почему у тебя не получилось, а если ты не можешь выполнить сам, не переживай и попроси помощи. Если он тебе откажет, просто найди другого человека, что тебе поможет. — начал объяснять принц, замечая, как слезы младшего уже прекратились.
— Ладно. Я попробую.
— Не зацикливайся на одном, у императора завышенные ожидания на счет всего, и детей в том числе. Так что не пытайся ему угодить, понял, да?
— Да… — ответил мальчик, вытирая рукавом сопли.
— Так… Вот рукавом не надо, у тебя есть платок для этого… — напомнил он и вытащил из переднего кармашка брата платок, начиная вытирать ему лицо.
— Моя мама говорит, что я должен быть умным… Но я не знаю, что это такое… Ты думаешь я умный?
— Пх-ха-ха! Ты? Нет, с моей точки зрения ты не умный… Умный человек или глупый — всё познается в сравнениях. Был бы ты умным, ты бы не заплакал, ведь это лишь испачкало твой костюм. Был бы ты умным, ты бы сразу понял императора. Был бы ты умным… Не слушал бы советов своей матери.
— Значит, я глупый?
— Я разве так сказал? Я сказал, что ты не умный, но это не значит, что ты глупый. Тебе достаточно оставаться настолько человечным и естественным на сколько это возможно. Ты развиваешься в хорошем темпе для своего возраста. Чувствуй то, что другие чувствуют, занимайся тем, к чему душа лежит и всё у тебя будет хорошо…
