Сегодня на редкость расторопный Сагар, высокий, необъятный и обычно ленивый толстяк, полностью оправдывал свое прозвище и двигался, подобно молнии. Петляя по запутанным коридорам, он направлял наследника престола и наряду с этим придавал ему дополнительной скорости. Принц опомниться не успел, как двое лазутчиков уже проникли в Палаты металлических озёр, именно туда, куда и держали путь.

Сагар запер двери, достал один из ключей со связки и закрыл помещение на замок изнутри. По идее, никто не должен был побеспокоить нарушителей, ведь этим залом почти не пользовались даже среди ясного дня, не говоря уже о глубокой ночи, однако… всегда лучше готовиться к худшему. Лихо спит, когда вокруг тихо, а когда начинаются какие-то подвижки к веселью, оно просыпается само. Уж слишком у лиха чуткие уши, и негоже бередить его сон.

— Негоже… негоже! — шептал старик морщинистыми губами, водружая фонарь на чашу с песком.

— Сагар, мне страшно, — откровенно признался Сэль, стягивая с головы капюшон от мантии.

Его спутанные белоснежные волосы рассыпались по плечам, и Верховный гебр печально улыбнулся. Кто из правителей и избранников богов ещё отважился бы на такое дерзкое заявление? Сказал бы отец Сэля, великий и прославленный Тэй Алькосур, что ему страшно, особенно когда на носу была не важная битва на жизнь или смерть, а столь плёвое дело? По лицу наставника Его Высочества промелькнул призрак недовольства, который выразился в сгустке из морщин на лбу.

— Нечего здесь бояться, Ваше Высочество. Всё, что Вы увидите в своём путешествии… оно хоть и выглядит реальным, однако не в силах Вам как-то навредить.

— Но в Междумирье меня постоянно преследуют кошмары!

— И, тем не менее, Междумирье — это лучшее из мест, где Вы можете отыскать ответы на свои вопросы. Именно там проще всего обнаружить глиц, и ещё найти подсказки касательно фамильного оружия… Вам ведь нужен меч Вашего батюшки!

— Но…

Сагар опять сурово сверкнул глазами на Сэля, напоминая принцу, что сегодня его не пронять никакими доводами, начинающимися с «но» или «если».

— Просто помните, Ваше Высочество, что всё, что бы с Вами не приключилось в Междумирье, никак не повредит Вашему телу. Это иллюзия! Хотя, нет, не совсем так, — Сагар задумался, пока Сэль снимал мантию и расстёгивал кафтан из блестящей парчи, расшитый шёлковыми нитями и жемчугом. — Не иллюзия, а скорее отражение истины. В отражении имеется правда, но оно не совсем соответствует действительности, особенно, коли смотритесь Вы в мутные воды, а не в чистое зеркало. Не обращайте внимания на призраков, не завязывайте бесед с подозрительными личностями, сторонитесь демонов и просто идите к своей цели. Придерживайтесь прямого пути, слышите меня, Ваше Высочество?

— Да, я всё понял.

Сэль Витар уже подготовился к предстоящему погружению в Тчелан — к отправлению в иной мир, сложный, туманный и запутанный. Он разоблачился вплоть до штанов и нижней рубашки, ибо таковы были традиции Элисир-Расара, аккуратно сложил стопкой одежду возле кромки одной из металлических пластин на полу, и уже было собирался присесть на колени перед медным полем, как Сагар протянул ему ладонь со словами:

— Позвольте Вашу руку, Нин-дар-дин.

— Не называй меня так, я пока что не король. Это же измена.

Верховный гебр расплылся в ухмылке и принял холодную кисть наследника престола в свою руку. Вначале старик попытался отогреть озябшие пальцы юноши, но затем бросил это гиблое дело и приступил к задуманному. Он извлёк из кармана ёмкость с красной помадкой и деревянной палочкой начертал на запястье Его Высочества древний священный символ — иероглиф, обозначающий дом.

— Если в Тчелане случится что-то… из ряда вон, тогда, и, прошу Вас, только лишь тогда воспользуйтесь этим выходом.

— «Если»? — хмыкнул Сэль, подловив Сагара на нарушении собственных правил.

— Всё, Вам пора! Кто знает, сколько Вы провозитесь? Может мгновение, а может и до утра! В Междумирье время идёт совсем не так, как на берегах Зелёного моря.

Сэль Витар и сам прекрасно это знал. Он опустился на колени у кромки медного плато, расправил полы нижней рубашки, сложил руки перед собой в молитвенном жесте и медленно прикрыл глаза.

— Ищите глиц! И не забудьте спросить о мече у Вашего батюшки, авось, повстречаетесь с ним!

Тихий и настойчивый голос Сагара уже звучал как-то иначе для Его Высочества. Обычно, у Сэля не получалось погружаться в Мираж с лёгкостью заправского мага-путешественника, однако сегодня всё было по-другому. То ли звёзды ему благоволили, то ли чтения старинных трактатов и учебников не прошли даром, но наследный принц очень быстро сообразил, как преодолеть тонкую грань, разделяющую мир живых и потустороннее измерение. В конце концов, эта грань — всего лишь прозрачная плёнка на поверхности воды. Достаточно совершить глубокий вздох, задержать дыхание и нырнуть в пучины неизведанного, и не важно, что воду в Палатах металла заменяла твёрдая медная пластина. Ведь в этом заключалась прелесть воображаемых странствий: когда твой меч — это слово, то сила — это мысль.

Сэлю показалось, что плато начало колыхаться и волноваться, будто настоящее медное озеро, и по краям его проклюнулись живые кувшинки. Крупные цветы нежно-кремового оттенка раскачивались, поддаваясь слабой ряби, и внезапно тело принца пошатнулось, и он мигом провалился в блестящую, металлическую бездну. Сердце заколотилось, в ушах что-то хлопнуло, и когда Сэль открыл глаза в следующий раз, он уже находился в водах обыкновенного озера. Его конечности обволакивали длинные ленты водорослей, а в волосах нашли пристанище зелёные листья, рядом с которыми дрейфовали мелкие белые бутоны. Сперва наследный принц ощущал блаженное умиротворение и покой, такие славные, которых ему никогда не доводилось испытывать, и по безмятежному лицу путешественника проскользнула счастливая улыбка. Однако долго радость не продлилась, и через мгновение в плечи, ноги и голову Сэля вцепились бесчисленные руки утопленников.

Мертвецы пытались утащить добычу на дно или оторвать кусочек от драгоценных облачений будущего мага-короля. Принц отчаянно сопротивлялся, но его охватила паника и он начал захлёбываться водой. В воздух поднялся ворох брызг, утопленники искажёнными голосами шептали:

— Посмотри на нас, обласкай нас взглядом.

— Награди улыбкой, дай нам своего тепла.

— Посмотри на нас, наш владыка и повелитель…

— Дай нам…

Сэль извивался, пытаясь освободиться от ледяных объятий утопленников. Сердце так ускорилось, что принц перестал различать голоса и слышал уже лишь его удары в собственных ушах. Вдруг наследника за загривок схватила могучая рука живого существа, и выудила из озера, словно нерадивого щенка.

— Никчёмный мальчишка, — провозгласило белое, размытое пятно, помогшее неудачливому страннику.

— Тепло… нам нужно тепло, дай нам тепла, — продолжали шипеть утопленники в озере.

Их серые, слизкие руки до сих пор хватались за полы позолоченных одежд Его Высочества. Ткань трещала и рвалась, и вскоре на молодом человеке остались только штаны. Собравшись с силами, Сэль отполз от опасных берегов. Теперь ничто не защищало его обнажённый узкий торс от лучей сизого солнца Тчелана-Междумирья, и полупрозрачная кожа наследника слегка замерцала, будто свежий снежный покров на чистом песке.

— Воспрянь и выпрямись, — приказало ему пятно.

Покрутив головой, принц обнаружил, что среди прибрежных трав из земли вырываются новые руки, ощупывающие воздух и стремящиеся во что-нибудь вцепиться. Подскочив на ноги и с трудом отыскав равновесие, Сэль обнял собственные плечи, а утопленники всё причитали:

— Угости нас кусочком, дай нам вкусного…

— Мы лишь откусим! Мы лишь откусим!

— Стражи… меня не пропустят, — испуганно прошептал Его Высочество.

Из белого, светящегося пятна-заступника вперёд вытянулись руки.

— Если ты не верен себе, тогда замаскируйся.

Странное облако накинуло на наследника шлем в виде птичьего черепа, позади которого развевалась пышная грива из красно-бурых перьев.