Проблемы возникали каждый день. Огромное количество самых разных задач, которые приходилось решать именно мне, потому что остальные либо не могли придумать ничего дельного, либо и без того были загружены по уши.

Единственный тип проблем, с которыми я до сих пор не столкнулся: внутренние. Члены нашего Дома не конфликтовали между собой, не пытались оспорить лидерство основателей, не дебоширили, подчинялись приказам и вообще не создавали никаких неприятностей. Когда изрядно удивлённый я поделился этим фактом с Бастионом, он лишь победно улыбнулся и сказал, что мне надо больше верить в людей.

Полагаю, всё дело в мотивации. Изгои, получившие свой шанс, боятся его потерять, а потому предпринимают все возможные и невозможные усилия ради продвижения нашего общего дела. Для многих наш пока ещё безымянный Дом стал последней надеждой.

Бесполезность. Проблема, которую мне приходилось решать чаще всего. Необходимость найти применение тому или иному Охотнику иногда вгоняла в ступор. Я постепенно превращался в специалиста по реализации отсутствующих сил. Задачка, зачастую по заковыристости превосходящая сложнейшие из существующих головоломок.

Впрочем, бесполезных Охотников не существует. Приняв это как аксиому, мы искали применение всем и каждому. И находили. Этим, по большей части, занимался я.

Сказывался опыт. Множество лет мне приходилось цепляться за малейшую возможность стать сильнее и выжить, а потому я отчётливо видел эти самые возможности. И со временем находил применение вообще всем. Никогда бы не подумал, что мой исключительный дар проявится способностью разбираться в оттенках слабости.

И это, к сожалению, поднимало мою значимость в глазах членов Дома. Я просил Бастиона умалчивать о том, что именно моя покрытая шрамами рука приложена к составлению стилей сражения тех, кого раньше считали бесполезными, но он стал рассказывать об этом ещё громче.

Они видели, что я принимаю решения и разбираюсь с проблемами. Видели, что мне подчиняются все основатели, в числе которых Бастион и Королева Гроз. Видели слишком многое. И постепенно проникались мыслью о том, что именно я должен стать главой.

Моей последней надеждой оставалась Молния, которая до сих пор ни разу не признала меня главой, хоть и подчиняется приказам. Одинокий голос разума в царстве безнадёжных мечтателей. Который внезапно обрёл воплощение и раздался за моей спиной.

- Выглядишь кошмарно.- Её весёлое выражение лица пробуждает во мне ненависть ко всему живому.

- И ощущаю себя соответственно.- Я посмотрел на неё с надеждой.- Не хочешь совершить переворот в рамках отдельно взятого Дома? Обещаю сдаться без боя.

- Настолько достали?- Голос Молнии был пропитан искренним сочувствием. Я кивнул.- Предлагаю забыть о проблемах и пойти поохотиться. Двадцать шестой тебе покажу. Ты когда вообще в Башне последний раз был?

- Десять дней назад.- С удивлением в голосе сообщил я. Никогда не делал настолько длительных перерывов, если не считать вынужденного отпуска после получения серьёзных ранений и одного приёма Эссенции. Я с благодарностью посмотрел на Молнию, а затем достал артефакт внутренней связи и весело рявкнул.- Всё, надоело, у меня отпуск. Бастион за главного. Кто попытается найти меня в Башне, того заставлю вручную весь особняк перемывать.

- Экий ты грозный.- Звонко рассмеялась девушка.

- Спасибо.- Благодарно кивнул я.- А то ещё немного и мхом бы порос. Сами справятся, не маленькие. Пошли на охоту. Домой только за снаряжением заглянем.

***

Парящие острова выглядели по-разному. На одном располагался густой лес, другой представлял собой озеро, третий занимал полуразрушенный древний город, четвёртый носил столь же древнюю крепость, которую не пощадило время.

Все острова были соединены между собой крепкими каменными мостами. Это невольно наводило на мысли о том, что они существовали в таком виде до Башни.

Основная теория этажей гласила, что все они представляют собой осколки иных миров, пожранных Башней до нашего. Доказать её, само собой, никто не мог, а боги на прямой вопрос отвечать не хотели. Или не могли, в нашем случае это не имеет никакого значения, поскольку не влияет на результат.

Если мосты некогда были построены разумными существами, то в их мире парящие острова являлись чем-то обыденным. Хотел бы я познакомиться с человеком, способным на такое.

Подойдя к краю острова и с любопытством посмотрев вниз, я узрел облака. А далеко под ними расстилалась земля. Впрочем, это лишь иллюзия.

Этажи Башни ограничены барьером, который нам не удалось изучить или хотя бы увидеть. Добравшись до края, ты просто упираешься в непреодолимую стену, хотя глаза уверенно утверждают, что никаких препятствий на пути нет. Это как картина, только очень реалистичная.

Земли под нами нет. Летающие Охотники это когда-то проверяли, спустившись на максимально возможную высоту и уперевшись в барьер. Со стороны должно выглядеть как хождение по воздуху.

От красивого зрелища меня отвлёк разряд молнии и предостерегающий крик Авроры. Почувствовав опасность, я метнулся в сторону, пропустив мимо себя пылающую птицу, размах крыльев которой был около трёх метров. Массивная непропорциональная туша, которая летала непонятно как.

Я быстро достал арбалет и три раза выстрелил в разворачивающуюся тварь, которая собиралась пойти на новый заход. Болты цели не достигли, в одном месте резко уйдя вниз и пронзив собой облака. А вот и обещанные проблемы с гравитацией.

На тварь они почему-то никак не влияли. Огненный покров на её перьях сменился ледяным, а я поморщился, обернувшись на Молнию. Она сражалась с двумя аналогичными противниками. Одна из птиц атаковала девушку воздушными потоками, а другая покрылась непроглядным мраком.

Впрочем, за неё волноваться не стоит. Сосредоточившись на своём противнике, я увернулся от нескольких ледяных кольев и выстрелил во вновь пошедшую на таран птицу. Расчёт оказался верным, болт раскрылся и развернул сеть до момента резкого перепада гравитации.

Тварь противно зарокотала и мешком рухнула на землю. Подскочив к оглушённому противнику, я прикончил птицу одним ударом копья. Благо размер ячеек сети это позволял.

Пока я изучал тварь и мысленно корректировал заранее подготовленную тактику сражения с подобными особями, Молния без особых проблем справилась со своими противниками. На её магию местная сумасшедшая гравитация нисколько не влияла.

- Мог бы и помочь.- Проворчала девушка, а я ответил ей кривой улыбкой.

- А оно тебе надо? Ты и десяток без особых проблем одолеешь.

- Кто ж спорит.- С толикой самодовольства хмыкнула девушка. Она посмотрела на тварь, лежащую у моих ног.- Ну и как?

- Нормально.- Кивнул я.- Справлюсь, как и предполагал.

- А зачем бубнил тогда?

- Теория зачастую отличается от практики. Излишняя самонадеянность приводит к ошибкам и смерти.- Молния состроила страдальческое выражение лица, а я расхохотался. Она постоянно начинала вести себя как ребёнок, когда я, по её мнению, становился слишком уж нудным. - Прости, больше не буду. Просто разумная осторожность и ничего больше.

- Ты три часа бубнил о том, что нам не следует сразу же вступать в полноценную схватку, а для начала надо попробовать свои силы на единичной цели. Это называется разумной осторожностью?

- Не три, ты преувеличиваешь. Пошли полюбуемся остальными местными тварями.

Сделав несколько шагов от места перехода и скоротечной схватки, я внезапно почувствовал своё тело слишком лёгким. Немного попрыгал, оценив эффект, а затем пошёл дальше, вскоре получив возможность познакомиться и с обратным эффектом.

Неприятно. Но не критично. Приноровиться можно, как и использовать в бою, если немного потренироваться, а остальное лишь детали.

На островах хватало противников и помимо летающих тварей. Самый распространённый вид напоминал помесь оленя и птицы. Тварь ходила на двух ногах, имела массивные копыта и прыгучие ноги. Крылья вместо передних лап в качестве рудимента, они не имели никакого практического применения, зато оканчивались четырьмя острейшими когтями.