Замок-Артефакт принадлежал не самому Даалю, а его младшей сестре Ронике из рода Айм и её супругу Дэйнхару из рода Илль. Но эти двое, к счастью, были в гостях у своей единственной дочери Кэрхильд, а то, в окружении очередного семейства белых драконов, я снова почувствовала бы себя, как в западне…

— Мяу? — Я посмотрела на Дааля, потом вниз, без слов предлагая спустить меня на пол. Дескать, прогуляться хочу.

Навстречу нам попадались то придворные, то слуги, то стража; все здоровались с моим покровителем и удивлённо поглядывали на кошку, самым наглым образом проникнувшую во дворец.

— Мя-я-у? — громче и требовательней повторила я.

Дааль поколебался, но всё же остановился и аккуратно опустил меня на пол.

— Не потеряешься?

Я мурлыкнула, потёрлась, как настоящая кошечка, о его сапоги с серебряными пряжками, и пошла рядом, бесшумно переступая мягкими лапками.

Конечно, я «потерялась». Стоило какой-то изнеженной драконессе из рода Каль, окружённой свитой, затеять учтивую беседу с Даалем, как я потихоньку скользнула в ближайший коридор. И побежала — как можно быстрее.

Зная, что в замке Хеннет сокровищница артефактов располагалась на третьем этаже, я легко нашла и дворцовую. Естественно, дверь была заперта, и, вероятно, на замок наложили охранные чары. Но меня ничто не могло смутить.

Ведь каждую ночь, пока мой покровитель безмятежно спал, я выбиралась в лес. И без устали превращалась то обратно в человека, то в птицу-горихвостку, то и вовсе… в змейку. Так прошло три ночи, и тренировки давали очень неплохие результаты. Магия альга Грайзерис подчинилась мне полностью! А затем Дааля, наконец, вызвали во дворец альгахри.

Теперь же, сосредоточившись, я приняла облик крохотной змейки и просочилась через щель.

Оказавшись в сокровищнице, я мигом стала человеком и бросилась рассматривать стройные ряды полок, на которых лежали шкатулочки. Все одинаковые — белые и с гербом рода Каль, изображавшим сияющего дракона на фоне голубого неба. Пару раз попался герб ещё кого-то из Найварис… Но вот оно! Серая шкатулочка с гербом Ари — драконом, наполовину обернувшимся шипящей змеёй. Я открыла её дрожащими руками, слыша, как сердце стучит чуть ли не в горле…

Кольцо! То самое кольцо, о котором я грезила ночами в замке Хеннет, лежало передо мной на шёлковой подушечке! Не помня себя, я схватила его и надела на палец. Кольцо тотчас сжалось вокруг него, став идеально подходящим по размеру. Я закрыла шкатулочку и, торопливо положив её на место, метнулась к двери.

Всё это, наверное, и знаменитых «пяти минуточек» Софи не заняло. Теперь я окончательно стала преступницей — воровкой, запустившей руку в дворцовую сокровищницу. Но что мне, гонимой, преследуемой со всех сторон, оставалось делать?! Зато с кольцом, укрывшись от слежки, я и Вильгерна сумею найти! Обязательно!..

В коридоре слышались взволнованные голоса, когда я, мягко переступая кошачьими лапками, вышла на белый свет. Ко мне немедленно поспешил стражник с длинными висячими усами, басом восклицая:

— Да вот она, кошка-то ваша, господин Хэг!

И вскоре я очутилась на руках у Дааля. Убедившись, что всё хорошо, он пожурил меня, на что я ответила мурлыканьем, и направился в тронную залу. Такую же красивую и ослепительную, как и весь остальной дворец, но сейчас мне, пожалуй, было всё равно. Даже на благородного альгахри — светловолосого, традиционно голубоглазого, но при этом смуглого, — и его приближённых я посмотрела мельком.

Пока альгахри говорил с Даалем, я окончательно расслабилась и обдумала свой план. За эти несколько дней моё кошачье сердце привязалось к белому дракону, который был таким ласковым и предупредительным, и я стыдилась, что обманываю его, но выбора не оставалось. Кольцо я взяла, а это означало, что пора уходить из Замка-Артефакта. Занятая мыслями о грядущем побеге, я очнулась, только услышав слово:

— …демоны.

— Поблизости от Карвалийских гор? — Я бросила взгляд на Дааля и увидела, как он хмурится. — То, что вы мне описали, достойный Ниарвен, похоже на демонов среднего уровня. Я-то, как вам известно, умею управляться с высшими, так что демоны-кобры тем более не составят для меня труда. Главное, чтобы они не успели никого атаковать.

— Проверяющие сейчас на границе с Арифанией, — отозвался не менее хмурый альгахри, — и следят, чтобы демоны не дошли до человеческих селений. Мы будем рады вашей помощи, благородный Дааль. Тем более, что, если демоны угнездятся в горах, опасность начнёт грозить и Замку-Артефакту.

Решение было принято немедленно. Кивнув на меня, альгахри с лёгкой улыбкой, оживившей его озабоченное лицо, поинтересовался:

— Не оставите здесь Дару? Мои придворные о ней позаботились бы.

Я напряглась и буквально вцепилась в Дааля, издавая столь красноречивые звуки, что он ответил Ниарвену с усмешкой:

— Видите ли, моя кошка очень хочет посмотреть на демонов. И её можно понять — в своём роде это завораживающая картина…

Всё, что угодно, лишь бы не застрять в небесном дворце!..

— О нечисти мне известно немало, — сказал Дааль, когда мы уже стояли на плоскогорье с остатками редкой, пожелтевшей травы. Здесь тянуло холодком, и со дна обрыва доносился шум реки. — Достаточно, чтобы появление демонов среднего уровня не выглядело случайностью. Что-то заставило их вылезти наружу. Благородному Тилену из рода Дейр, провидцу, около года тому назад приснилось, будто бы к жизни вернётся какое-то древнее зло… Но пока мы ничего конкретного не знаем, можно заняться демонами.

Он снял меня, беспокойно ёрзавшую, с рук и усадил себе на плечо, предупредив:

— Держись крепче.

А сам принялся творить то, от чего у меня шерсть готова была встать дыбом.

Прежде всего, Дааль вытащил из рукава медальон на тонкой цепочке, открыл крышку, украшенную изображением серебристой с голубым паутины, и я не поверила своим глазам! Наружу вырвались сверкающие нити и соткали огромную, раскинувшуюся в воздухе сеть.

Затем Дааль покрутил медальон рукой в белой перчатке и произнёс несколько слов на шипящем, будто змеином языке. Паутина развернулась ещё шире и стала толще, а земля начала медленно покрываться льдом. Сильно похолодало, и подул резкий ветер.

— Наши демоны идут, — беззаботно сообщил Дааль, смахнув растрепавшиеся волосы со лба. — Вернее, ползут. Ты ведь не боишься?

Я что-то промяукала в ответ, припав к его плечу всем своим пушистым телом. И, как зачарованная, следила за огромными — раза в три больше обычных — кобрами, которые неспешно передвигались по льду. Их было пять.

— Они умеют плеваться ядом на расстоянии, — обыденным тоном заметил Дааль, — один плевок — и смерть. Но нам это не грозит. Смотри, какими послушными они сейчас станут. Едва ли ты когда-нибудь мечтала о том, что увидишь такое зрелище!

Ох уж это самолюбование, в то время как змеи были всё ближе!.. Наконец, шипящие звуки вновь сорвались с губ Дааля, и незнакомые слова начали складываться в какую-то жутковатую песню. Я замерла, боясь пошевельнуться, а кобры, уже нацелившиеся на нас, опустили капюшоны и, как одна, поползли к паутине.

Дааль всё говорил им, словно пел, убеждая броситься навстречу собственной гибели. Ещё немного… Ещё… А как только демонические твари оказались в сетях, вновь начал крутиться медальон — всё быстрее и быстрее. Не дыша, я смотрела, как Дааль на расстоянии заматывает каждую кобру в кокон. Целиком.

— Всё, — выдохнул дракон, опуская руку с медальоном, закрыл и спрятал его. — Паутина ядовита, так что нечисти осталось жить недолго. Красиво получилось, не правда ли?

Придерживая меня на плече, видимо, чтобы от страха не свалилась, он шагнул чуть ближе к паутине. Я заметила, как по толстым нитям то и дело пробегают голубые искорки, но не успела поразмыслить о природе этой магии, когда Дааль заговорил вновь:

— Я был уверен, что вам понравится. Хотя, пожалуй, — он указал на одну из кобр, — змея, запутавшаяся в паутине, это чересчур символично. Да, Феолике из рода Ари?