– Ты сделал выбор, Джоэл. – сказал Ион. – Но правильный ли. Я даю тебе шанс поразмыслить, не потрать впустую.

Джоэл и сейчас промолчал. Чародей развернулся, подал руку все еще лежащей на полу Ниале.

– Идем, принцесса. Большая часть их отряда пошла в подземелье. Анна тоже может быть в опасности.

Ион посмотрел на Ниале и удивился её спокойствию. На её руках не было живого места, но она будто и забыла про это.

“Ради неё я отказался от цели, из-за которой прошел весь этот путь. И что же дальше?”

***

Рейвхарт открыл глаза. Пустой островок посреди измельчавшей реки вызывал в нем какую-то особо тягостную тоску. Он стоял тут, на мосту через некогда бурлящую буйными потоками Ирту, уже несколько часов.

Король Аттавы откинул капюшон, позволив слабому ветерку растрепать волосы. К тому же, не было нужды скрываться. Уже не было. Убийцы, которых наняли для его устранения, уже были рядом. Он ещё не видел их, не знал, кто именно из прохожих, рыбаков или детей, играющих на террасе, мог оказаться посланцами известного на весь мир Корпуса Нора. На самом деле, его это не очень-то и беспокоило. Еще там у ворот города он подумывал о том, чтобы развернуться. Уйти от всего этого, не оставлять своего единственного сына без отца. Но король, в отличие от многих других в это странное для всего мира время, не утратил веры в Судьбу. Если что-то должно случиться, оно произойдет так или иначе. И уж лучше подобрать условия самостоятельно. Кто не желал бы прокричать перед уходом как можно громче?

Он не хотел умирать. Он был уверен в себе. Он был готов к чему угодно.

Кинув очередной взгляд на опустевший островок и испытав ещё один приступ тоски, король вздохнул. Где-то там на площади шумел народ, играла музыка. У людей был великий праздник. Но в этой части города было тихо.

В какой-то момент все затихло ещё сильнее. Он повернулся, увидев молодую девушку, несущую ведра с водой. Она не прошла по тропе мимо, как все остальные, а свернула на мост.

– Вот и начинается. – тихо сказал Рейвхарт, быстро снимая плащ с капюшоном и вешая его на каменное ограждение. Его полуторный меч покоился в ножнах, прислоненный к тому же ограждению.

С другой стороны на мост зашел старичок в изорванной мантии, а за ним плелся что-то насвистывающий паренек в шапке.

– Трое. – шепнул сам себе король и даже немного разочаровался. – Что-то маловато.

У паренька за спиной виднелся сверток. Это могло быть что-нибудь стандартное, вроде меча или сабли, не очень длинное. Старик мог припрятать под мантией вообще что угодно. Девушка скорее всего имела что-то простое, но очень смертоносное – ножи или кинжалы. Вероятно, она прятала оружие в больших деревянных ведрах, думал король.

Он ошибался сразу во всех своих выводах и предположениях. Девушка чуть не уронила ведро, расплескав немного воды, но удержала. Она развернулась, не решаясь больше подниматься по уклону моста. Старик с молодым человеком просто прошли мимо, даже не взглянув на Рейвхарта.

“Странно, они они уже должны были появиться.” – подумал король.

Он стоял тут уже продолжительное время, специально ушел из убежища. Убийцы Нора искусны в своем ремесле, они бы без труда его выследили несмотря на маскировку и любые хитрости. Он мог бы дожидаться их в храме со своими людьми, но очень хотел увидеть старое дерево кину. Его разочарованию не было предела, когда он увидел пустующий островок. Король продолжил стоять в ожидании, он был начеку, проверял взглядом всех прохожих. Он всегда был азартен, в том числе и по отношению к собственной жизни и судьбе. Хотел узнать, сможет ли побороть силу путей. Сколько раз он выживал там, где не должен был выжить. Последствия таких игр были суровы, но оттого и выше ставки.

– Ну и где же вы? – раздраженно шепнул Рейвахарт.

– Ждешь тут кого-то? – раздался за спиной приятный бархатистый голос.

У короля вдруг пересохло в горле, и заслезились глаза. Он зрительно контролировал оба входа в мост, и никто бы не смог подкрасться незаметно. Он на секунду подумал, что ему послышалось, все-таки Солнце палило в этот день очень сильно.

– Пришел посмотреть, да? – снова заговорил голос.

Теперь король убедился, что это не галлюцинация. Он не спешил поворачиваться, а голос приблизился.

– Представляю, что ты почувствовал. Эту пустоту уже ничто не заполнит.

Черное пятно подошло, оперлось руками на ограждение рядом с Рейвхартом. Он продолжал смотреть на то место, где некогда раскидывало длинные ветви величественное дерево. Такие не вырастают сами по себе. Зерно такого дерева можно только посадить, вложив в него часть своей собственной души. Рейвхарт знал это, знал, кто посадил то дерево, знал, что будет дальше. Хотя он еще мог попытать удачу, пока огонь не вспыхнул.

– У меня тут встреча. – сказал король. – Но не с тобой. Быть может, позже…

– Нора не придут, если ты про них. Да. Взяли выходной на денек.

– Вот как? Полагаю, ты их убедил.

– Пришлось, да. Эти черти стали опытнее, чем раньше. Но приемы все те же, и я их хорошо знаю.

– Конечно, ты же был одним из них. – сказал Рейвхарт, повернув наконец голову. – Значит только мы.

– Никто не помешает.

– А ты действительно держишь обещания, Мастер. Она не врала насчет тебя. Тогда начнем, чего тянуть.

– Еще один вопросец. – сверкнул зубами странник в черном, закинув широкий изогнутый клинок в ножнах на плечо. – Хочу знать, кто причастен.

– Только я. – твердо ответил король, поднимая меч.

– Ты лжешь. – сказал Мастер, вытаскивая клинок.

Мир еще не знал сражения более искусного и филигранного, чем это. Хот увидеть его было суждено только городской ребятне и немногим прохожим, оказавшимся в тот момент неподалеку. Пока на площади за пару улиц от них воплощался мифический зверь, устроивший настоящий хаос, двое непревзойденных воинов своего времени бились в дуэли.

Мастер был уже ослаблен перед боем, но не уступал подуставшему после длинного перехода через половину материка королю Аттавы.

Странник нападал, вертя саблей так, будто она была частью его руки. Он наступал как ураган, как ветер и был столь же легок.

Мальчишки глядели на смертельный танец с замиранием в сердцах, завистью мастерству и мечтами о возможности стать такими же великолепными бойцами. Казалось они равны, и ни один не может одержать верх над другим.

– Ты обещал, Рейвхарт! – кричал воин в черном. Его хвост на голове в ходе схватки развязался, и он стал похож на кровожадного варвара. – Обещал её защитить!

– Я… знаю… – крикнул король, еле успев уберечь шею от опасного взмаха. – И… мне жаль!

– Жалость ничего не исправит! – заорал Мастер, придав силу своему удару с помощью ярости.

Сталь содрогалась от ударов. По звукам можно было подумать, что клинки в их руках вот-вот треснут, разлетятся на осколки. Они пружинили от соприкосновения и придавали воинам инерцию для новых выпадов, финтов и обманок.

Два чемпиона Танца смерти – известного на весь мир гладиаторского турнира, столкнувшись в безжалостной битве, не могли сдаться. Правило одно – всегда есть победитель и есть проигравший. Для этих двоих данное правило было одним из правил жизни. Это был бой на истощение. И старость короля Аттавы начала давать о себе знать. Он уставал куда быстрее странника, уже не мог удерживать ровное дыхание достаточно долго.

Еще один усиленный яростным напором удар, и король ранен в руку. Хотя он ещё держит меч, но уже не так крепко. Боль отвлекает. За время их сражения они ушли с моста, оказались на берегу, а потом и в воде, и очутились на том самом пустующем островке.

Переводящий дух Рейвхарт упал на колено, схватился рукой за торчащую из песка корягу. Черноволосый шел на него, как палач, как неумолимый рок. Они не заметили, как со стороны площади доносился шум и крики, но услышали страшный рев.

Мастер резко обернулся, отвлеченный ужасным звериным рокотом, разворошившим небо.

Рейвхарт решил, что это его шанс, кинулся в атаку. Но странник не дал застать себя врасплох. Несколькими точными движениями выбил из руки короля меч, оставил на нем еще два кровоточащих следа. Правитель Аттавы беспомощно качнулся назад, снова повис на коряге.