– О, значит мои стремления все же важны? – бросил Ион. – Почему мне кажется, что я тебе нужен больше, чем ты мне?

– “Ты этого не сделаешь. Слишком слаб.”

Он в пафосном жесте вытянул клинок из ножен. Трясущейся рукой вытянул его перед собой, но это опять только рассмешило его собеседницу. Он и сам знал, что не сможет. Клинок упал на влажную траву.

– “И чего ты хочешь добиться?” – неожиданно спросила богиня.

– Чтобы ты оставила меня в покое.

– “Ммм. Думаешь, что справишься без моей поддержки?” – её смех резал слух и разум. – “Ты не представляешь, сколько раз ты выпутывался только лишь благодаря мне. Я вложила в тебя много сил, мой человечек.” – она ненадолго замолчала, будто задумалась, а потом её голос раздался снова. – “Но это будет интересно. Заключим пари, чародей.”

– А? Пари? – Ион удивленно уставился на статую.

Богиня света снова изошлась смехом.

– “Да, так и сделаем. Неплохой спор. Я оставлю тебя в покое и позволю самому распоряжаться своей судьбой. Знай, что без моей поддержки ты также лишишься большой части своей силы. Но мне интересно насколько тебя хватит. Если однажды ты обратишься ко мне и будешь взывать о помощи, я отвечу. Но тогда тебе придется признать меня как своего покровителя. Ты окажешься в моей полной власти, молодой чародей, и не сможешь отказать мне ни в чем.”

Иону понадобилось время, чтобы обдумать предложение. Он ответил твердо. – Идет. Я никогда не буду взывать к тебе.

Богиня света Мэриэль снова рассмеялась громче и больнее прежнего, эти электрические раскаты пронзали разум и отбивали там тяжелый звон, который ещё очень долго будет преследовать молодого чародея.

Капитан Алланд подтянул воротник, поднял и опустил руки, крутанулся.

– Ну как? – спросил мальчик в круглых очках. Он сидел на периле борта, держась одной рукой за канат.

Алланд довольно улыбнулся в ответ. – Немного не мой цвет, но вполне. – Серый удлиненный мундир из плотной ткани с необычной чешуйчатой структурой сидел на нем идеально. У него был высокий ворот, а по бокам груди расходились в стороны золотые полоски с вышивкой. Капитан закурил трубку, подходя к штурвалу. – Ты счастлив, Бран? – спросил он, выдыхая тугую струю дыма и осматривая палубу Демолиша, на которой шевелилась корабельная суета. Матросы готовили корабль к выходу в море.

– А?

– Это простой вопрос.

Бран спрыгнул с перил. – С чего вдруг тебя заволновало чьë-то счастье?

– Мы же друзья. Почему бы мне не волноваться за благополучие моих друзей? – он попробовал создать из дыма какую-нибудь фигуру, но вышло бесформенное облако.

– Мы не друзья. – серьезно сказал Бран. – И все эти люди тебе не друзья. – он указал рукой на команду, активно работающую на палубах. – Каждый из них здесь только потому, что каждому что-то от тебя нужно. Либо же ты можешь косвенно предоставить им возможность получить то, что им нужно. Но когда они это получат или перестанут получать, то с высокой долей вероятности тебя покинут. Может даже и предадут. А друзья не покинут никогда. Потому я считаю, что друзья – это миф. Выдумка, чтобы не называть вещи такими, какие они есть.

– Забавно слышать это от двенадцатилетнего балбеса. – усмехнулся капитан. – А что нужно тебе? Я ведь исполнил обещание, ты здесь с нами.

– Мне? – Бран задумался. – Я очень много знаю о других, иногда даже больше, чем они сами. Но почти ничего не знаю о себе. Что стало с моей семьëй? Почему вы нашли меня, еле живого на абсолютно пустом корабле посреди моря?

– И ты думаешь, что путешествуя со мной найдешь ответы на эти вопросы?

– Это лучше, чем сидеть в жарком городе и медленно умирать. Кроме того, я смогу доставать тебя вопросами, и ты ничего не сможешь с этим поделать. Разве что выпрыгнуть за борт.

– Почему же, есть второй вариант – выкинуть тебя за борт.

– Нет, ты так не сделаешь. Мы же друзья! – мальчик чуть приспустил очки и улыбнулся.

Алланд рассмеялся. – И правда. Я тебе рад, Бран. И ты очень пригодишься в моей команде.

– Естественно. – мальчик поправил очки и улыбнулся, но уже сдержаннее..

– Ты же мне не только новые шмотки принес?

Бран протянул ему распечатанное письмо.

– Вижу, уже ознакомился. – Алланд нарисовал в воздухе петлю из дыма, похожую на змею, и обрадовался, что получилось что-то интересное.

– Тут сплошной шифр. Я почти ничего не понял. – с досадой произнес мальчик.

– Ладно, давай сюда. – капитан прочитал письмо медленно и вдумчиво и с каждой строчкой становился все более хмурым, а под конец выпустил из ноздрей два сильных потока дыма. – Чтоб его…

– Ну и что там?

– Как всегда… – сказал капитан и, спрятав письмо во внутренний карман, спустился вниз на палубу. Он всегда предпочитал стоять на одном уровне со своими подчиненными, когда обращался к ним.

– Попрошу минутку внимания. – крикнул Алланд, чтобы обратить на себя взоры экипажа. – А чтобы меня было хорошо слышно, лучше бы спуститься на палубу. – крикнул он, задрав голову кверху и изобразив строгого родителя, строящего непослушных детишек. В эту же минуту раздался недовольный вздох и с грот-мачты на канате спрыгнула рыжеволосая девушка. Она приземлилась на бочки, очень ловко, как пантера. Присутствие Сары на корабле значительно оживляло экипаж, состоящий из одних только мужчин. Все любовались ею, но вряд ли кто посмел бы еë тронуть. Никто бы не хотел рисковать так понапрасну своей жизнью и здоровьем. Шимейр подошел к девушке. Она сидела на бочках, сложив руки на груди и недовольно сжав губки. Для штурмана был удивителен сам факт, что она умеет выражать эмоции. Он подумал, что наблюдает яркий пример того, как настоящая свобода способна изменить природу человека, и улыбнулся. Он хотел однажды увидеть еë улыбку, настоящую.

– Нравится на обзорном пункте, да? – спросил штурман.

– Оттуда виден весь мир. – ответила Огнеголовая. Она уже перестала недовольствовать и мечтательно взглянула в даль моря.

– Ну не весь мир, конечно. – глуповато улыбнулся Шимейр, поглаживая шею. – Слушай, Сара. Я хотел обсудить то, что случилось в Черной луне…

– Не стоит. То, что случилось, там и останется.

– Я просто подумал… Мы с тобой…

– Мы не с тобой. – она серьезно посмотрела на него. – Ты красивый и… умеешь всякое. – она вдруг еле уловимо смутилась. – Но нет. Мы не пара. Мне не нужна пара.

Шимейр ничего не ответил, лишь молча повернулся в центр палубы, где готовился высказать свою речь капитан.

– Друзья… – Алланд вдруг сделал паузу, но продолжил. – С этого дня вы состоите в Золотом рассвете. Раз вы здесь, значит там, в Черной луне вы все для себя решили. Я смею вас заверить, друзья, что это правильный выбор. Наш командир суров, но очень щедр и справедлив. Его не волнуют деньги, только преданность нашему делу. Так что каждый может рассчитывать на солидный доход.

– А что эт за дело такое? Артефакты искать?!

– Да, этож не сильно отличается от работы с Вальбером!

– Это законно. – ответил Алланд. – А значит, что у нас не будет ограничений в передвижении, и нас не будут преследовать. Кроме того наша работа заключается не просто в поиске артефактов. Мы сражаемся за спасение этого мира.

– Да это ж все равно что фанатики инквизиторские! Тоже прикрываются спасением мира!

– И вообще зачем этот самый мир спасать?!

– Затем, что мы в нем живем, дубина! Правильные мысли наш капитан говорит.

– Ему еще предстоит доказать, что он может быть капитаном. Этим кораблем еще никто, кроме Вальбера не командовал!

– Ну так возвращайся к своему Вальберу! Ой, он же на том свете уже! Значит и тебя на тот свет отправим!

– Ну попробуй, туголоб!

– А ну все заткнулись нахрен, иначе полетите с борта! – заорал старший помощник Дерек. – Все возражения вы должны были оставить еще там на земле. А взойдя на палубу, вы уже подписали контракт. Все мы бывшие военные, а честь и уважение для нас не пустой звук. Или я не прав?!