– Это еще не все, – медленно повторил король. – Наэль – одна из причин, но не главная. Следуй за мной, я должен поведать тебе одну тайну, что скрывается в подземелье дворца.

– Многовато нынче тайн повылезало, Рейв.

– Ты даже не представляешь. Я должен много чего тебе рассказать… и показать до того, как отправлюсь в путь.

По пути в тайную королевскую канцелярию, о которой Рикард за многие годы службы слышал лишь краем уха, несмотря на свою близость к трону, он задумался о своем собственном сыне, о том, как он сейчас должно быть далеко. Увидятся ли они когда-нибудь? Сведет ли их судьба, и что он ему скажет, а знает ли сын о его существовании? Рикарда никогда не терзали подобные вопросы, до этого дня. Его тщеславие и гордыня однажды лишили его единственного, что могло быть ему дорого.

«Может это и есть расплата за мои грехи» – подумал Рикард и почувствовал, что впервые за многие десятки лет о чем-то пожалел.

До рассвета оставалось около двух часов. Ион стоял на палубе, закрыв глаза, и облокотившись на невысокий борт, вслушивался в тишину. Не считая скрипа такелажа на палубе было действительно тихо. Тихо и спокойно.

Если бы кто-нибудь, всего каких-то пару недель назад, сказал Иону, что он отправится в далекое плавание на другой континент, и что его ждет полный неизвестности путь, он бы вряд ли поверил. И дело не в том, что он еще слишком юн, и совершенно не готов для этого. При всей своей любви к книгам о поражающих воображение приключениях великих людей, Иону было трудно представить себя на их месте. Но в жизни порой случаются такие поворотные моменты, которые делят судьбу на «до» и «после». Те, кто верят в судьбу, дружно воскликнули бы в тот день, когда в порт зашел трехмачтовый корвет из белого дерева с гордым названием «Сирена». Ион часто ошивался в порту, и видел много разных кораблей, но такого великолепия лицезреть ему еще не доводилось. Корабль в длину расстилался на добрые сорок пять метров, и был достаточно широк. Но благодаря плавным переходам и изящным формам он казался меньше, чем был на самом деле. Над ватерлинией красовалась позолоченная рейка, тянущаяся по всему борту от кормы до носа. Удивительно было то, что на судне не было вооружения. Ион заметил это сразу, но поначалу решил проигнорировать сей факт, потому что в выборе транспорта он был ограничен лишь этим подозрительным корветом. Единственное, что имело значение для паренька, это пункт назначения.

– Дарбар… а потом прямым трактом к Аттаве. – тихо пробубнил Ион и задумался. – «Прошло уже столько времени со дня моего отплытия. До сих пор не верится, что я это сделал. Нала наверняка уже подняла тревогу по возвращении. Если она вообще вернулась… Но скорее всего она даже ничего не заметила, а если и зашла в дом, то только чтобы услышать от Берна как хорошо у нас идут дела.» – мальчик усмехнулся. – «Уверен ей достаточно просто услышать пару слов, чтобы больше не беспокоиться обо мне. Подумаешь… всего лишь сын. А беспокоилась ли она вообще?» – Ион вздохнул и открыл глаза, попытался рассмотреть хоть что-нибудь в тумане, застилавшем водную гладь. В памяти всплывали моменты из глубокого детства, когда они с матерью прибыли на Малую землю, когда она еще была рядом, и то, как они были близки в тот момент. И обращая взгляд в настоящее, когда Налу Нарани дело её жизни интересует больше, чем единственный сын, Ион задумывается, не являются ли те теплые воспоминания всего лишь фантазией, мечтой, которая уже никогда не сбудется.

– «Ну судя по тому, как все в итоге выходит, я был о ней даже лучшего мнения, чем она заслуживает.» – пронеслось в голове Иона, после чего он потянулся и по его лицу скользнула ухмылка.

– Однажды я посмотрю тебе в глаза, Нала, когда ты узнаешь, что я нарушил все твои планы. – торжественно произнес Ион, словно давал обещание или клятву.

– А вот и он, ночной странник! – раздался протяжный бас.

Из трюма поднимался слегка полноватый паренек в бордовом плаще-камзоле. Камзол этот явно не был рассчитан на его невысокий рост и задевал о пол при ходьбе, но молодого моряка это нисколько не волновало. Он растянулся в улыбке, потирая уставшие серые глаза, и медленным шагом подошел к Иону. – Ты опять на ногах еще до рассвета! И чего тебе не спится, Ион?

– Да так, вышел проветрить голову! – ответил Ион, лишь изобразив улыбку. Он не хотел признаваться в том, из-за частых кошмаров почти каждая ночь для него была настоящей пыткой. – И здесь легче переносится эта ужасная качка. А ты, как я вижу, тоже не спал. Мне интересно, чем ты то занимаешься всю ночь, а Джоэл?

Юнга ухмыльнулся и состроил мину величайшего философа. – Видишь ли, мсье Ионес, ночь – это самая благоприятная пора для крыс. Они лезут из своих щелей, собираются вместе и занимаются своими крысиными делами. Они попискивают между собой и строят свои крысиные планы, обсуждают свои успехи, и кто сколько сумел накрысить… – Джоэл сделал паузу, протер глаза в который раз и смачно зевнул. – И все в таком духе, ну ты понял, да.

– А эти крысиные рассуждения как-то связаны с твоим специальным заданием по устранению вредителей?

– О какой же ты догадливый, Ион. – иронично заметил Джоэл. Он улыбался, но только ртом, глаза его, казалось выражали что-то совершенно противоположное. – Устранение вредителей, оказалось, не такая простая задача, да.

– Но ты же сам нарвался на это дело!

Из трюма послышалась разъяренная ругань, доносившиеся слабым эхом до шканцев, где стояли Ион с Джоэлом. Легкий бриз тут же развеял голоса в воздухе.

– Что ты там опять натворил? – поинтересовался Ион.

– Скажем так, мы очень удачно прибыли на Перевал! Ведь у нас теперь кое-чего очень не хватает. Но беспокоиться не стоит, уверяю тебя, да!

Еще минуту они молчали, наблюдая за тем, как потихоньку рассеивается тьма вокруг корабля.

– Ну и?

– Что? – Ион закатил глаза. Он терпеть не мог, когда кто-то задает абстрактные вопросы и ждет ответа, как будто он должен уметь читать мысли. А Джоэл любил так делать, чем вызывал у Иона сильное раздражение. Похоже, юнгу это даже забавляло.

– Я подумал, может уже настало время делиться секретами!

– Ну вот опять!

– Серьезно, Ион! В конце концов это нечестно! Мы с тобой знакомы уже пару недель…

– Да и правда, прям целая жизнь прошла! – пошутил Ион.

– Ага! В этой жизни не знаешь, когда хвост откинешь! Во, как сказанул, да! – Джоэл громко рассмеялся.

– Не знаю, как ты. – Ион нахмурился. – Но я не собираюсь в ближайшее время хвост откидывать, как ты изволил выразиться.

– Это-то понятно. – Джоэл почесал подбородок, задумчиво заглянул за горизонт. – Никто не собирается... Все мы думаем, что бессмертны. Ну сам посуди, каждый живет так, словно уверен: смерть это нечто, что его никогда не коснется. Мы откладываем свои важные дела на потом, думая, что всегда останется время. Отворачиваемся от шансов, что выпадают нам, считая, что не сегодня, так завтра. Вот так все и происходит. Не сегодня, так завтра, да. И вот мы подходим к тому, что завтра не наступает. Или наступает, но совершенно не соответствует нашим ожиданиям. Что думаешь, Ион?

– Думаю, что философ из тебя получится лучше, чем крысолов!

Джоэл махнул рукой и вздохнул.

– Ну так что? Кто эта Нала, о которой ты частенько вспоминаешь?

– Неважно.

– Она как-то связана с твоим побегом из дома?

– Я не хочу об этом говорить, уж извини, Джоэл.

– Ты не из тех, кто любит поговорить о личном, да.

– Я просто не вижу в этом смысла.

– А я думаю, что ты просто не пробовал по-настоящему открыться кому-нибудь. Когда я тебя увидел, ты был очень похож на типичного одиночку, без обид!

– Мне все равно, что ты думаешь. – отрезал Ион.

Джоэл раскрыл глаза, словно только что проснулся от удара молнии. Казалось, слова Иона его задели, и он обиженно отвернулся. Ион заметил это.

– Может, отчасти ты и прав, Джоэл. Порой мне кажется, что друзья это такая роскошь… Но ты не принимай на свой счет.