Ион нагло ухмыльнулся, снова подобляясь Мастеру.

– Я не смогу тебе никак помочь, Ион.

– Хватит того, что ты объяснишь как это работает и как добраться до камеры с твоим пленником.

– Хорошо.

Ниале рассказала Иону все подробности, что знала, и они приступили.

Он взял печать в правую руку, поднял над головой и произнес специальную фразу. Слова были на непонятном языке, но их чародей просто запомнил на слух и воспроизвел.

Печать в руке разломилась. За этим последовала жуткая невыносимая боль, он видел и буквально чувствовал, как его руку разрывает на части, а за ней и всё его тело. Невероятная агония распространилась, проходя через все его существо, затрагивая то, что некоторые называли нематериальным телом или душой. Весь мир вокруг исчез, рассыпался как песок или прах, или пепел. Все это, однако, продлилось очень не долго. Мир тут же склеился обратно, а вместе с ним и сам заклинатель. Он в самом деле материализовался совершенно в другом месте, очутившись на небольшой площадке круглой формы. Подняв голову, он увидел такую же небольшую арку, очень похожу на виденную ранее в Крылатом храме.

“Оно действительно работает! Портал!” – засветилось в мыслях у Иона. Он услышал голоса и вспомнил, что Ниале велела ему сразу после переноса спрыгнуть к подножию платформы и прятаться там. Это он и сделал.

Проходящие мимо стражники, пришедшие на странный шум, ничего не заметили и вернулись к патрулю.

Путь требовалось пройти не очень большой. Ион вооружился дневником и максимально сосредоточил свои силы на магии иллюзии. Это единственное, что могло ему помочь в этот момент. Последовав обозначенному принцессой маршруту, Ион дошел до прохода, ведущего в просторное подземное помещение. Весь свод и пространство стен вокруг входа были забиты рунными комплексами. Ион напряг магическое зрение и остолбенел.

“Магические печати. Десятки. Такие сложные. Что за чародей вообще мог такое сотворить?”

Он машинально прошел дальше, остановился. Помещение было обжитым. По кругу стояли столы с, в основном, алхимическим оборудованием. Также было в достатке и других объектов непонятного назначения. За одним из столов кто-то работал.

“А вот и он!” – подумал парень, ускорив шаг и на всякий случай приготовившись черпать силу из магической книги.

Шел он тихо и осторожно, но случайно задел один из сосудов на столе. Человек встал со стула и повернулся, скидывая с себя утепленную шаль, которая сзади была похожа на шкуру животного.

Ион на секунду лишился каких-либо активных жизненных процессов, когда увидел человека, смотрящего на него злыми карими глазами из-под черных век. Лицо этой женщины было ему знакомо, хоть он и видел его всего один раз.

– Потрудись-ка объяснить, – сказала она с недовольством. – Что у тебя в руках делает мой дневник?

Глубокая ночь над Альпирой. Было зябко, несмотря на дневную жару. Человек сидел на краю мостовой. Где-то под ногами журчали остатки реки, превратишейся в огромную россыпь ручейков. Эта река проходила через город и когда-то была одним из путей снабжения, но теперь почти пересохла. Посередине бывшего водоема лежала возвышенность, пустая и голая куча песчаника.

В этой части города уже много лет не проводилось никакого благоустройства, и жили здесь в основном изгои и бедняки.

Человек отбросил назад толстые черные волосы. И сам он был в черном, лишь глаза поблескивали янтарем в свете золотого диска луны.

Мимо изредка проходили люди, не замечая черную фигуру во мраке, но когда замечали, то испуганно отходили в сторону.

– Ты чего тут расселся? – хриплый голос, принадлежащий, видимо одному из немногих, кто обратил на странника внимание.

Мачтер повернул голову, увидев человека в обносках. Он выглядел так, словно не мылся больше месяца. Скорее всего так и было, потому как пахло от него соответствующе. Это был типичный представитель имперской голытьбы. Многие думали, что в таком развитом государстве, да ещё и с жестокими законами, нищета практически отсутствует. Но это было полуправдой.

– А ну пшел отсюда! Тут моя территория! – угрожающим тоном выпалил нищий.

Странник посмотрел на него и спокойно спросил: – Давно тут обитаешь?

– Я сказал, нахер поди! Еще и вопросы задает, о какой! Я тут на жизнь зарабатываю, а ты вон мне всех добрых людей распугиваешь!

Странник вытащил из подсумка несколько золотых монет и показал их босяку, отчего тот сразу сменил тон на порядочного и учтивого слугу.

– О, ваша светлость, могу ответить на любые ваши вопросы! – Он улыбнулся беззубым ртом.

– Здесь раньше стояло дерево. – Мастер указал на пустой островок посреди жерла реки.

– А как же, стояло… Видел его своими глазами. Ствол что – серебро, листья – изумруд, да… Была красота такая.

– Что с ним стало?

– Да спилили его. По приказу императора сразу после войны. А пень так почти год потом выкорчевать не могли. Уж больно сильные корни у того деревца были. И река с тех пор обмельчала. Я ведь тогда по улицам не шарахался, я был… А что там.

Нищий уселся рядом, и также уставился на островок.

– А что тебе до дерева энтого?

– Хотел его увидеть.

– Ммм… Опоздал ты лет на двадцать.

– Да. Я всюду опоздал.

– Слыхал я, то дерево магическое было.

– Смотря для кого.

– Да для всех! Кто тут жил, уж точно. Его помнится одна целительница из Аттавы посадила. Жрица Мэриэль, стал быть! Как звали еë… не припомню. Говорят, жрецы нашей светлейшей богини могли свою душу буквально вкладывать в то, чего касались. Наши верили, что в дереве сила была великая!

– Была. – угрюмо произнес Мастер.

– А ты тоже нынешнего императора не жалуешь?

– Не вижу причин вообще хоть кого-то жаловать. Вы все как один. Всеми вами правят алчность, зависть и эгоизм.

– Ээ, ну не надо вот всех то под одно загребать.

– “Действительно, что это с тобой, Кан Лунг?” – насмешливо пробил молотом голос из глубины мироздания. – “Как заговорил, а! Тебе ли рассуждать о морали? Ты же само олицетворение хаоса, мой милый!”

– “Чего тебе надо, Мэриэль?” – мысленно ответил Мастер.

– “Пока ты рядом с местом силы. Решила напомнить о нашем уговоре. Ты ведь уже староват, мог и позабыть.”

– “Не забыл.”

– “Тогда почему бросил мальчонку? Чем ты там вообще занят?”

– “Не твоë дело.”

– “Так не пойдет. Мы с тобой очень четко условились. Так что хватит отлынивать, и возвращайся к своей части уговора! Я начинаю замечать, что ты уходишь с путей.”

– “Что, не можешь уследить, богиня?” – усмехнулся Мастер. – “Я не твоя марионетка. И мне ты приказывать не можешь. Уговор есть уговор, но выполнять я его буду так, как мне удобно. Так что сгинь из моей головы и не мешай.”

Голос промолчал и больше не пытался говорить с Мастером.

Он оглянулся, заметив кого-то на улице – одну из многочисленных безликих теней ночного города. Мастер бросил нищему две золотых монеты, отчего тот был несказананно рад, после встал и неторопливо пошел вслед за одной из теней. Этой тенью был никто иной как мистер Лигвуд, намеревавшийся этой ночью встретиться с наемниками из таинственного Корпуса Нора.

Шпион шел в потемках, и отлично ориентировался. Вряд ли он был доволен, что приходится встречаться с исполнителями посреди холодной ночи. Но это самое время для дел, исключающих свидетелей. Однако мистер Лигвуд не знал, что свидетели все же были. Двое, преследующие в этой истории собственные цели и скрывающие намерения, шли за ним по пятам. Когда прячешься в тенях, то и сам невольно пропускаешь тень другую. Эти двое не знали друг о друге, но обоих интересовали те, с кем шпион был намерен встретиться. Лигвуд хорошо все осмотрел и проверил, перед тем как войти в ночной бар “Свеча”. Это заведение открывалось исключительно в полночь и очень ценилось всякими не чистыми перед законом личностями.

***