– Добро пожаловать, господа и дамы, лорды и леди, мастера и высокие умы! Добро пожаловать на величайшее явление и бесконечный праздник, символизирующий победу разума над забвением! Добро пожаловать на пиршество искусства и парад открытий! С сего момента объявляется открытие третьего со дня учреждения фестиваля Турнир Мудрецов!

Объявляющий надрывался изо всех сил. Огромный рог разносил его гортанную речь по всей площади, охватывающей по меньшей мере пару квадратных километров. Все это пространство было усеяно людьми. Представители разных отраслей знаний выставляли напоказ свои достижения. На площади было воздвигнуто немалое количество сооружений для удобной демонстрации всего этого великолепия. И все это составляло некий городок с разделением на улицы. Условно площадь делилась на два района: на одном располагались области науки, на другом – искусства и моды. Так или иначе эти половины во многом перекликались между собой, брали что-то друг у друга и дополняли. Это действительно был праздник для очень многих людей, даже несмотря на то, что попасть на сие мероприятие для обычных людей было очень дорогим удовольствием. Тем не менее, многие простые ремесленники и представители не самых известных и почитаемых профессий, смогли таки наскрести нужную сумму. Половина собранных по итогу денег по соглашению шла в казну империи, вторая половина делилась на части и распределялась для финансирования тех, кто предоставит наиболее полезные новшества. Решения в этих вопросах принимал научный совет, состоящий из представителей разных государств, а также император Раваим, как главный организатор.

Получить патент на таком мероприятии было настоящей мечтой многих ученых людей. Для деятелей искусства это верный билет к славе и почёту. Для коллекционеров – возможность приобрести что-то уникальное и неординарное. Одним словом, каждого увлеченного тут ждало что-то незабываемое.

– Куда прешь, баран, ты слепой?! – заорал что есть мочи тучный господин, не вписавшись между телегой и ограждением одного из стендов.

Это происшествие застопорило движение по одной из “улиц” Турнира, где шествовал и Ион.

Владелец телеги, человек с повязкой на глазах, пожал плечами, поправил немного сдвинувшийся большой прямоугольный сверток на телеге, отчего та неслабо качнулась, словно ноша весила не меньше тонны, и вежливо ответил.

– Прошу простить, благородный господин. Я действительно плоховато вижу на старости лет.

Благородный господин удивленно зыркнул на него – слепец был еще прилично далек от старости.

– У самого что-ли глаза на затылке? – рявкнул молодой человек, помогающий слепому везти телегу. – Сам под колеса полез, да!

Голос показался Иону знакомым. Он приостановился, чтобы обойти телегу и посмотреть на молодого человека, но телега двинулась наконец вперед, а чародея снесло потоком людей в сторону.

– Да чтоб вас всех… – ругнулся Ион, не в силах сопротивляться толпе.

Вокруг творился хаос. Но это наблюдалось исключительно в начале, на входах, пока весь народ только заходил на территорию фестиваля. Ион не понимал где он, и где его процессия, из которой он выпал, засмотревшись на творящееся безумие. Ориентироваться было очень трудно. Не продохнуть. Его начали задавливать со всех сторон. Вдруг крепкая хватка вырвала его из плотных тисков и вернула в кольцо из императорской стражи. Непроходимая чаща из людей вокруг не могла сравниться с простором внутри этого кольца.

– Решил самоубиться об эту сутолоку? А ты у нас тоже творческая личность, малец.

Ион сжал губы и почувствовал непреодолимое желание врезать своему спутнику, но преодолел этот порыв. Пора было уже привыкнуть к шуточкам Мастера.

– Давай сначала выйдем из этой гурьбы, а уже потом будем свои маршруты составлять.

– Нет, я… кажется заметил… неважно.

– Смотри туда.

Над шатрами и невысокими крышами времянок высился белокаменный фасад большого здания.

– Это он?

– Да, малец. Храм Андрасиэля.

Внушительная скульптура бога вырастала где-то у основания храма, держа распростертые ладони, приглашая верующих войти внутрь. По обе стороны от него были высокие закругленные кверху двустворчатые двери.

– Как нам туда добраться? Я не представляю. – задумался Ион.

– Об этом не волнуйся, малец. Я пойду на разведку. Один я двигаюсь быстрее и уж точно нигде не застряну.

Ион схватил странника за рукав.

– Не волнуйся. – повторил Мастер, придав голосу убедительной глубины. – Я мигом. А ты пока понаблюдай тут. Как только все отвлекутся, я тебя проведу.

Мастер в момент выскочил из кольца и исчез в толпе. Ион проглотил все свои сомнения и вздохнул.

Процессия двигалась к большой сцене, представлявшей государственные инновации империи, а также желающих блеснуть на всю аудиторию турнира. Попасть на сцену могли только те, кого одобрял совет.

Открывали представление технологий Ниале и Асуро. Все шевеление прекратилось и затихло, как только принцесса вышла на сцену. Туда же рабочие выкатили стол. На нем что-то лежало, накрытое тканью. Девушка смиренно встала, сложив руки за спиной. Вперед вышел советник с усеченным конусом в руке.

– Я рад вас всех приветствовать на этом, без сомнения, величайшем событии! – протянул визирь, рупор усиливал его голос и разносил по округе. – У нас проводились похожие мероприятия, но ничто не сравнится по масштабам с этим. Кто бы мог подумать, правда? Еще каких то пару столетий назад наш славный ситаинский народ не считался за людей, куда уж там об образованности. Мы были сильны, но мало что могли противопоставить просвещенному востоку и великому северу. Нас, тех что послабее, брали в рабство. И никто с нами не считался. Мы не знали, что такое железо, в то время как остальной мир ковал сталь. Но все это теперь история. Ситаинцы смогли встать с колен, избавились от варварства, изгнав его в дикие земли. Многие годы империя собирала под своей крышей великие умы. Мы взращивали их и сами. И как удачен факт, что сама наследница империи, принцесса Ниале, оказалась такой жемчужиной и стоит во главе прогресса и славного будущего! Передаю слово ей, уважаемые господа.

– Спасибо, советник Асуро.

Ниале было неуютно перед огромной толпой, но она старалась держаться уверенно, подошла ближе к столу и скинула покрывало. На нем лежало несколько предметов, издалека было сложно понять, что собой представляют некоторые из них. Но один точно был узнаваем. Ниале взяла в руку всем знакомый арбалет и заговорила, пока помощники затаскивали на сцену закрепленный на стойке доспех и манекен.

– С тех… мм… С тех давних пор и правда прошло столько времени и мир очень сильно поменялся… Например, мы научились ковать сталь.

Толпа рассмеялась, девушка тоже улыбнулась.

– Но на этом было бы глупо останавливаться, верно? Мы научились себя защищать, построили империю с нуля. И продолжаем идти вперед. Хотя многие еще пытаются навредить нам, несмотря на то, что мы раз за разом отстаиваем свои границы. А потому совершенствование в военном ремесле по прежнему стоит ребром. Поэтому мы не сидели сложа руки. – Ниале показала всем оружие в правой руке. – Технология арбалета известна с давних пор и хорошо себя показала.

Она передала арбалет помощнику, он тут же снарядил его и направил в сторону стойки с доспехом.

– И конечно же мы начали совершенствовать защиту от такого оружия.

Выстрел. Болт просвистел и вонзился в доспех, со звоном увязнув наконечником в металле.

– Наши военные советники считают, что пока война ведется на ближней дистанции, потери всегда неисчислимы, как людей, так и времени. Но пока есть защита от атаки издалека, ситуация не изменится. Поэтому мы положили несколько лет на развитие совершенно другой технологии, о которой многие даже не мечтали. Все мы знаем о пушках и проблемах с их использованием. Но это не помешало нам создать прототип, сочетающий в себе силу порохового оружия и мобильность арбалета.