– Вот и пробил час. – шепнул чародей сам себе. Все нутро сжималось от однлй мысли, но в этот момент он даже не представлял что по-настоящему волноваться еще рано. То, что ждало впереди, куда больше заслуживало беспокойства.

***

Приемный зал был полон людей. Ион сразу же обратил внимание на императора Раваима, с львиной улыбкой стоящего у трона. Подле него была женщина с очень короткой золотистой стрижкой. Маленькая аккуратная корона на еë голове дала понять, что это никто иная как императрица-консорт. О ней Ион совершенно ничего не знал. Но она сильно выделялась из окружения загорелых ситаинцев своей светлой кожей и очень строгими чертами. Внешне она больше походила на Анну.

“Тоже амовирка?” – подумал лже принц.

Ион прикрыл глаза, активировал Туман, сосредоточившись на этой женщине. Оставалось лишь надеяться, что его память на лица не столь плоха как все остальное, и ему удастся воспроизвести облик Юзтеса как можно ближе к оригиналу. В такой момент любой мог бы сказать, что лучше всего понадеяться на магию, она все сделает. Но без контроля эта неистовая таинственная сила способна нести величайший вред.

– Еë величество императрица-консорт Элизабет Асторо. – представил герольд, указывая раскрытой ладонью, другую он направил на Иона. – Его светешейство…

– Юзтес. – перебила Элизабет, присматриваясь к парню. Она тронулась с места, по пути протирая глаза, словно в них попала соринка. Она быстро подошла совсем близко к нему, застывшему на месте, и прикоснулась к лицу, долго смотрела ему в глаза. – А ты немного возмужал. Правда есть куда расти, но начало положено. Дочь довольна? Слышала, вы уже по темным углам шатаетесь.

– Я… – Ион не знал что сказать.

– Да не смушайся так. Не то чтобы я была против. – Она наклонилась и шепнула ему на ухо. – Но если ты еë обидишь, я не посмотрю на твой статус. Я сама оторву тебе руки. – Она вернулась в прежнее положение, повернулась и кивнула императору.

Раваим повернулся к стоящему по правую руку Асуро и что-то сказал. Советник же жестом руки отозвал вечно преследующую Иона стражу.

Парень тут же почувствовал, будто с него сняли цепи с тяжелым грузом, который приходилось таскать эти две недели.

Только теперь, подходя ближе к трону Ион присмотрелся к присутствующим. Помимо императора, его жены, визиря и разных знатных особ, в зале был адмирал Сарен, беседующий с подчиненным. Моряк выглядел обеспокоенным, то и дело косился в сторону. А в той стороне из коридора выходила группа людей, разительно выделявшихся из всех. Впереди шел крупный мужчина в круглых очках, рядом с ним высокая женщина, за ними трое девушек одна младше другой. Средняя держала за руку самую маленькую, девочку лет десяти. У всех них были абсолютно белые волосы. Ион сразу же узнал двух сестер из особняка Мордера, и усилил своë заклинание тумана.

– Вильгельм Сориано! – возгласил император, опередив герольда.

Все вдруг уставились на вошедшую семью. Лица их выражали целый спектр отрицательных эмоций.

– Не ожидал увидеть тебя здесь! Сколько лет ты уже из поместья не вылезаешь! Да еще и семью свою на свет вывел! Чем обязаны такой честью?!

– Я здесь от лица его величества Велитейла. – ответил с высоты своего роста человек в очках. Он и не думал кланяться, как того требовали правила, несмотря на паузу и всеобщее молчание.

– Что ж жаль, что старик не почтит нас своим присутствием. Останетесь до свадьбы?

– Конечно, ваше величество. – Вильгельм окатил Иона пробирающим до костей взглядом черных глаз и обратился. – Выражаю мои поздравления, принц Юзтес.

– Благодарю, граф. – выдавил лже принц.

– Ну скоро уже?! – завопила маленькая беловолосая девочка с большими глазами, все время пытающаяся вырвать ладошку из руки старшей сестры. – Мы так все веселье пропустим! Там уже все собралиись!

– Спокойно, Римеллия. Без императора никто ничего не начнет. – сказала высокая женщина. – А ты, Сильви, следи за сестрой.

Раваим сделал шаг вперед.

– Девочка права, пора бы уже начинать! Прошу всех последовать на площадь, господа. У дверей ждет сопровождение из моей личной гвардии. Давайте, давайте, не будем томить гостей и мастеров лишними часами ожидания!

Все приняли призыв к действию и начали размеренно покидать приемный зал через парадный выход.

Ион почувствовал знакомый запах пепла, как рядом вдруг возник его спутник, о котором он уже начал понемногу забывать.

– А ты тут уже как рыба в воде, малец!

– Мастер!

– Как делишки?

– Какого черта?!

– Не шуми! И не стой столбом, идем на площадь.

– Куда ты пропал, черт тебя дери?

– Немного задержался в казармах.

– Немного?

Ион оглядел странника. Тот выглядел очень усталым, на лице виднелись ссадины, кое-где на шее синяки и порезы.

– Ну еще побродил по ночному городу. Тут весьма красиво при свете луны. – улыбнулся Мастер.

– Что ты несешь, мы же договорились…

– Да угомонись ты, малец. Чего взъелся? Как вижу, у тебя все неплохо идет. Не хотел тебе мешать.

Ион разгневанно покачал головой. Он ожидал, что Мастер появится, но не был готов к этому. Приходилось думать о нескольких вещах одновременно и что-то неминуемо ускользало от внимания и из памяти.

Они двигались вместе с остальными вниз по ступеням. Мастер заметно прихрамывал, но старался не показывать этого, то и дело выравнивая шаг.

– Ты что-нибудь выяснил? – спросил Мастер.

– Тебе то какое дело?

– Мы же команда.

– В тот момент, как ты меня бросил тут одного, наша команда распалась.

– Да брось, малец! Ты же не серьезно? Неужели ты хочешь ранить меня в самое сердце? – Мастер приложил руку к груди и изобразил печаль.

– А оно у тебя есть?

– Вопрос философский… – ухмыльнулся странник. – Что есть сердце – орган внутри, или умение чувствовать. А если я скажу, что у меня нет ни того, ни другого?

– Такого не бывает. – скривился Ион.

– Как знать. – тихо сказал странник и в его бархатистом голосе ощущалась странная тоска. – Но да ладно. Не хочешь говорить о деле, так и быть. Пошуршим о твоих дворцовых буднях. Говорят, ты охмурил принцессу. Она прямо без ума, так что вы аж по темным углам вместе шаландаетесь!

– И кто такое говорит?

– Да так, сплетники всякие.

– Давай все-таки о деле… – вздохнул Ион.

– Я только за!

Чародей пристально посмотрел на Мастера. Вся эта ситуация с мальчиком из сна, его настороженностью касательно спутника Иона, и желанием избавиться от него, вызывала беспокойство. Теперь, когда Кан Лунг так неожиданно снова появился рядом как раз в такой смутный момент, странное волнение только усиливалось.

“Не могу же я просто взять и что-то с этим сделать? И что вообще я могу с этим сделать? Может просто спросить его в лоб… Он скорее всего не ответит. Как обычно. Но я хотя бы смогу увидеть его реакцию. Почему-то мне не хочется вести его туда…”

– Ты ведь на моей стороне? – спросил чародей.

Мастер показался сбитым с толку, или даже оскорбленным. Он приподнял бровь максимально высоко как мог.

– И после всего ты осмеливаешься задавать такие вопросы, малец?

– Осмеливаюсь. После всего я так и не понял, кто ты такой. Я больше не позволю ни тебе, ни Мэриэль, ни кому бы то ещё играть со мной. Поэтому спрашиваю прямо. Намерен ли ты как либо помешать мне?

Мастер по обыкновению ухмыльнулся. Он сделал несколько шагов, прежде чем дать ответ. Кан Лунг повернул голову, солнечный свет обхватил её контражурным свечением, а его глаза никогда ещё не были такими проникновенно сверкающими на темном лице.

– Будь уверен, я на твоей стороне, Ион.

Было ли этого в тот момент достаточно, известно лишь богам. Процессия подходила к звенящей по всей площади вакханалии фестиваля. Событие, проводимое раз в пол столетия, ещё не приносило в мир столько перемен, как было суждено в этот раз.