Арбалетчики стреляли в чудовище, но болты либо отскакивали от его толстой шкуры, либо лишь слегка застревали в ней, оставаясь торчать. Особо смелые пытались пойти на него с мечами, топорами и копьями. Но их попытки хоть как-то навредить ящеру ни к чему не привели. Дракон вертелся, врезаясь во все подряд, давил солдат и подоспевших инквизиторов, рвал их на части, кусал и подбрасывал в воздух. Вся площадь постепенно окрашивалась в красный. Он повернул голову к храму Андрасиэля и принюхался.

Мальчик на повозке был готов поспорить, что на морде твари ширилась улыбка. Человеческая эмоция никак не могла сочетаться с этой вытянутой звериной пастью и глубокими маленькими глазами. Но она была так ярко выражена, что мальчик сглотнул. “Хуже безмозглого кровожадного чудовища может быть только разумное кровожадное чудовище.” – так сказал бы известный исследователь древнего фольклора Маркус Фокс, финансировавший большинство экспедиций Генорхадской археологической гильдии.

Дракон резко повернул и пополз к храму, разевая пасть, в которой уже разгоралось пламя. По его шее и спине пошли всполохи дыма, а кожа изнутри засветилась. Свет проступал между чешуйками и усиливался по мере его приближения к храму.

***

Ион бежал как только мог. Его не остановил ни взрыв, послышавшийся позади, ни второй, ни звуки паники, ни гул и грохот. Он не желал тратить время на выяснения. Ему нужно было во что бы то ни стало догнать Джоэла и его новых друзей. Ведь юнга был не прав. И молодой чародей надеялся его переубедить, пока тот не наделал ошибок.

Наконец показались ворота. Ион устал, но не ещё не выбился из сил. Ступеньки нескончаемой лестницы, ведущей к главному входу, уже были позади. Одна из створок была приоткрыта. Парень мигом влетел через неё. У самых дверей уже валялось несколько трупов стражников, из тех что остались охранять дворец. Он побежал дальше. За неделю в замке, Ион хорошо изучил его многочисленные коридоры, проходы, галереи и залы. Он уже отлично ориентировался и даже знал парочку быстрых способов попасть куда нужно. Что-то он услышал из разговоров слуг, что-то от принцессы. Ион притормозил у лестницы, громко выдохнул, с ненавистью глядя на ступеньки.

“Наверх по главной. Потом через левую галерею, вниз к внутреннему двору. Свернуть на кухню а там через служебный вход. Дверь скорее всего закрыта… вышибу магией. Так а там снова наверх и напрямую к башне. Лишь бы успеть.”

Быстро провернув в голове маршрут и пройдя мысленной тропой, он вдохнул поглубже и двинулся дальше.

По пути Ион задержался у входа в инквизиторский отдел, находившийся по восточную сторону от внутреннего двора. Оттуда доносились крики, и парень подумал, что головорезы Золотого рассвета отвлеклись на него. Это приумножило его надежду, он прибавил ходу, хотя уже с трудом дышал.

Через несколько минут усиленного марша, он наконец увидел вдали дверь в башню Ниале. Она была открыта, а изнутри слышались голоса и грохот. Ион на бегу схватил дневник, мысленно “зарядил” в одну руку шаровую молнию, в другую огненный всплеск, который ещё не успел опробовать в деле. Это было первое почти самостоятельно созданное им заклинание, составленное благодаря изучению Инферно.

Чародей влетел в мастерскую принцессы. Присутствующие там адепты Золотого Рассвета не сразу заметили его появление. Их было пятеро. Они крушили все вокруг, ломали станки, рвали и бросали в кучу бумаги и чертежи, а за ними и всё остальное. Стеллажи с химикатами роняли вниз, склянки с треском и визгом лопались об пол, высвобождая шипящее содержимое.

– Ион? Ты зачем приперся? Я же сказал бежать куда подальше. – усмехнулся Джоэл, удерживая брыкающуюся принцессу. Она напрасно пинала ногами воздух. Руки у неё были связаны. Юнга зажимал ей рот, чтобы она не кричала. Ион заглянул в глаза Ниале, печальные на вид, как и всегда, но в них не было ни намека на слезы.

Ореолы заклинаний вокруг ладоней Иона закружили, готовые в любой момент выпустить на волю разрушительную магию. Он злобно оскалился, а глаза источали голубые языки пламени.

Бойцы насторожились, схватившись за мечи. Они все были в кирасах, покрытых руническими письменами.

– Какого дьявола, Джо? – буркнул человек с красным платком на шее, разрывая на части книгу, и бросая её на пол. – Это тот хрен, с которым ты болтал на площади? Чародей что-ли?

– Ну да, чародей. – подтвердил юнга. – Ион, ты чего…

– Не надо этого делать. – кое-как выговорил чародей, дыхание сбивалось на каждом слове.

– Это почему? – возмутился молодой моряк. – Ты же видел, что они готовят для всех нас, да! А лучшая защита – это нападение! Именно за этим мы здесь. Кто-то должен преподать им урок.

– Нет, послушай меня…

– Ты же сказал, он из наших... – заметил ещё один боец, оглядев, а потом и бросив в общую кучу какую-то непонятную часть механизма.

– Он просто немного запутался, друзья. – вздохнул Джоэл. – Правда ведь, Ион?

Девушка пыталась что-то прокричать, но парень крепко зажал ей рот и рявкнул. – Молчи, каналья.

– Хватит уже её тискать, Джо, прикончи девку. – приказал предводитель.

Джоэл нервно зашевелил губами. Казалось, ему было неуютно. Ион не мог сказать, приходилось ли его другу отнимать чью-то жизнь. Даже несмотря на дерзкий нрав, он был скорее шкодником, чем жестоким человеком.

– Я подумал… она нам может пригодиться, – высказал юнга. – Убить-то всегда успеем. Вдруг Нолдарон захочет её приберечь.

– У нас ещё дел невпроворот, некогда с ней возиться.

– Давай сюда, я с ней разберусь! – сказал один из бойцов, вытаскивая из чехла на бедре большой нож с филигранью на ефесе.

– Погодь, Баркон, пускай Джо сделает. Пора бы уже проверить, на что наш малой готов ради общих целей. – настаивал предводитель.

– Я вам не позволю. – грозно сказал чародей, напрягая все силы.

– Да что ты говоришь. – усмехнулся человек с красным платком и достал из подсумка на поясе амулет, повернул его верхнюю часть, обнажив паз с перламутровым камнем. – С тобой нам тоже возиться нет резона. Неплохая штука, да? Мы позаимствовали несколько таких у убитых инквизиторов. Их придумала твоя девчонка на пару с Анной, так что скажи им спасибо.

Ион тут же ощутил магический блок. Магия не ушла, но он не мог ей управлять, словно она застыла в одном аморфном состоянии. Точно такое же обрывание потока он чувствовал, пока находился в Бездне.

Командир обмотал цепочку амулета вокруг запястья и закрепил его понадежнее.

– Да, боги, послушайте же меня! – прокричал Ион. – Она не желает никому зла! Вы ошибаетесь!

– Да уж действительно не желает. – иронично высказал командир. – Она просто исполняет долг! И инквизиторы исполняют долг, когда казнят всех без разбору, а сами в тайне используют магию для борьбы с такими как ты. И войны развязывают лишь потому, что стоят за правду. Так ведь? Хотя правда у каждого своя, разве нет? Люди прикрываются долгом, когда им это выгодно, а в остальное время просто делают, что хотят.

– Но она этого не хотела!

– Не хотела! – рявкнул предводитель – Да если бы не хотела, то не делала бы. Ну все, хватит сюсюкаться! Кончай девку, Джо. Сжигаем эту лабу и идем дальше, времени мало. – Он взял лампу и разбил еë об стол, облив горючим маслом наваленный в кучу хлам.

Нож для казни быстро оказался в руке Джоэла. Ион стоял и не мог в это поверить. Не хотел верить, что все это действительно происходит. И опять он совершенно ничего не может сделать, опять во власти непреодолимых обстоятельств, опять бесполезен. Он с ненавистью оглядел всех этих людей, и столкнулся взглядом с тем, кого, как ему казалось, считал другом.

– Не делай этого, Джоэл. – убеждал Ион. – Ты же не убийца!

– Мы все убийцы. – удрученно сказал юнга. – На кого ни глянь. Разница лишь в том, ради чего мы это делаем.

Остальные продолжали бросать вещи в большую охапку, вырастающую посреди комнаты. В расход шло все, что попадалось им на глаза. Один из бойцов взял в руки нечто очень знакомое, что сразу же привлекло острый напряженный взгляд Иона – книгу с надписью “Заметки”. Он швырнул её в общий котел. Книга стукнулась об обломок и скатилась к подножию горы.