Воздух содрогнулся от волны ничего не понимающих голосов. По тону и громкости этой волны можно было судить о том, как по разному люди относятся к неожиданным провокациям.

Иногда трудно убедить, даже говоря правду прямо в лицо, а если эта правда подана еще и в наглой манере без каких-либо заискиваний, то можно добиться совершенно противоположного эффекта. В Ситаинской Империи, благодаря пропаганде, все хорошо знали о террористической организации Золотой Рассвет, и мало кто поверил бы, что еë главарь заявится в самое сердце ненавидящей его нации.

За изумленными возгласами последовал смех. Шутка была явно всем по душе. Даже сам слепец натянул легкую непринужденную улыбку. Он ждал, пока толпа утихнет, а в это время стража фестиваля стекалась отрядами к сцене, не торопясь однако что-либо предпринимать.

– Чтто это за шут вышел на сцену? – брякнул Лигвуд.

Неподалеку от него стоял Вильгельм Сориано и настороженно сказал: – Асами, уводи девочек.

– Но пап, я хочу остаться! – вскрикнула самая младшая.

– Не в этот раз, Рими. – дернула еë Сильвия.

Зрители начали затихать, когда выступающий подошел к висящему на стропах свертку. Он отстегнул крепления чехла, и тот упал, открывая всем то, что под ним пряталось. Это была картина. Резная рама невероятной красоты заключала в себе холст с изображением пустынного пейзажа. Большую часть картины занимало голубое небо, в котором сияло огромное пятно солнечного диска.

– Раз мы на фестивале науки и искусства. Я представляю вашему вниманию это прекрасное произведение. – улыбаясь, произнес Нолдарон.

Джоэл еще разок ткнул Иона и заговорил, нацепив коварную ухмылку.

– Помнишь, ты спрашивал, что такое мы везем на борту Сирены, Ион?

– Это же не…

– Это будет нашим ответом их научному прогрессу, да. Ты лучше беги отсюда, дружище. А мне надо идти устранять угрозы.

– Какие именно? – спросил Ион с оторепевшим взглядом.

Но молодой моряк не ответил на вопрос, только повторил: “Беги”, и пошел за своими людьми.

Но Иону не требовалось подтверждения его догадок. Он хорошо понимал к чему все идет. Они идут за принцессой, и, может быть, за Анной. Хоть и неизвестно, какими возможностями они располагают, чародейка еще способна встретить их достойно. Но Ниале точно будет застигнута врасплох. Она там совсем одна в своей мастерской.

Чародей замотал головой. Он смотрел то на колонны храма, то на одинокую дальнюю башню дворца. Ион понимал, что ему не успеть и оттого просто застыл на месте. Не об этом ли выборе говорил мальчик из сна? Что толку гадать, в эту секунду в молодом чародее шла борьба. Попробовать спасти кумира или людей, которых он знает от силы пару недель. Или не делать ничего. Можно ведь не выбирать, избавить себя от этих мук, пустить все на самотек. Это было бы меньшим из зол.

Он стоял, звуки вокруг заглушились, смешавшись в одно гулкое эхо. Человек со сцены продолжал говорить, но чародей его уже не слушал.

“Не волнуйся.“ – прозвучал в голове голос Мастера. – “Я на твоей стороне, Ион.”

Ступор прошел, и парень принял решение, наконец сдвинувшись с мертвой точки.

***

– Гиллес! – крикнула молодая шпионка, махая рукой. – Давай сюда!

Она сворачивала в проушину между палатками. Он освободился из толпы, поспевая за ней и чуть не столкнувшись с пролетающим мимо человеком в черном.

– Ну и балаган. Ты как, Онай?

– Я вся на нервах. Где ты пропадаешь? Мне тут пришлось самой разбираться что к чему, пока ты прохлаждался черт знает где.

– Ты же сама нас разделила, забыла что-ли? И мне пришлось попотеть, чтобы не попадаться лишний раз на глаза прихвостням Лигвуда. Этот чорт нам не очень доверяет. К слову, он и своим не доверяет.

– Не удивительно.

– Я узнал как выглядят убийцы. И время нападения. Но нам это не поможет.

– В каком смысле?

– Я только что с места базирования гостей из Аттавы. И у меня три новости. Одна плохая, вторая еще хуже, а третья просто ужасная. С какой начать?

– Боги… давай по порядку.

– Рейвхарта там нет.

– Проклятье… Но подожди, это вовсе не плохая новость.

– Вторая новость – убийц там тоже нет и не было. А значит они скорее всего там, где и он.

– То есть мы опоздали. – Онай опустила голову. – Что может быть хуже этого?

– Третья новость – в храме я увидел Налу Нарани.

Девушка подняла голову и несильно вдарила напарнику по груди.

– Чтоб тебя, Гиллес..!

– Эй, полегче, берсерк!

– Нам сейчас н до шуток. Ты говорил с ней?

– Я только наблюдал.

– Тогда хватит стоять!

Шпионы не теряя времени выдвинулись к храму верховного бога, вход в который располагался совсем рядом, за ближайшим шатром.

***

– Схватить его! – орали командиры отрядов гвардии.

Солдаты, что понемногу собирались в группы захвата у краев большой сцены, ринулись исполнять приказ. Но взойти на сцену они не могли. Неведомая сила не пускала их, создав незримый заслон вокруг слепого и картины.

– Инквизиторов сюда! Живо! Стрелки!

Арбалетные болты полетели в человека в повязке, но ни один не попал в цель. Снаряды необъяснимым образом обогнули место, где он стоял и просвистели мимо.

– Судьбу не убьешь стрелой. – сказал Ноладорон. Он выбросил рупор, но его голос был также хорошо слышен, и даже звучал громче, охватывая всю плошадь. Его могли слышать даже за её пределами. – И сегодня она покажет вам настоящее оружие. Неоспоримое и безжалостное для тех, кто решит поиграть с судьбой. – Он указал рукой на холст.

Изображение шевелилось. На нем ясно проглядывались волны жаркого воздуха, что часто наблюдается в здешних пустынях. Но было кое-чтт еще. Черная точка в небе. Птица? Она вдруг начала двигаться и становиться больше, медленно обретая некую форму, превращаясь в темно-зеленую кляксу

Люди затихли и замерли, наблюдая за тем, как приближается летящее нечто в полотне картины. Будто картина была неким окном в другой мир, а не просто плоскостью, покрытой мазками краски.

Клякса приближалась, обрастая деталями и все меньше походила на птицу. Солдаты все еще тщетно пытались пробиться через магический заслон, рубили его мечами и колотили булавами. Болты продолжали свистеть в воздухе, не достигая цели. С обратной стороны показался визирь Асуро со скорпионом в руках и быстро навел его на Нолдарона. Выстрелить он не успел. В эти же мгновение существо на картине оказалось в непосредственной близости, заняв собой почти все пространство. Изумленные зрители по роняли челюсти.

– Дракон! – кто-то успел крикнуть из толпы.

А следом громыхнул резкий взрыв и всплеск света, словно нарисованное солнце в картине засветило ярче настоящего, что висело в небе над ними. Люди в панике закричали и бросились кто куда сшибая друг друга с ног. Второй взрыв, на этот раз огненный. Пламя и облака дыма в один миг заполонили всю сцену. Советник Асуро успел бросить скорпион и спрыгнуть с неё, избежав ужасной смерти. Картину разорвало на тысячи частей, а на её месте из клубов сине-черного дыма показалась голова.

Блестящая сине-зеленая чешуя покрывала огромную пасть чудовища. Оно двинулось вперед, схватившись когтистыми лапами за края того, что осталось от сцены. Дичайший рев, от которого лопались стекла и дрожала земля под ногами бегущих в ужасе зрителей, разошелся по всей столице и за её пределы.

Где-то посреди площади стояла повозка, на которой сидел один из мальчишек, вероятно сын знатного господина. Ему очень повезло, что до появления древнего монстра он забрался на крышу и его не снесло обезумевшей от страха лавиной людей. Наверное, это был единственный человек, который не поддался ужасу, как все остальные. Он смотрел на огромного монстра с замиранием сердца, возможно не до конца понимая ситуацию. Никто не знает, как отреагирует, увидев перед собой ожившую сказку, даже если она обращается кошмаром.

Дракон попытался расправить крылья, но те были худыми и чахлыми. Он пошел вперед на четырех лапах, ломая все на пути. Но каким-то чудом не задел повозку, оставив мальчишку в живых.