– Для начала, поприветствуем официально наших новых друзей из Лотнира. – произнес Асуро с некой долей торжественности. – Жаль, правда что это не сам Красный вершитель. Я и не думал, что она окажется не у дел. Это ведь благодаря ей мы все затеяли, эхх! Но с пауком мы уже давно знакомы и хорошо ладим, так что не будем о грустном, друзья. Как продвигаются поиски Рейвхарта?

– Я разослала наших ищеек по окрестностям. – вступила Онай. – Но новостей пока нет.

– Столь молода, а уже командуешь оперативной группой. – заметил Асуро. – Удивляюсь я, какие таланты скрываются в вашем захудалом Лотнире. Прошу простить за прямоту, иногда трудно сдерживаться. Ваша бывшая начальница тоже быстро продвигалась, насколько мне известно.

– Это так.

– Ну что ж, я жду результатов, мис Онай. Рейвхарт должен был прибыть ещё неделю назад. Но по какой-то причине пропал. Хотелось бы знать эту причину.

– Значит ваш план пошел коту под хвост. – уверенно предположил Сарен.

– Пока рано выводы делать.

– А по мне так все очевидно. Его кто-то предупредил, и он повернул домой.

– Наш агент на посту в Дормонде рапортовал прошлым днем, – сказала Онай, чуть выходя вперед. – Что король проходил через границу около трех недель назад. И назад он не возвращался.

– Это странно. – с подозрением произнес человек в коричневом кафтане с толстым фолиантом под мышкой - представитель имперской разведки Лигвуд. – Наши люди на тракте не видели его вовсе.

– Действительно странно. – заметил карлик, стоящий рядом с Лигвудом, по всей видимости его помощник. – В таком случае ему пришлось бы идти лесами. Или через скалистые гроты Бездны, а еще есть зыбучие поля… Ну нет.

– Есть еще один вариант. – усмехнулся Сарен.

– Дикие земли. – опередил его Асуро.

– Ну это уже совсем, извините меня, дикость! – хохотнул Лигвуд. – Сколько ему лет? Не настолько же чтобы страдать старческим слабоумием.

– Слабоумие и отвага! – улыбнулся Сарен.

– Если это действительно так, то нам и делать ничего не придется. Он в диких землях сам по себе сгинет. – иронично заметил карлик.

– И что тогда, – запричитал советник по финансовым вопросам империи, старец в белой мантии. – Мы зря собирали столько средств для оплаты заказа? Корпус Нора и так берет высокую плату, и не всегда золотом. А этот заказ потребовал от нас кооперации с другими странами и очень недешево обошелся.

– Ой, да заткнись, ты Карроу. Только о деньгах думаешь. – бросил Лигвуд.

– Это моя работа, вообще-то… – обиженно промямлил старик и затих.

– А если он отправился в Амовир? – предложил еще одну догадку Сарен. – Если он узнал о покушении и отправился к своему дружку Уильяму?

Все вдруг затихли в задумчивом молчании. Онай сулыбкой посмотрела на Гиллеса, но он не обращал внимания ни на кого, только постоянно пялился на адмирала.

– Давайте не будем сгущать краски. – сказал Асуро, вставая со стула и возвышаясь над всеми. – Сомневаюсь, что он знает. Да даже если мы и примем этот вариант, все равно все наши союзники уже подписались. Аттава, даже в союзе с Амовиром против всего мира не выстоит. К тому же у нас есть туз в рукаве, и даже несколько. Волноваться не о чем. А пока, что там с Корпусом Нора, Лигвуд?

Онай оживилась, приготовившись слушать важную информацию.

– Получили послание. Они уже в городе. Их представитель должен выйти со мной на связь.

– Не может быть! – возмутился капитан городской стражи. – Мы контролируем вход, как они просочились через пост?

– Это у вас надо спросить, господин капитан! – усмехнулся Лигвуд. – Плохо работаете, видно!

– Мы все наслышаны о работе Корпуса Нора. Так что не будем удивляться. – спокойно сказал визирь, потирая усталые глаза. – Думаю мы обеспечили все возможные условия…

Стук в дверь, а следом в помещение заглянул слуга.

– Я просил не беспокоить! Что такое? – раздраженно бросил Асуро.

– Прибыли важные гости, ваше сиятельство. Из Нарау.

– Официальный прием проводит император. Да и что за гости на ночь глядя?

– Клан Сориано, ваше сиятельство. Почти в полном составе. Вы сами приказали известить, если будут неожиданные визиты.

– Одорн вас всех забери! Ну почему всем приспичило слететься сюда раньше времени! У нас еще ничего не готово.

– Ты слышал, Гиллес? – шепнула Онай. – Что здесь забыл главный противник Империи?

– Я не знаю. Все очень странно. Лучше давай пока думать о том, зачем мы здесь.

– Входы в подземелье перекрыты? – спросил Асуро у адмирала. Он заметно занервничал.

– Да, не волнуйся.

– Хорошо. Сарен, раз ты здесь следи за пленницей. Шпики, вы свои задачи знаете. Объявляю нашу встречу завершенной.

Все участники без замедления начали расходиться. Онай с Гиллесом вышли последними и убедились, что остались наедине.

– Сможешь незаметно проследить за Лигвудом? – спросила девушка.

– Да… но я хотел бы…

– Знаю, чего ты сейчас больше всего хочешь, но ты обещал держать себя в руках, Гиллес.

– Ты не знаешь. Догадываешься, но не знаешь…

– Гил.

– Хорошо. Пойду за ним. А ты что будешь делать?

– Останусь во дворце. Мне тут кое-что привиделось… и не выходит из головы. Хочу убедиться.

– Удачи нам.

– Будем осторожны, не понадобится.

Они улыбнулись друг другу и разошлись.

***

Блуждать по коридорам и галереям дворца поздним вечером и оставаться незамеченным было не такой уж легкой задачей, как думал Ион. Но ему повезло дважды, и никто серьезный по пути не встретился. В основном это были слуги, не задающие вопросов, по крайней мере вслух. Он уже начал спускаться к ступеням, ведущим в подземелья, как его кто-то схватил за руку. Он резко повернулся, готовый атаковать.

– Тссс! – шепнула Ниале, мягко сжимая его руку.

Сосредоточенная холодность на еë лице и в еë взгляде действовала чуть ли не магически. Она дернула его к себе, заводя в узкое пространство между колонн.

– Ты чего делаешь? – шепотом спросил Ион.

– Мы через главный проход не пройдем. Там слишком много охраны. Я могу пройти одна, потому что меня пускают туда. Но тебя провести не получится.

– И как мы туда попадем? Есть еще вход?

– Нет. Не нравится мне все это.

– Еще бы! Критикуешь чужие планы, а сама перед выходом не обеспокоилась о наличии охраны!

– Раньше еë там не было, умник. Никогда не было.

– То есть как? Не было стражи для такого важного пленника?

– В ней не было нужды.

Ион покачал головой.

– Долго объяснять, сам все увидишь.

– Да уж, никто и никогда не утруждается объяснить хоть что-нибудь по-человечески! Все приходится самому вытрясать!

– Ты мне кое-кого напоминаешь, Ион.

– Кого?

– Тех зажравшихся нытиков, которые вечно всем недовольны и считают, что мир и все остальные им что-то должны.

Ион злобно усмехнулся. Его это задело.

– А знаешь, кого напоминаешь мне ты?

– Давай, удиви. Хотя не уверена, что сможешь.

– Зазнавшихся идиотов, которые считают себя лучше других и думают, что все остальные абсолютно ничего не понимают в этой жизни, а сами только и делают, что портят жизнь людям и подкрепляют этим своë мнимое превосходство.

Брови на лице принцессы моментально подпрыгнули вверх.

– Справедливо. – согласилась Ниале, забавно шевельнув губами и наклонив голову, что Иона немного сбило с толку.

– И что даже спорить не будешь?

– А зачем? Мы оба правы. В некоторой степени.

– Что ж, ладно… – Парень даже слегка расстроился, что не получил повода повздорить, учитывая накопившиеся эмоции. – И что будем делать? Как нам туда попасть?

– Нужно подумать. Ты чародей, есть в запасе какие-нибудь чары? Плащ-нивидимка…

– Было бы прекрасно, но нет. И сил у меня маловато.

– А эта книжка у тебя в руке, список заклинаний? – спросила Ниале, и вытянула руку.

– Мой дневник. И обычным людям его лучше не трогать.

– Боишься, что “обычные” люди начитаются твоего нытья?