– Да черт с ним, с этим псом. Идем уже внутрь. – Лидви равнодушно прошел мимо.
– А как же наши…
– Сопутствующий ущерб. Нам больше достанется. Хватит стоять.
Компания из оставшихся в живых охотников за сокровищами миновала Иона и фенрикса, пройдя через ворота в неизвестность.
Инферно поднялся на лапы, Ион улыбнулся и с беспокойством взглянул на открытые ворота. Тягостная пульсация била по нему как из пушки. Теперь уже казалось её совсем ничего не сдерживает. В голове крутился вопрос: а стоило ли снимать эту печать. Его манило и в то же время отталкивал, бросая то в одну крайность, то в другую, то в жар, то в холод, надрывно кричащая аура этого места. Он ощущал её голос на своей коже. Незримая сила, словно убитая, но не способная умереть до конца. Ему хотелось поскорее увидеть источник, понять, что это. Но он до безумия боялся увидеть. Ведь самое страшное не в стоящим перед тобой лицом к лицу, а в том, что прячется.
К воротам изнутри примыкал мост, на который ступили путники. По бокам на протяжении всей его длины торчали высокие стойки с горящим огнём. Но освещали весьма скудно, потому что пространство внутри было поистине гигантским, похожим на огромную пещеру. Окончание моста отчетливо вырисовывалось в темноте, а сверху лился свет из огромного куска янтаря. Можно было подумать, что внутри этого странного камня бушевало пламя.
Мастер шел впереди всех, не останавливался. Наконец он дошел до конца и резко замер у больших ступеней, ведущих вниз, в глубину.
Охотники неспеша ступали следом. В мосте местами зияли дыры и обломы. Вокруг была беспросветная пропасть. Отовсюду доносился гул, очень похожий на скопление голосов, будто там внизу, в абсолютной тьме сотни тысяч людей вели активные беседы, обсуждая то да се.
Ион шел самым последним. Неуверенно волоча ноги. Даже фенрикс периодически упирался в него мордой, подталкивая вперед.
– Ты их слышишь, Инфи?
Волк махнул ушами, наклонил голову, проходя мимо обвала в мосту и осторожно заглянув за край, издал короткое урчание.
По мере приближения к окончанию моста, пульсация и тяжесть нарастали. Иону с трудом давался каждый последующий шаг. Он видел, как впереди все остановились. Они стояли и не шевелилсь, пока парень с усилием преодолевал длинный мост, и не мог понять чего они не двигаются.
– Это… папа, ты глянь. – шепнул Брайди. Его глаза округлились и были размером с большой орех.
– Я не слепой, сын, пока еще…
– Великий свет… – открыл рот Лидви.
Ион наконец доплелся до образовавшейся толпы, наконец нашел тот самый источник силы, терзающей его магическое чутье. И в этот момент он пропустил через себя самый мощный удар из всех.
Прямо перед ними зияющими черными дырами пустых глазниц на них таращился огромный череп размером с пару-тройку лошадиных повозок. Череп гигантской шипастой рептилии, от которого в глубину стелился позвоночник с роговыми выступами и ещё острыми шипами. Ему не было конца, он уходил глубоко в темноту. А там еще один череп, немного другой формы, а за ними еще один, а там и огромная пятипалая конечность с выдающимися когтями. Следом глаз цеплялся за колоссального размаха костяные крылья. Куда хватало взгляда и освещения от янтарного горна, висящего под потолком, лежало бесчисленное скопление подобных скелетов. Они лежали друг на друге, создавая горы костей по обе стороны от ступенек, ведущих глубоко вниз и плавно переходящих в дорожку. Среди костей возвышались и торчали, истерзанные временем, развалины и обломки строений. Добраться до них, не переломав себе руки и ноги было бы непростой задачей. Тут же вырисовывались грандиозные своды, держащие купол, в центре которого висел такой же слепящий светом кусок золотистого камня с огненным переливом внутри. Гигантские котлы, пышущие жаром подсвечивали стены с объемными барельефами. В причудливых трудноразличимых символических изображениях они повествовали сцены из жизни древнейшего народа, может быть первых людей, что жили на этой земле. В этих сценах лучше всего различались крылатые ящеры. Рельеф плавно переходил в фрески, дополнявшие картины.
– Драконы! Мертвые драконы! – не сдержался кто-то из охотников.
– Ну само собой мертвые. – еще один из толпы. – Ты живых-то скелетов видел?
– Я и живых драконов не видел, так что не умничай тут.
– Живых драконов никто не видел. – сказал Рольфор. Он приподнял ногу, но сделать шаг не решался, словно боялся, что огромный скелет крылатого ящера вот вот очнется и проглотит его целиком. Хотя он вполне мог бы проглотить их всех разом.
– А с этих скелетов можно чего выручить? – спросил Лидви.
Мастер коротко глянул на него и пошел вниз по ступенькам не сказав ни слова.
Едва уцелевшая дорожка вела к трëм сооружениям в форме пирамид, вырастающих прямо из горной породы. Над этими сооружениями возвышалась исполинская статуя в форме стилизованного драконьего туловища и она же с двух сторон обнимала пирамиды такими же необъятными крыльями. Одно крыло частично обвалилось, но его очертания ещё проглядывались.
– Рольфор. – экспедитор обратился к своему пока еще наемному археологу. – Мастер не желает со мной говорить, так может хотя бы ответишь.
– Есть поверья, – начал генорхадец возвращая контроль над собой и двинувшись с места. – Что порошок из драконих костей и кровь дракона являлись ценнейшими алхимическими ингридиентами. И их использовали для создания драконостали, из которой, как я думаю, сделаны клинки Мастера. Здесь наверняка должны быть кузницы и лаборатории.
– Ага, да где ж теперь кровь драконью взять, коль они все сгнили уже давно? – резонно спросил кто-то из охотников, но ему никто не ответил.
Все начали движение по длинной каменной тропе вслед за Рольфором. Ион остался позади, сидя на холодном обсидиане. От ментального удара он сразу же потерял силы и упал на колени. Но все совершенно позабыли и о нем, и о черном звере, настороженно озиращемся по сторонам. Всë вокруг пропитывал запах. Тот самый, который Ион иной раз ощущал рядом с Мастером. Неужели никто его не чувствует, думал чародей. Также, как никто не чувствует этих незримых потоков, опутывающих старые кости мифических созданий. Оставаться рядом с источником своих мучений и рассуждать об этом чародею не хотелось. Он встал, пошел за остальными, но не отказывал себе в том чтобы как следует осмотреть местность вокруг.
Охотники продолжили обсуждения, преодолевая путь и разглядывая древние скелеты.
– Меня вот другое интересует. Как они тут все уместились внутри и как сюда попали? Вряд ли такие громадины пролезли бы через те ворота.
– Значительная часть храма, я думаю, – прокомментировал Рольфор. – Погребена под этими останками. Вопрос правда очень и очень хороший, как они сюда попали. Даже не представляю.
– Их тут тысячи!
– Драконы существуют! Кто бы мог подумать!
– Существовали. Поправочка.
– Откуда тебе знать, что их и сейчас нет?
– Если бы были, то такое уж точно кто-нибудь бы заметил, не думаешь?! Такую-то тварь прозевать! Это ж кем надо быть?!
– Эй, заткнитесь! Давайте послушаем, что Рольф скажет! Эй, Рольф, ты же у нас всезнайка! Че расскажешь про этот храм? С учетом того, что мы тут видим.
– Это не похоже ни на одну из теорий. Даже не знаю. – пожал плечами историк. – Но было несколько очень редких упоминаний о некоем драконьем культе, именовавшим себя “Вечным пламенем”. Сложно представить, что у таких могучих существ не нашлось бы своих поклонников, которые могли бы основать религию. Тем более в те далекие времена люди были готовы обожествлять что угодно и кого угодно. И по моим данным, они как-то были связаны с Крылатым храмом. Поэтому я считал, что именно их останки мы тут и найдем. Но уж точно не этих существ во плоти. Этот храм – одно из самых древних сооружений во всем мире, оно стояло еще до Империи Солнца, и было запечатано до её падения. – Рольфор торжествующе потер руки. – Ну а теперь я смогу изучить его и возможно раскрою многие тайны нашей истории!
