– Как интересно. – спокойно произнес странник.

– Может ты объяснишь, что это за фигня такая? – спросил Брайди с негодованием. – У тебя лицо такое было, будто нам трындец!

– Вот и я о чем. – поддержал Мастер. – Проблемы надо встречать с улыбкой на лице. Тогда их гораздо легче решать.

– Я тут не вижу поводов для радости! – вспыхнул Ион. – Я не смогу открыть ворота! А если попытаюсь, то все узнают, кто я! Да и скорее всего умру в попытке! И как это вообще можно решить, а?! Четвертое правило, помнишь?! Сам же его придумал!

– Да успокойся ты, малец.

– Надо валить отсюда, пока они там зазевались. Пойдем на запад, как и планировали.

– Да ладно, так легко сдашься что-ли?! – усмехнулся Мастер.

– Выхода нет. И я не хочу больше рисковать и отвлекаться...

– Вот тебе выход, как вариант. – сказал Мастер, вдруг схватив Иона за руку, и его взгляд стал пугающе зловещим. – Я убью здесь всех, чтобы не мешали, и ты откроешь эту чертову дверь. Любой ценой.

– Мне ведь не одному кажется, что это хреновый вариант? – заметил Брайди, после небольшой паузы.

– Эй! Идите сюда и взгляните! – крикнул Рольфор. Он стоял рядом с толпой, которая начала растекаться, и люди уже не комковались в одном месте.

– А знаешь, давай беги, малец. – буркнул Мастер. – Без меня. Удачи тебе.

– Что?

– Раз ты не хочешь исполнять свою часть договора, я не обязан исполнять свою, хоть и довел тебя аж досюда. – Мастер повернулся и направился к Рольфору, за ним с некоторым опозданием метнулся и Брайди. Ион остался один в стороне и это был бы лучший момент для побега, пока все отвлечены. Но он не сбежал. Постояв там несколько секунд, он двинулся с места, буркнув: – Мать вашу…

Первое, что он увидел, когда подошел к компании это наглую ухмылку Мастера, которую онуже успел возненавидеть.

– Ну что?!

– Смотри-ка, малец. – странник вытянул длинный палец в направлении двух людей, державших тугие веревки. На другом конце, обвязанный хитрым узлом, был черный волк. Он не издавал никаких звуков, лишь с осторожностью смотрел на всех маленькими голубыми глазами.

– Инфи! – воскликнул Ион. Волк тут же глянул на него.

– Вот это да! – визгнул экспедитор. От его голоса волк поежился прижав уши к голове. – Смотрите кого мои ребятки уловили тут неподалеку! Судя по вашим спокойным рожам, господа, вы это существо уже видели. Еще там на насыпи я заметил на песке следы. Поэтому послал моих браконьерчиков пошерудить там. Удивительно, ведь фенриксы почти не вылезают из пещер в это время. А еще удивительнее, насколько зверюга спокойная. И тут остается сделать вывод, что он приручен.

– Ты прав. – ответил Мастер. – Он и есть ключ, который откроет нам ворота.

Среди толпы началось волнение.

– А ну тихо! – завизжал Лидви, качнувшись на трости вперед. – Значит ты признаешь, что водил нас за нос.

– Вовсе нет. – спокойно произнес Мастер. – Мы не были уверены. Надо было удостовериться в предположениях, прежде чем высказывать их. А вы народ слишком уж суетливый.

– И что, удостоверились?

– Конечно. Парни как раз пришли сказать, что наша затея обречена на успех. Хорош уже выделываться, Лидви. Вы ведь хотите войти в храм?! – Мастер прикрикнул, обращаясь к охотникам. – Где ждут несметные сокровища! Так вот, у нас есть ключ!

Охотники радостно загудели.

– Так, ладно. – вздохнул экспедитор. – И как это тварь откроет вход?

– Да, мне тоже интересно. – еле слышно буркнул Ион.

– Его нужно разозлить. – высказал Мастер.

– Чего? Зачем?

– Затем, что ворота откроются только если зажечь печать. Но обычный огонь не сработает. Нужна магическая сила, а поскольку чародеев тут не завалялось, то этот волчара нам и поможет. Вы ведь наверняка слышали истории о разъяренных фенриксах.

– Еще как слышали. – брякнул один из тех, кого Лидви назвал браконьерчиками. – Разве что из таких встреч никто живым не выбирался.

– А слухи кто распускает? Призраки? – усмехнулся Мастер. – Так, давайте все ко входу.

Приказ Мастера был выполнен, что вызывало несказанное негодование со стороны Лидви. Но экспедитор не стал ничего предпринимать по этому поводу. По пути Мастер подошел к своему коню и вытащил лук из кожуха, повесив его за спину.

Волк по прежнему не проявлял агрессии. И пока все шли к воротам запечатанного древней магией храма, держался ближе к Иону. Парню все это не нравилось. Он еще раз взглянул на табличку со странной надписью, проходя мимо, еще раз прочувствовал на себе гнетущую ауру этого места. Он совсем потерялся, ощущая, что не контролирует происходящее, хотя обещал себе совсем иное.

База охотников опустела. Все участники экспедиции выстроились рядами напротив больших ворот, заслоняя выход. Волка вывели вперед, веревки с него не снимали.

– Что дальше, Мастер? – нетерпеливо спросил Лидви, достав богато украшенный ятаган и сделав пару взмахов. – Ранить его?

Вопрос привлек внимание Иона, он глянул на Мастера.

– Прошу всех отойти. – спокойно ответил странник.

– Это обязательно? – шепотом спросил Ион. Ему очень не хотелось ранить своего нового питомца, ему казалось, что между ними есть некая связь, хотя ручаться он не мог.

Мастер посмотрел на зверя, потом повернулся к Иону.

– Эй, малец. Хочу тебе сказать. – проронил странник. Он не улыбался, выглядел слегка встревоженным. За его спиной отчетливо вырисовывались створки в гранитно-обсидиановой арке. Но они не имели ни ручек, ни выемок, ни петель – абсолютно ровные и гладкие. А в определенных местах под поверхностью пестрили орнаменты, слово залитые полупрозрачным черным стеклом.

– Что на этот раз? – спросил Ион, чувствуя неладное. Он ожидал нового подвоха, нового неожиданного жеста, глупой издевки или дурацкой шутки, коих в арсенале Мастера было навалом. Но совершенно не ожидал признания.

– Да так, мелочь одна. Знаешь, ты был прав, малец. Я тебе солгал. – Мастер увидел недовольный взгляд синих глаз. Когда Ион злился, его глаза темнели. – Я не собирался сопровождать тебя до столицы, хотел бросить после того, как ты сделаешь дело. Мне абсолютно плевать на тебя и на твои цели. Так что зря ты не убежал, пока была возможность. Вряд ли ты выжил бы в пустоши Бездны, но все же.

– Да ты… – челюсти и кулаки у чародея сжались настолько, что хруст услышали даже в толпе охотников. – Сдерживать себя было для него мучением.

– Вот так. – Мастер с поразительной беззаботностью и без какой либо капли сожаления пожал плечами. – А ещё, чтобы ты не думал, Мэриэль от тебя не отстала. Она связалась со мной после того, как ты отверг её покровительство, малец. Да. Именно поэтому я помогаю тебе. Она все ещё управляет твоей судьбой, моими руками. Без неё и без меня ты бы уже был мертв. Так что все, что ты делаешь и все, что думаешь лишено всяческого смысла. Ты ничтожество, малец. Ты ничто!

Кипящие эмоции внутри паренька были подобны лаве в жерле вулкана и были готовы вырваться наружу. В этом случае он бы мгновенно раскрыл себя. Неизвестно, что пришло бы в голову этим охотникам, откройся им правда. Ведь тут правила Империя, на территории которой просто быть чародеем опасно для жизни. Но эмоции уже хлестали через край его метафизической чаши. Они вырвались на волю, но вовсе не так, как можно было ожидать.

До этого спокойный и относительно послушный фенрикс совершенно внезапно зарычал, оглушив всех вокруг, заставив покачнуться, а кого-то и вовсе пасть на колени. Силу и мощь звериного голоса и так была сокрушающей, но она нарастала все сильнее и сильнее. Охотники переполошились и попятились.

Браконьерчики, держащие стропы были крепкими мужами и натянули веревки, но уже не могли удержать, когда зверь внезапно дернулся, извиваясь как змей. Еще более внезапно и неожиданно черный зверь начал увеличиваться в размерах, превращаясь из волчонка в огромное устрашающее чудовище и протяжно завыл. Вой был ужасен и пробирал до самых костей. Между пластинками на теле волка проступали красные светящиеся жилы, похожие на трещины с бурлящей магмой, а из носа и рта пошел пар. Волк обратил злобные глаза с распухшими венами на виновника своего гнева – странника в черном плаще. Тот немедля кинулся в сторону, совершив кувырок, затем ещё один, не сбивая ритма. Камень, от которого оттолкнулся Мастер, разлетелся в мельчайшие осколки от удара здоровенной когтистой лапы. Зверь был необычайно гибок и ловок, как и подобает идеальному хищнику и убийце. Но также ловок был и его человеческий противник.