Преодолев опасный участок, отделяющий берег Великой реки от Бездны, они оказались в неглубоком ущелье. Дно ущелья было относительно ровным. По нему растекались многочисленные ручьи, предположительно выходы грунтовых вод или пробивающиеся через толщу земли и камня оттоки реки.
Мастер остановил коня, в этот раз на более долгий отрезок времени. Ион тоже остановился рядом с ним. На первый взгляд это место действительно казалось безжизненным. Чародей уже немного привык к душащей его всепроникающей ауре порванного потока энергии. Тем более, как он уже успел убедиться, она чувствовалась не везде, а лишь в некоторых местах, и всегда имела разную интенсивность. Но каждый раз, улавливая это ощущение, Ион думал о том, как хорошо было бы стать ненадолго обычным человеком и не ощущать этого. Он смотрел на своего сосредоточенного и очень спокойного черноволосого спутника и даже слегка завидовал ему. Мастер тоже взглянул на него и подмигнул, расширившись в улыбке.
– Ты как, малец?
Иону было слишком лень отвечать. Он шмыгнул носом, кивнул, скучающе повертел головой.
– Не расслабляйся. Тут наш путь только начался.
– Правда? А я то уже подумал, что мы пришли! Только вот не встречает никто… – Ион снова шмыгнул. Влажный климат Бездны, похоже, влиял на него не очень хорошо, и парень чувствовал, как простывает на ходу. Ко всему над ними уже сгущались тучи, а время близилось к вечеру.
– Рад, что ты находишь время на шутки. Нам надо бы найти укрытие на ночь. Здесь есть сеть пещер, в одной из которых мы могли бы переждать ночь.
– А мы не можем идти ночью? Я не устал.
– Исключено. Ночью идти – верная смерть. Давай шевелиться, пока не стемнело.
В третий раз Ион не стал давать волю накопившимся вопросам. О Бездне он слышал больше легенд, чем правдивых фактов. Но он точно для себя определил, что страх людей перед этим местом явно не иррациональный. Мастер хоть и выглядел беззаботным, вряд ли оставался таковым внутренне.
Чтобы найти подходящее укрытие им понадобилось ещё около полутора часа. Они добрались до конца ущелья, и в том месте, где оно уходило уклоном на поверхность, забрели в небольшую пещерку. Мастер оценил её как не самое лучшее, но вполне достойное убежище на ночь. Они успели вовремя до того, как начался дождь. В потолке было много отверстий в которые мог уходить дым, потому они быстро развели костер из той горы мелких веток, что нанесло ветром в пещеру, и устроили привал. На улице похолодало.
– Черт, нам этого точно не хватит. – Мастер скрестил руки на груди, глядя на то топливо, что у них есть, и на то, как снаружи плещется ливень.
– И что будем делать?
– Творить магию. Ты же чародей как-никак!
– Но я не умею выращивать сухие деревья в пещерах. – попробовал пошутить Ион.
– И не нужно. Ты знаешь, что такое инферно, малец?
– Я не знаю, что это значит. Но, кажется так называется одно из заклинаний…
– В твоём дневнике, да я видел его. Инферно переводится как “Неугасаемое пламя”
– Ух ты!
– Кому принадлежал этот дневник? Ты её знал? – Мастер присел напротив, закинув в увядающий костерок стопку веток, которую огонь махом сожрал.
– Нет. Но хотел бы. Хотя иногда мне кажется, что я понемногу узнаю её. Из её записей и заклинаний. Она сама их создавала, представляешь?
– Ничего удивительного. Заклинания, формулы, все это язык, на котором написаны правила этого мира. А чародеи способны вмешиваться в эти правила и временно, точечно, изменять их. Большую часть этого языка люди узнали от богов, но до некоторых вещей дошли своими изысканиями.
– Откуда ты это знаешь? Ты же не чародей?
– Нет.
– Но ты изучал магию? – Ион оживился.
– Пытался. Есть вопросы, на которые не ответишь языком обычных людей.
– Например?
– Ты на них тоже не ответишь, малец, а потому не стоит тебе об этом и думать.
– А ты попробуй, Мастер.
– Не сегодня. Ты лучше попробуй разобраться с инферно. Оно бы нам очень пригодилось.
– Это слишком сложно для меня.
– И что, даже пытаться не будешь? Я не владею магией. Не могу даже правильно читать формулы. Но могу представить как работают заклинания на уровне интуиции. Если уж я это могу, то ты и подавно, разве нет?
– Думаю теперь, без поддержки богини, я вообще мало что могу. – опустил глаза Ион.
Мастер усмехнулся. – Похоже на то! Но даже убедившись в этом, ты не стал просить её, когда умирал принц Юзтес. Что же должно произойти, чтобы заставить тебя передумать, малец?
– Почему тебя это так волнует?
– Просто жду, когда же ты сломаешься. Кажется, ждать мне осталось недолго.
– Не дождешься! – воскликнул чародей, на что Мастер ухмыльнулся и посмотрел на Иона с вызовом во взгляде. Опять эти притягательные, но какие-то неуютные янтарные глаза прорезали его, а странный запах золы и пожара, доносившийся от Мастера, вызывал тоску по чему-то утерянному, словно сгоревшему в пламени. Мастер надменно улыбался во весь рот, но глаза его были нечеловечески печальными.
Ион достал дневник, раскрыл его на нужной странице. – Вот оно. Инферно.
– “Инфинус” – с интонацией школьного учителя протянул Мастер. – Что значит бесконечный. И “Ферне”, что значит пламя. Забавно! Хах!
– Что именно забавно?
– Четвертое правило, малец.
– Неужели?!
– Здесь даже есть некое противоречие или, как любила говорить Акила, парадокс… – Мастер вдруг резко замолчал и стушевался.
– А кто это? – посветлел парерь и даже с подозрением прищурил левый глаз, чуя, что непроницаемая скорлупа его спутника вдруг дала трещину.
– Да так. Никто. – поспешил закрыть нить диалога Мастер и вернулся к своей ранней мысли. – Я говорил о том, что в мире есть незыблемые законы. Об одном из них может говорить четвертое правило – ничто не вечно.
– Оо… Признайся, ты их на ходу придумываешь! – Ион понятливо вскинул голову. – Хмм. Ноо если ничто не вечно, то…
– То может ли огонь действительно гореть не угасая?! – усмехнулся Мастер. – Вот и парадокс. Проверим? Хотя бы ради этого стоит разобраться в заклинании.
Ион провел рукой по странице с заклинанием. Многое из написанного было зачеркнуто и переписано заново. Кое-где стояли знаки вопроса и нарисованы разные рожицы. Такими рожицами дневник Анны очень пестрил, они были почти везде и изображали разные эмоции. На этой странице картинки были преимущественно недовольными и злыми в тон всем остальным нервным почеркушкам. Ион сделал вывод, что это заклинание у Анны получалось не очень хорошо. Он дошел взглядом до конца и вздохнул: – Оно не закончено. Похоже не видать нам никакого инферно.
– Ну и отлично! – усмехнулся Мастер. – Значит тебе выпала честь завершить его за неë.
– А может это бессмысленно. Может четвертое правило не обойти.
Мастер промолчал, сохраняя свою беспринципную веселость и пошел наружу.
– Эй, ты куда собрался? – крикнул Ион ему вслед, но бродяга уже вышел. Ион взглянул на догорающий костер, подкинул остаток веточек, не очень сухих листьев и какие-то кусочки полузакаменевшей коры. Он вздохнул и, пока еще был свет от костра, изучил страницу инферно еще раз. Он вернулся к началу прошелся внимательным взглядом, пытаясь ничего не упустить.
– Нужен природный источник. – Ион задержал палец на маленьком значке огня, по крайней мере он думал, что эта чернильная клякса обозначает пламя. Он сосредоточился, вытянул руку, ощутил покалывание и небольшие сокращения мышц – следствие перетекающей через него магической силы, взятой из дневника. Глаза вспыхнули голубым светом, у ладони образовался пустой светящийся ореол, постепенно заполняющийся рунами и глефами. Он видел энергию гаснущего задыхающегося пламени, как она рассеивается и постепенно исчезает. Точно также он видел, как при смерти уходит жизненная сила. Мог ли огонь быть живым? Ион засомневался в этот момент. А если все живые существа умирают, то и огонь умрет. Но если его все же можно зажечь навечно, то не значит ли, что и жизнь может быть вечной? Ион снова засомневался. Он мотнул головой сконцентрировался на заклятии. Из того, что Ион понял в формуле инферно, следовало: необходимо взять источник природного пламени и остановить течение времени вокруг него, заключив в особый кокон. Чародея отвлекла мысль о том, чем различаются природное пламя и какое-либо другое. Он снова мотнул головой, но в голову залезла другая мысль: – “Остановить время? Анна и правда была сумасшедшей!”.