– Пошел ты! – донеслось из повозки.

– Нет я серьезно! Расскажешь свою историю?

– Не твоё это дело!

– Постой. – Фандрел все ещё был в серьезной задумчивости. – Кажется я об этом уже слышал. Да, припоминаю… Детали были немного другие, но… Да! Точно! После этого появилась традиция брить всех налысо, так ведь?

– Верно… – подтвердил Мастер.

– Но тогда что-то не сходится. Это было более восьмидесяти лет назад. Тебя там быть не могло, Мастер! Иначе ты бы не выглядел на каких-то сорок с небольшим.

Мастер немного помолчал, а потом вскинул руки и немного потряс ими, усмехнувшись. – И то верно! Что ж, каюсь, подловил ты меня!

Ион огорченно вздохнул, а после рассмеялся.

– Ты чего хохочешь, малец?

– Да просто… представил тебя без волос! Ахахах! А ты точно не брился налысо? Уверен, тебя бы в таком виде кто угодно испугался бы!

Мастер невольно подхватил искренность чародея. Он вдруг подумал, что весьма приятно видеть на лице парнишки улыбку, но сразу же отринул эту мысль. Он не мог раскрыть истинных причин, по которым следовал за парнем и помогал ему. По этим же причинам он не хотел и привязываться к нему.

– “Он лишь инструмент. Не более. Лишь человек.” – подумал Мастер и пришпорил коня, чтобы вернуться к головной повозке Растера.

***

Караван благополучно пересек мост и добрался до границы Ситаинской империи. На том берегу их уже ждал город-блокпост, и аналогичные проверки, которые им пришлось пройти на предыдущем. Но имперский комендант был более щепетильным и оценил состояние каравана еще по нескольким пунктам, указав Растеру на некоторые нарушения. Уплатив пошлину, он добился наконец того чтобы их пропустили. Выйдя в город, все облегченно вздохнули. Прохождение границы всегда вызывало тревогу, но теперь уже все было позади.

Покидая мост, Ион в последний раз оглянулся, осмотрев эту величественную постройку. Он также глянул вниз, где под мостом был установлен небольшой контрольный форт империи с широкой пристанью. Этот порт обязывал все проходящие суда проходить регистрацию. А не желающих соблюдать правила ждали пушки форта, начинающие пальбу без предупреждения, и военные корабли, стоящие чуть поодаль, к северу от моста.

Настало время покинуть караван и двигаться дальше, пока Мастер решал вопросы с растером, Ион решил попрощаться с Велиной и Фандрелом.

– Я не умею это делать… – замялся Ион.

– Да и не надо. – улыбнулся Фандрел, вытянув руку для рукопожатия.

Велина все еще испытывала последствия своей боязни высоты и оставалась в повозке. – Удачи, Юзтес. Не забывай, что краска не выдерживает перепадов температуры, ярких солнечных лучей и длительного воздействия влаги. Эффект начнет спадать примерно через неделю, так что не торопись использовать вторую половину флакона.

– Спасибо, Велина. – Ион уже было повернулся уходить, но задержался. – На самом деле… меня зовут…

– Мы ценим это, но не стоит. Наверняка у тебя есть веские причины. – остановил его Фандрел, мельком оглянувшись. – А здесь полно ушей и глаз, понимаешь?

– Да… точно.

– Ну, бывай, парень! Если как-нибудь будешь в Дарбаре, то ищи вывеску “Волшебные преображения Агаты”! Будем рады!

– Спасибо вам. – Ион пошел по улице, догоняя Мастера и пригляделся к окружающим. Его взгляд зацепил странный толстый мужчина, явно пристально следящий за ним. – “А Фандрел прав. Может мне стоило притвориться кем-нибудь третьим? Для более глубокой конспирации?” – Ион столкнулся с Мастером, готовящим лошадей.

– Все в порядке, малец?

– Да, все… – Ион снова посмотрел в ту сторону, но толстяка в купеческой рясе уже не было. – Все нормально. Мы отправляемся сейчас?

– Чем скорее, тем лучше. Меньше чем за пять дней будем в столице. Но должен тебя предупредить. Мы идем через Бездну.

– Да я понял. Чо там такого, просто безжизненная пустошь.

– Не безжизненная и далеко не пустошь. Всегда держись рядом со мной, малец. Если не хочешь, чтобы твое путешествие внезапно оборвалось самым ужасным образом.

Ион насупился. – Пугай сколько влезет. А я буду сопротивляться.

Мастер ухмыльнулся. – Рад, что ты настроен серьезно. И все же, бояться вещей, которые способны тебя убить так, что ты даже этого не поймешь, довольно полезно. Сейчас зайдем в пару лавок и в путь.

Первым делом они посетили охотничий магазин, где Мастер приобрел новый лук. Он был не очень доволен, потому как лук был самый простецкий и не слишком надежный, но лучшего здесь найти не представлялось возможным. Также они зашли в рыболовецкий ларек и мясную лавку, чтобы закупить несколько разных сортов рыбы и мяса. Ион не был уверен, что они вдвоем смогут все это съесть, но оставил вопросы на потом. Также Мастер приобрел прочную сеть, несколько капканов и свисток. Ион и в этот раз удержался от вопросов.

Закончив все приготовления они сели на коней и вышли за ворота города, где перед ними простиралась грандиозная долина. Она только начиналась с зелени и небольших лугов, но чем дальше, тем сильнее местность менялась. Уже примерно на середине она постепенно превращалась в пустыню. Где-то там виднелись барханы, и горы из песчанника. А через долину тянулась широкая тропа из каменного песка.

– Туда пойдет караван? – спросил Ион.

– Да. – ответил Мастер.

– Но мы идем в другую сторону. – чародей повернулся. Там, справа от него, едва проглядывалась ужасно неудобная на вид дорога. Она пролегала через начинающуюся здесь горную гряду, обрамляющую долину, и зелено-бурые заросли. Повсюду торчали острые как шипы камни и колючие лозы. Оттуда веяло холодом и сыростью и чем-то еще, заметным лишь Иону. Он чувствовал магию, но не так, как обычно. Он всегда ощущал еë как непрерывный поток, или полотно, как льющиеся без конца струи воды. Но в этот момент, глядя в сторону Бездны, он видел, что этот поток разорван на части, полотно изодрано, а вода еле просачивается через завалившие еë камни. Иону стало до ужаса страшно. Он бы хотел спросить об этом Мэриэль. Потому что там явно ждала тьма. Но он не мог.

– Мы могли бы обойти горы слева, но тогда путь займет почти месяц. – спокойно сказал Мастер, облокотившись на высокую переднюю луку седла и наблюдая за чародеем. – Как ты решишь.

– Значит теперь я все решаю?

– У нас же партнерство. Было бы неуважительно не послушать твое мнение, малец!

– Поздновато ты об этом задумался. – Ион в нерешительности посмотрел налево, затем снова направо, как бы сравнивая ощущения. Все его чародейское нутро переворачивалось, при взгляде на обходной путь. А со стороны долины веяло теплом. Опытный путешественник сказал бы, что тепло может быть обманчиво, и за ним часто следует пожар. Но Ион таким не был. Его очень манила теплая и уютная долина, проторенный тракт с минимумом опасностей на пути.

Он повернул направо, сжимая поводья что есть силы.

– Не дрейфь, малец. – Мастер осторожно подошел к коню Иона и хлопнул парня по спине и обошел его, встав впереди. – Держись за мной и все будет хорошо.

***

Двигались медленно. На это повлиял главным образом рельеф местности. Можно бы сказать, что дорога была слишком крутой и вертлявой. Но дороги как таковой и не было. Каким образом кони Иона и Мастера не переломали себе ноги, пытаясь выйти на более-менее безопасный маршрут по крутой пересеченной местности, нам доподлинно неизвестно. Но им все же это удалось. Спустя почти полдня, лавируя между камней, толстых корней полувыкорчеванных неведомой силой деревьев, торчащих из-под земли словно живые древесные чудища с огромными дуплами вместо ртов, они оказались наконец на ощутимо более ровной тропе. Тропа эта еле проступала и неподготовленному авантюристу было бы трудно её заметить. Но Мастер вел коня очень уверенно, и тот будто бы угадывал его мысли и почти ни разу не запнулся. Мастер явно знал путь, явно был здесь уже не в первый раз. Он периодически делал небольшие остановки, прислушивался и вертел головой на все триста шестьдесят градусов. Молодой чародей вел своего коня вслед за ним. Вернее он доверил это дело своему скакуну, отдал поводья, позволяя животному самому идти за спутником.