– Знаю, ты его недолюбливаешь, капитан. – усмехнулся король.

– Это слабо сказано. Он предатель.

– Может да, а может и нет. Но он никогда не предавал нашу дружбу. Ты должен понять, что я несу на себе бремя решений и обязан за них ответить. Но если бы я остался, то эта кара настигла бы не только меня, Варден. Я не хочу забирать с собой и своих родных. Пусть я буду как можно дальше от них. Я не должен жить ради народа, я должен ради него умереть. Понимаешь?

– Кто вам угрожает, мой король?

– Жизнь. – Рейвхарт откашлялся.

Они лежали на мокрой от росы траве. Издалека слышались голоса догоняющей их свиты. Вероятно солдаты услышали громоподобный рык берсерка и спешили на помощь.

– Этот мальчишка. Его нужно похоронить.

– Мы это сделаем.

– Можешь предположить откуда он?

– Вероятно из ближайшей деревни.

– Отправимся туда.

– Но, мой король, наш маршрут…

– Плевать на маршрут. Я хочу помочь этой деревне. Соберем информацию и разделаемся с этим племенем. Наверняка оно осело тут неподалеку.

– Я это не одобряю, ваше величество.

– Плюс в том, чтобы быть королем. Ни у кого не надо спрашивать разрешения, капитан.

***

– Да я вас всех в темнице сгною! – вскипел царь Велитейл Первый, правитель Нарау, свернув в комок письмо и швырнув его в гонца. Ему было около семидясяти, на вид неопрятен и с жидкими редеющими волосами на каплеобразной голове. – Пшел вон! – он махнул рукой, увешанной перстнями, и гонец смылся.

– Вы слишком бурно на все реагируете, ваше превосходительство. – ласково произнесла женщина, выходя из тени трибун тронного зала. Она была одета в роскошный темно-бордовый костюм с длинной юбкой до пола, а лицо закрывала сетка, свисающая со шляпки.

Царь встрепенулся, шевельнувшись на своем троне. – И давно ты здесь?

– К вам так легко подкрасться. А охрана далеко, мой царь. Неужели вы не боитесь?

– Я свое отбоялся, женщина. И следи за языком. Тебе разрешено здесь находиться не моей доброте душевной, а потому что ты можешь быть полезна. И я жду результатов.

– Вы их получите, ваше превосходительство.

– И когда? Терпение моë не безгранично, знаешь ли.

– Очень скоро. – женщина прошла вперед, подняла с пола скомканную записку. – Позволите?

– Валяй.

Она развернула письмо и пробежалась по нему быстрым взглядом. – Занимательно.

– Занимательно?! Что тут занимательного? Эти богатые жирные ублюдки что-то затевают.

– Они всегда что-то затевают, а вам всегда было плевать на них. Разве что-то изменилось?

– Кое-что. – буркнул Велитейл. – Так, мелочь, всего-лишь какой-то переворот в мировом раскладе сил.

– И как вы ответите на приглашение Раваима?

– Я не покину Нарау. Не хватало мне еще оставлять трон без присмотра.

– Но вы заключили союз с Империей, отказ обидит императора. А кроме того, вы рискуете упустить шанс побывать среди самых влиятельных людей континента и обзавестись полезными связями.

– Не волнуйся на этот счет. Вильгельм отправится туда вместо меня.

– Вы доверяете графу Сориано, но презираете всех остальных? А что вы думаете обо мне, ваше величество?

– Граф никогда не позволял себе подвести меня. А вот с тобой все на так, моя дорогая Лилит. Твой человек, Вальбер, облажался. Он поймал молодого чародея, а потом упустил. А ты за него ручалась.

Женщина свернула записку обратно в комок и выкинула его через плечо. – Досадно, но ничего не попишешь.

– Ничего не попишешь, да. Он меня здорово отвлек, пока ты тут решала свои дела.

– О чем, вы, государь?

– Я не так уж и глуп. По твоей просьбе мы перевезли сюда почти всю мистическую секцию библиотеки. И ты обещала мне разгадать источник силы чародеев. Но пока что я вижу только, как ты тянешь время. – царь встал, с трудом подняв свое тучное тело с трона. – Если в ближайшее время я не получу то, что мне нужно, у нас состоится диалог, который тебе не понравится, Лилит. А потом я кину тебя в яму к твоим рабам. Они тебя очень ждут.

Царь захромал к выходу, опираясь на трость при ходьбе и раздраженно крехтя.

Женщина посмотрела как за ним захлопывается дверь, усмехнулась, откинула с лица вуаль. – Старый хрен. – сказала она, блеснув янтарными глазами, с голубыми крапинками. – Ты как большой ребенок, играешь в царя в своей песочнице и ждешь, когда тебе на блюде принесут все, что ты захочешь. Бедненький.

– Что будем делать, Лилит? – сказала она немного другим голосом, более мягким и тягучим. – Он не шутит. А мы все еще не нашли то, что искали.

– Спокойно. – снова строгий и слегка вибрирующий. – Возможно мы не там ищем. Надо бы закруглять нашу компанию здесь и возвращаться на базу.

– Это будет не очень разумно сейчас.

– Не спорь, Агнесия. Времени еще полно.

***

– Открывай! Открывай! – голосил смотрящий сверху.

У подножия же с недовольным ворчанием отозвался стражник. Он позвал второго и вместе они принялись крутить колесный вал, приводящий в движение решетчатую кованую дверь ворот. С металлическим скрипом дверь поднялась.

Всадник, для которого открывались ворота, не замедлил ходу ни на йоту. И промчался в тот момент, когда одно из зубьев вполне могло бы задеть его шляпу. Но не задело. Всадник, а вернее всадница, пригнулась, прижавшись к шее лошади, и пролетела мимо как стрела.

– Закрывай! Закрывай! – крикнул смотрящий. Наверное ему очень нравилось кричать что-то сверху. Это было его единственное взаимодействие с товарищами у подножия высоких ворот за весь день, поэтому его энтузиазм нетрудно было понять.

Наездница лютым галопом умчалась к королевскому замку. Подъехав к началу внушительного фасада, она остановила коня и не очень осторожно слезла. Она торопилась. Подбегающие конюхи едва успели перехватить лошадь, как женщина уже забегала на террасу и далее по ступеням наверх, в замок. Она немного задержалась на крыльце, взглянув на почерневшую и обугленную часть замка.

– Великий свет. – прошептала она, и вошла.

Внутри царила дворцовая суета и легкий гогот, создаваемый придворными и слугами.

Она столкнулась на входе с женщиной в черном наряде, и та воскликнула: – Нала!

– Белль? Ты как всегда совсем не смотришь, куда идешь. – Нала поправила шляпу и подтянула жакет.

– Я получила ваше сообщение, мис. И хотела предупредить, прежде чем вы доберетесь до замка.

– О чем предупредить?

– Нала Нарани! – отчеканил один из шести стражников, подошедших к ним. – Вам следует пройти с нами.

– Вы меня извините, капитан Корг. Но у меня совсем нет на это времени. Я должна немедленно увидеться с королем.

– Нет, это вы меня извините, мис Нарани. Но это не просьба.

– Какого черта.

Стражники держали руки на эфесах своих мечей и судя по выражению лиц, были вполне настроены их применить.

– Серьезно? – непонимающе нахмурилась Нала. – Что тут происходит?

– Вот об этом я и хотела предупредить… – шепнула помощница Белль.

– Пожалуйста, пройдемте с нами. – повторил капитан.

Нала не хотела в этот раз испытывать судьбу и подчинилась. Солдаты вели еë под конвоем. По пути она прокрутила в голове несколько вариантов, подходящих ситуаций, но ни один ей не нравился. Еще меньше ей понравилось истинное положение вещей. Конвой остановился на втором этаже замка возле двери, которую Нала очень хорошо знала.

– Это какой-то розыгрыш? – фыркнула Нала.

Капитан постучал в дверь, что очень удивило женщину, поскольку этот кабинет принадлежал главе разведки, то есть ей. И там уж точно никого кроме неë быть не могло. Ключей от него было всего два: один у Налы, второй у короля.

– Заходите, открыто. – раздался смутно знакомый голос, от которого у Налы по спине пробежали мурашки.

Она вошла и на несколько секунд замерла, чуть не потеряв дар речи.

– У меня какое-то странное чувство, как же оно называется… ах да, кажется дежавю. – хмыкнул человек, сидящий за столом.