– Малец, сражайся! – крикнул Мастер.

Второй воин отпустил Иона в его руке уже было оружие. Чародей тоже не отставал, попробовал выдернуть меч из павшего, но тот застрял накрепко. Противник издал короткий смешок. Тогда Ион вытащил клинок из ножен убитого бойца и сделал широкий взмах. Противник не спешил нападать, он опасался, что мальчик может владеть оружием не хуже своего заступника. Но медлил он напрасно. Было видно как непривычен вес оружия для рук худого парнишки. Опасения бойца были ложными, поскольку в этот день Ион впервые взял в руки настоящее оружие. Боец замахнулся и по счастливой случайности чародею удалось парировать удар, но Ион не удержал меч в руках – лезвие отскочило, ударив чародея по лицу.

Ион громко вскрикнул. Его противник засмеялся.

– Значит без магии ты просто ничтожество, да? Тебе наверное интересно, куда она делась, а? – он достал из под одежды круглый амулет, исписаный рунами и с переливающимся перламутром посередине. – Теперь даже чародейские молнии нам не страшны!

Ион взмахом ноги выбил амулет из рук инквизитора, и тот улетел в кусты. Ему только и оставалось, что смотреть на разгорающиеся синим пламенем глаза Иона, на лице залитом кровью.

Вспышка молнии осветила и без того светлый солнечный день. Мастер стоял посреди мертвых тел, закрыв рукой глаза. Боец инквизиции был практически испепелен вместе с доспехом и рухнул на землю как сухое дерево.

Спустя несколько секунд Ион заметил, что его самого задело этой молнией. Теряя сознание от шока, он видел, человек в черном очутился рядом и взял его на руки.

***

Было уже темно. Ион очнулся от боли.

– Проснулся? – приятный бархатный голос.

Костер меланхолично потрескивал. Мастер подкинул в него два тонких сухих поленца, и огонь запел свою мелодию еще ярче и трескуче.

Ион осторожно ощупал пальцами бровь, к которой был прелеплен какой-то отвратительно пахнущий травяной компресс. Он попробовал отлепить его, чувствуя острую боль.

– Лучше не трогай. Еще часов пять, и рана затянется. Самое то. До утра пролежишь спокойно. Шрама не останется.

Ион недовольно поморщился. Он слегка подогнул компресс – тот наползал на глаза. Парень лежал рядом с костром на собранном из подручных материалов лежаке. Он спохватился, зашерстил руками в поисках своих вещей. Сумка, чехол с книгой, все было рядом, а плащ служил ему в этот момент одеялом и тепло укутывал. Холод прошлой ночи отступил, и эта казалась по сравнению с ней даже жаркой. Он освободился от плаща, перешел в сидячее положение. Напротив на гладком валуне сидел бродяга в черном, переворачивая две длинных палки, на которых сочно шкворчали аппетитные куски мяса. Запах жареной крольчатины, заставил чародея сглотнуть. Он толком ничего не ел с самого Ривеса и сейчас, обессиленный и раненый ощущал голод как никогда. Но несмотря на ревущий и стонущий желудок, он даже не потянулся к костру. Резко встал, собирая вещи.

– Ну и куда ты собрался, малец? – спросил Мастер. Его янтарные глаза сверкнули бликами пламени и сами были как пламя.

Ион молча накинул плащ на спину, проверил на месте ли дневник, пристегнул его к пояснице.

– Я бы на твоем месте этого не делал. Куда бы ты сейчас не пошел, до утра можешь не дожить.

– Тебе какое дело?

– Я спас тебе жизнь уже дважды. Если честно, даже это для меня уже перебор. – улыбнулся Мастер. – Не заставляй меня спасать тебя в третий раз.

– Я тебя не просил спасать меня. – дерзнул Ион. – Что тебе от меня надо?

– Чтобы ты успокоился для начала. И поужинал со мной этой чудесной дичью. Я сломал хороший лук, пока гонялся поганцами. – он указал на освежеванные тушки кроликов, лежащие на подстилке из больших листьев рядом с ним. – Так что прошу оценить мои труды. И я тут добавил парочку приправ собственного производства. Пальчики оближешь! – странник чем-то посыпал шипящее над костром мясо и его аромат усилился еще больше. – Присядь, малец. У меня к тебе деловое предложение. – его голос все так же был спокоен и пронизывающе приятен. Но Ион не хотел доверять этому голосу. Он вспомнил с каким удовольствием на лице этот человек расправлялся с инквизиторами. Конечно, тех людей Ион не жалел, но черноволосый внушал какое-то подсознательное беспокойство. Интуиция призывала чародея не поддаваться на его доброжелательность. А природное любопытство, напротив, толкало на то, чтобы побольше узнать о нем. Исходящий же жалобными стенаниями желудок победил их, издав свой рык отчаяния. Мастер ответил на этот рык своей саркастичной ухмылкой.

– И что за предложение? – вздохнул Ион, повременив с уходом.

– Сядь и поешь, малец. – сказал Мастер, снимая вертелки с готовым мясом с костра, и поставив жариться новые.

Ион сел, а странник угостил его только что снятым шашлыком. Ион перехватил ветку с мясом. Запах был изумительный, но он не спешил – не хотел обжечься.

– Так что же тебе нужно? – повторил вопрос чародей.

Мастер, не дожидаясь пока мясо остынет, за раз откусил половину своей порции и принялся очень аппетитно жевать. – Я не просто так тебя спас, малец.

– Стоило догадаться. С тех пор, как я прибыл на Большую землю, всем от меня что-то нужно. Все пытаются меня использовать. Всем нужна моя сила.

– Пока что твоя сила мало что может мне дать. Судя по твоему виду, у тебя еë сильно поубавилось. Почему, не скажешь?.

Ион промолчал, вздохнул, принялся дуть на мясо, чтобы оно быстрее остыло. Мастер быстро прикончил свою порцию, ожидая, как приготовится следующая партия. Он нарезал кролика мелкими кусками, и жарились они довольно быстро. – Та девчонка была тебе близка, так ведь? Но ты решил пропустить еë похороны и вместо кладбища свернул к старому алтарю. Да, я немного последил за тобой.

Парень откусил небольшой кусочек мяса. Вкус был столь же прекрасен, что и запах. Он вдруг подумал, что мясо может быть отравлено и неожиданно скривился, но не заметил как прожевал и проглотил его.

– Да не бойся, ничего с тобой не случится. – успокоил странник, читая все на его лице.

– Я и не боюсь. – буркнул Ион и продолжил уплетать еще горячее, но очень вкусно приготовленное блюдо.

– И правда. Нужно быть очень смелым, посылая куда подальше самого бога. – Мастер проницательно смотрел в тусклые синие глаза чародея. – Я хочу тебе помочь, малец, хочу увидеть к чему ты придешь. И предлагаю взаимовыгодное сотрудничество.

Ион с еще большим недоверием взглянул на него. – Кое-кто мне уже предлагал сотрудничество, после того, как пытался сделать рабом.

– Уверен он получил по заслугам. Так что постараюсь не допускать его ошибок. – осклабился Мастер. – Что? Не веришь в чистый альтруизм?

Ион пронзительно взглянул на него, ничего не сказал.

– И правильно. Запомни, все и всегда будут от тебя чего-то хотеть. И всегда будут пытаться что-то забрать. Вопрос в том, что ты возьмешь взамен. И все зависит от того, какой кредит доверия ты способен им отпустить. Вот ты уже дважды мой должник. Так что я вполне имею право взять с тебя плату, как думаешь? – наглая ухмылка ширилась на небритом лице Мастера. – Также допустим, малец, что у нас с тобой общие цели.

– Ты ничего не знаешь о моих целях.

– Кое-что все-таки знаю. Я не спал, когда ты со своей малышкой мило беседовал в трактире. – теперь он привлек полное внимание чародея, снова перевернул вертелки и заговорил. – Покушение на короля Аттавы, да? А ты задумал его спасти. – Мастер рассмеялся.

Ион воспринял издевательский смех бродяги с бесконечным недовольством на лице.

– Для тебя это все забава?

– Наблюдать за твоей физиономией? Это да! – Мастер перестал усмехаться и внезапно посерьезнел. – Я помогу тебе добраться до столицы. Дорога эта долгая и, мягко скажем, нелегкая. По пути нам прийдется пройти через Бездну. Ты же о ней слышал?

– Безжизненная скалистая пустошь посреди материка?

– Молодец, почти верно. Когда мы окажемся там, я попрошу об одной услуге.

Чародей нахмурился. – А если откажусь?